— Ничего особенного, — сказала няня Чжуан. — Ты гораздо сообразительнее меня. Зачем ты привела ту служанку из Прачечного двора?
Айинь на мгновение замялась, но тут же тихо ответила:
— Она рвётся вперёд. Я дала ей шанс.
Няня Чжуан покачала головой:
— Так нельзя.
Она посмотрела прямо в глаза Айинь:
— Если ты хочешь насолить госпоже Цзян, подобные уловки не сработают.
Айинь, уже осознавшая истинное положение госпожи Цзян, горько усмехнулась:
— Тогда я слишком наивно рассуждала.
Внезапно ей вспомнился тот самый секрет, о котором Сяолоу рассказывала в Холодном дворце. Понизив голос, она добавила:
— К тому же… я думаю, Сяолоу, вероятно, тоже знает тайну госпожи Цзян.
Няня Чжуан приподняла бровь:
— Если знает — ничего удивительного. Ведь тогда ещё один человек остался в живых… и теперь служит в Прачечном дворе.
Айинь изумлённо распахнула глаза и подняла на няню взгляд, полный недоверия. Та мягко улыбнулась:
— Ты разве не знала?
— Были кое-какие догадки… но такого я не ожидала.
— Однако даже если кто-то и знает, — продолжила няня Чжуан, — это ничего не изменит. Пока Императору безразлично, откуда родом госпожа Цзян, её происхождение не имеет значения.
Айинь не ожидала такой глубокой привязанности Императора к госпоже Цзян и с изумлением спросила:
— Неужели Император по-настоящему любит её?
Няня Чжуан опустила ресницы и тихо рассмеялась:
— Этого я не знаю. Но есть ли в этом разница? Сейчас госпожа Цзян — его любимая, и трогать её опасно.
— Действительно так, — уныло пробормотала Айинь.
Няня Чжуан снова улыбнулась:
— Значит, сейчас нельзя ничего предпринимать.
«Но ничего не делать — невыносимо», — подумала Айинь, чувствуя, как в груди нарастает досада. Впрочем, на этот раз ей удалось отлично скрыть свои чувства за спокойным выражением лица.
— Ладно, не думай об этом слишком много, — сказала няня Чжуан, изящно поднимаясь. — Всё равно есть императрица-мать. А кроме неё — мы, няни. Ты ещё девочка, не стоит лезть в такие дела.
За ней остался лёгкий, едва уловимый аромат.
— Просто хорошо заботься о наследном принце. Когда он вырастет, всё наладится.
Айинь проводила няню Чжуан до двери. Вернувшись, она увидела, как её служанка только что куда-то вернулась и с раскаянием извинялась перед ней, будто действительно отлучилась поиграть, а не специально ушла.
Айинь мягко улыбнулась и отпустила её, подумав про себя: «Пожалуй, мне действительно стоит поучиться у неё».
Сяолоу назначили на должность простой служанки. Хотя работа была черновой, по сравнению с жизнью в Прачечном дворе условия стали намного лучше. Никто не приходил указывать ей, что делать, и она не спешила, спокойно выполняя свои обязанности. После жизни в Холодном дворце, а затем в Прачечном дворе, она научилась ждать и смиренно переносить одиночество.
Ведь рано или поздно появится шанс.
Постепенно приближалось пятнадцатое число восьмого месяца — Праздник середины осени. Во дворце все оживились. Императрица-мать начала принимать знатных дам, ласково беседовала с ними и раздавала подарки, демонстрируя доверие и благосклонность Императорского дома к их семьям.
Наследный принц, разумеется, не мог отсутствовать на таких встречах, и вместе с ним Айинь увидела многих знатных дам, а также давно не встречавшегося второго принца.
После возвращения второго принца во дворец Император хотел передать его на попечение одной из наложниц, но императрица-мать не позволила и оставила мальчика у себя.
В отличие от наследного принца, второй принц до сих пор не умел нормально общаться с людьми. Он был пугливым, лишённым элементарных знаний и вёл себя скорее как дикий зверь. Даже при тщательном воспитании ему удавалось лишь немного снизить агрессию, но терпения и способности к общению у него по-прежнему не было.
Когда Айинь увидела второго принца, он нетерпеливо дёргал свою одежду и пытался вырваться из рук служанки, чтобы убежать наружу. Служанка, конечно, не смела его отпускать — императрица-мать приказала показать второго принца знатным дамам, а не устраивать скандал.
Но перед ней был второй принц, и служанка боялась сильно сжимать его руку, опасаясь, что он устроит истерику. А если он начнёт бушевать, ей самой будет несладко.
Наследный принц наблюдал за этим. Он склонился к Хунцинь и что-то шепнул ей. Та легко ступая, с лёгкой улыбкой подошла к второму принцу. Возможно, благодаря её природной мягкости и умению располагать к себе, мальчик внезапно успокоился и позволил Хунцинь взять себя на руки. Служанка второго принца с облегчением выдохнула, но в то же время почувствовала тревогу и последовала за ними.
Такое перемещение большой группы людей не могло остаться незамеченным. Императрица-мать подняла глаза и улыбнулась:
— Что вы все здесь собрались?
Наследный принц скромно улыбнулся:
— Бабушка, брату страшно среди чужих. Позвольте ему постоять рядом со мной.
Императрица-мать вспомнила состояние второго принца, вздохнула про себя, но на лице осталась улыбка:
— Ах да, Сяо Эр ведь такой застенчивый. Ты, старший брат, отведи его отдохнуть.
Наследный принц поклонился и попрощался с присутствующими. Все знатные дамы почтительно поклонились, провожая взглядом, как наследный принц уводит второго принца.
Многие уже начали строить планы: наследный принц выглядит весьма перспективно. Пусть он пока и мал, но если заранее наладить с ним отношения, чувства будут крепче. Некоторые уже задумались, не отправить ли своих дочерей или внучек ко двору, чтобы те подружились с ним.
Императрица-мать, восседая на возвышении, одним взглядом прочитала их мысли. Она не возражала против того, чтобы наследный принц сближался с семьями знати, но ещё больше не хотела, чтобы он чрезмерно зависел от них и допустил усиление влияния внешних родственников. Впрочем, окончательное решение всё равно должно исходить от самого принца.
Тем временем наследный принц, которого все считали лакомым кусочком, выйдя из зала, велел Хунцинь опустить второго принца на землю. Тот, оказавшись на полу, не убежал, как обычно, а, крепко схватившись за одежду Хунцинь, указал в сторону своего жилища. Он так разволновался, что весь вспотел, но наконец выдавил:
— Поиграем вместе.
Наследный принц был приятно удивлён и, наклонившись к младшему брату, спросил:
— Братец хочет играть со мной?
Второй принц робко взглянул на старшего брата, быстро опустил глаза, а через мгновение снова коснулся его взглядом. Хунцинь, стоя рядом, присела на корточки, чтобы оказаться на одном уровне с ним, и мягко взяла его за руку:
— Ваше высочество, это ваш старший брат.
Второй принц моргнул, посмотрел на Хунцинь, потом снова коснулся взглядом наследного принца. Как только их взгляды встречались, он тут же отводил глаза.
Айинь, стоявшая неподалёку, заметила, что второй принц на самом деле очень мил. В конце концов, Император — мужчина благородной внешности, а Мэй Мэйжэнь — женщина кроткая и привлекательная. Их ребёнок не мог быть некрасивым.
Однако, как ни крути, он всё равно уступал наследному принцу своей изысканной красотой.
Служанка второго принца, видя, как он продолжает коситься, тихо подтолкнула его:
— Ваше высочество, скажите «старший брат».
Но как только она дотронулась до его плеча, мальчик мгновенно напрягся и уже открыл рот, чтобы закричать. Айинь, стоявшая рядом, заметила это и, опасаясь, что скандал услышат знатные дамы и императрица-мать, уже собралась вмешаться. Но тут из-за спины наследного принца вышла Фу Юнь, быстро сунула что-то второму принцу в рот и, улыбаясь, присела перед ним:
— Ваше высочество, вкусная конфетка?
Возможно, из-за её нежной улыбки, а может, благодаря конфете, второй принц действительно успокоился и начал с наслаждением сосать леденец.
Все облегчённо выдохнули.
Только служанка второго принца дрожала всем телом, испугавшись ледяного взгляда, который на неё бросил наследный принц.
Этот взгляд вовсе не походил на взгляд ребёнка.
Место проживания второго принца находилось в боковом крыле, противоположном тому, где жил наследный принц. Расстояние между ними было невелико, но наследный принц был занят гораздо больше. Увидеть его можно было лишь по возвращении с занятий, да и то не всегда получалось застать второго принца в сознании — чаще тот пребывал в своём собственном мире.
Поэтому для наследного принца второй принц не был чужим, но для самого второго принца старший брат оставался лишь смутно знакомым незнакомцем.
Теперь этот незнакомец направлялся к его жилищу, и мальчик явно нервничал: то и дело оглядывался, а встретившись взглядом с наследным принцем, тут же с испугом отворачивался. Но через некоторое время забывал об этом и снова косился.
Возможно, потому что наследный принц всё это время улыбался и излучал доброту, второй принц дошёл до своего дома, так и не устроив скандала и не прогоняя старшего брата.
Все вздохнули с облегчением.
Жилище второго принца сильно отличалось от покоев наследного принца. У входа лежал толстый ковёр, все углы столов были обиты мягким материалом, чтобы мальчик не ударился, а яркие цвета создавали атмосферу детской комнаты.
Императрица-мать явно вложила немало усилий.
Айинь, опустив голову, незаметно оглядывалась по сторонам и заметила портрет Мэй Мэйжэнь, висевший на видном месте. Но портрет, похоже, не пользовался любовью второго принца: едва войдя, мальчик указал на него и чётко произнёс:
— Закройте!
Такая ясная дикция удивила даже наследного принца. Он мягко наклонился, чтобы оказаться на одном уровне со вторым принцем, и спросил:
— Сяо Эр уже умеет говорить?
К слову, у второго принца до сих пор не было официального имени. В отличие от наследного принца, чьё имя было объявлено предкам, второго принца больше воспринимали как игрушку, которую Император привёз императрице-матери для утешения.
И императрица-мать, и Император до сих пор звали его просто «Сяо Эр», что звучало почти как «официант» в таверне.
Мальчик не осознавал этого, и никто не осмеливался напоминать ему. Даже слуги при нём не решались думать об этом, хотя в душе, возможно, и размышляли.
Услышав вопрос, второй принц посмотрел на наследного принца и на лице его отразилась явная неуверенность — он колебался, отвечать или нет. Наследный принц не обиделся и мягко сказал:
— Я твой старший брат. Называй меня «брат».
Второй принц отвернулся и проигнорировал его.
Наследный принц не стал настаивать, велел Хунцинь поиграть с младшим братом, а сам сел рядом и с удовольствием наблюдал за ними.
Так Праздник середины осени прошёл довольно спокойно. Единственным небольшим волнением стало то, что ночью Император не пришёл к императрице-матери, сославшись на болезнь госпожи Цзян и желание остаться с ней. Это сильно рассердило императрицу-мать.
Однако, разозлившись, она ничего не предприняла и сделала вид, будто ничего не произошло. Этот инцидент оставил в сердцах окружающих лишь смутное недоумение.
Айинь заметила, что после Праздника её жизнь стала ещё спокойнее. Кроме ежедневного сопровождения наследного принца на занятия, у неё больше не осталось дел. Раньше она заботилась о его проживании, но теперь этим полностью занималась Фу Юнь, и Айинь больше не требовалось вмешиваться.
Это её тревожило.
Однако доверие наследного принца к ней оставалось прежним — иначе он не стал бы брать её с собой на уроки.
Говоря об учёбе: после возвращения из загородного дворца преподавателем наследного принца снова стал господин Вэй.
Господин Вэй, в отличие от господина Му, свободно преподавал «Четверокнижие и Пятикнижие», но, по словам презирающих учёных военачальников, «был всего лишь упрямым книжником». Любое необычное поведение наследного принца вызывало у него гнев и бурные упрёки, будто он хотел немедленно отлупить ученика до ума.
В тот день господин Вэй спросил наследного принца, как тот понимает фразу «народ важнее всего». Принц помолчал, а затем спокойно ответил:
— Это всего лишь заблуждение.
http://bllate.org/book/1797/197269
Готово:
