С почтительным поклоном Сяолоу опустила руки, склонила голову и замерла в стороне. В наступившей тишине её сердце колотилось, будто барабан. Она лихорадочно гадала: зачем Айинь вызвала её сегодня?
Она пошевелила пальцами — они побелели от воды и с трудом разгибались. Попытавшись распрямить их, она тут же снова сжала кулак.
— В то время… — начала Айинь.
Сердце Сяолоу подпрыгнуло. Она напряглась, прислушиваясь, но Айинь вдруг замолчала, и тревога в груди Сяолоу только усилилась. Её собственный пульс отдавался в ушах громче всяких слов.
«В то время… что?» — мелькнуло в голове.
Айинь, однако, задумалась. Её мысли унеслись к письму от Грины.
— Ты когда-нибудь жалела об этом?
Сяолоу не сразу поняла, о чём речь. Лишь спустя мгновение до неё донеслись следующие слова Айинь:
— В павильоне Цзяньцзя, наверное, жилось куда спокойнее, чем здесь.
Только теперь Сяолоу осознала, о чём спрашивает Айинь.
Странно, но она никогда не задумывалась об этом. Жалела ли? Возможно, немного. Жизнь в Холодном дворце, хоть и была бесконечно бедной, дарила необъяснимое спокойствие. По сравнению с нынешней службой в Прачечном дворе, тамошние дни можно было назвать безмятежными. Но если бы она так и осталась в Холодном дворце, вся её жизнь прошла бы в этом однообразии. С годами она состарилась бы, одиноко считая дни в глухом уголке дворца. Такой участи она не желала.
— Жалела… но всё же не жалею, — вырвалось у неё правдиво.
— Выбраться оттуда — значит рискнуть: можно обрести богатство, а можно оказаться в нынешнем положении или даже погибнуть. Но оставаться там… Я не смогла бы так жить.
Лишь проговорив это, Сяолоу осознала, что наговорила лишнего, и зажала рот ладонью.
Взгляд Айинь упал на её руки — побелевшие пальцы с размягчёнными ногтями. Зимой на них наверняка нарывали болезненные мозоли. И даже при этом — не жалеет?
— Не жалеешь? — тихо пробормотала Айинь, устремив взгляд вдаль.
Сяолоу стояла, дрожа от страха. Вся её отвага, вспыхнувшая на миг, испарилась. Чем больше она думала о сказанном, тем глупее чувствовала себя. Она опустила голову ещё ниже, желая опереться на что-нибудь, лишь бы не упасть от слабости.
— Если бы… — начала Айинь, но снова замолчала, глядя на выцветшую одежду Сяолоу.
Это была обычная служанческая одежда — по четыре комплекта на квартал. Но четырёх комплектов явно не хватало: после нескольких стирок ткань выцветала, становилась бледной и безликой, как сами незаметные служанки и евнухи, чьи силуэты постепенно растворялись в бескрайнем дворце.
— Хочешь ли ещё один шанс? — наконец произнесла Айинь.
Служанка резко подняла голову. В её глазах вспыхнуло изумление… и амбиция.
Та горящая жажда возможностей озарила её лицо, сделав его по-настоящему сияющим.
— Хочу, — твёрдо прошептала Сяолоу после долгого молчания.
— Очень хочу, — добавила она, будто одного слова было недостаточно, чтобы выразить всю глубину своего желания. — Готова пройти сквозь огонь и воду.
В этот миг Айинь показалось, будто перед ней стоит паломница, идущая к святыне.
Она глубоко вздохнула и мягко улыбнулась:
— Тогда я поняла.
Когда Айинь возвращалась со Сяолоу, она с удивлением увидела няню Чжуан. Та, что обычно находилась при императрице-вдове, теперь стояла рядом с наследным принцем, тихо что-то ему говоря. Её спокойная, невозмутимая осанка ничем не отличалась от той, что была при императрице.
Айинь подошла и поклонилась принцу. На мгновение она колебнулась, не решаясь упомянуть о Сяолоу.
Но этого краткого колебания хватило, чтобы няня Чжуан всё заметила. Ночью она сама пришла к Айинь.
К тому времени Айинь уже знала: няня Чжуан перешла от императрицы-вдовы к наследному принцу и разделила власть с прежней наставницей принца, фактически став первой особой при нём.
Принц слишком быстро стал доверять няне Чжуан, и Айинь чувствовала растерянность. Хотя она умело скрывала это, няня Чжуан всё равно уловила её замешательство.
На няне Чжуан было платье цвета озёрной глади — оно придавало ей особое достоинство, недоступное обычным служанкам: изящное и невозмутимое. Увидев Айинь, она мягко улыбнулась — улыбка была едва заметной, но отчётливо ощутимой. В руке она держала платок. Айинь вдруг вспомнила тот день, когда впервые пришла в себя после болезни и увидела над собой няню Чжуан, смотревшую сверху вниз.
— Няня, — тихо окликнула Айинь и поклонилась.
Няня Чжуан молча наблюдала, как та кланяется, и не подала руки, чтобы помочь ей подняться. Лишь когда Айинь закончила поклон, няня Чжуан с лёгкой грустью вздохнула:
— Айинь, ты уже не та, что раньше.
Айинь едва заметно напряглась, но няня продолжила:
— Ты уже поняла, что даже среди союзников нужно быть настороже.
Айинь промолчала. Няне Чжуан, похоже, и не требовался ответ.
— Это хорошо, — спокойно сказала она. — Но если уж решила что-то скрывать, делай это аккуратнее. Иначе враги запомнят тебя.
Она подошла ближе, и от неё повеяло свежим, бодрящим ароматом. Лёгким движением она погладила Айинь по голове, будто та по-прежнему была той девочкой из Холодного дворца.
Прежде чем Айинь подняла глаза, няня Чжуан мягко нажала ей на плечи, усаживая на стул.
— Сегодня ты колебалась из-за той служанки Сяолоу? — спросила она.
Встретившись взглядом с Айинь, няня Чжуан благородно улыбнулась:
— Ты ведь и не собиралась скрывать это. Наверняка к этому времени об этом уже знает и сама наложница.
— Но смена служанки при принце — не такое уж важное дело.
Айинь приоткрыла рот, но вопрос, вырвавшийся у неё, был совсем о другом:
— Ты ведь тоже знаешь ту тайну, которую знает Сяолоу?
Няня Чжуан на миг замерла. Айинь пристально смотрела на неё, не отводя взгляда.
— Ты ведь знаешь секрет наложницы, — сказала она уверенно.
Няня Чжуан слегка улыбнулась, и в её глазах на миг вспыхнул огонёк.
— Так прямо спрашивать — не по-дворцовому, — сказала она, прикрывая рот платком, чтобы скрыть изгиб губ. — Следовало бы быть поосторожнее в словах.
— Я доверяю тебе, няня, — улыбнулась Айинь. — Ты не из простых.
Чёткий, звонкий смех няни Чжуан раздался в комнате. Айинь облегчённо выдохнула. Перед ней стояла загадочная фигура, и Айинь даже подозревала, что в тот день, когда она пришла в себя после жара, няня Чжуан уже всё поняла, но предпочла молчать.
Иначе почему день её пробуждения стал тайным знаком между ней и Фу Юнь?
Некоторые вещи лучше оставлять без слов — все и так всё понимают.
Няня Чжуан пристально смотрела на Айинь, и в её взгляде мелькали чувства, которые та не могла разгадать.
— Айинь, ты умна. Но во дворце… порой лучше быть не такой уж умной.
Её взгляд устремился вдаль, будто она вспомнила что-то давнее. Затем она снова посмотрела на Айинь, и в её глазах снова заиграла тёплая улыбка.
— Хотя мне нравятся умные люди. Ведь именно они способны разгадать то, что остаётся тайной для других.
— Например, происхождение наложницы.
Голос няни Чжуан был спокоен, но каждое слово звучало в ушах Айинь отчётливо:
— Айинь, слышала ли ты о «тонких конях»?
«Тонкие кони»?
Сначала Айинь не поняла. Но в следующее мгновение её глаза расширились от изумления. «Тонкие кони из Янчжоу» — в её памяти всплыли образы женщин, лишённых права выбора, обречённых на чужую жизнь.
— Но наложница совсем не похожа на… — прошептала она.
Няня Чжуан тихо рассмеялась:
— Наложница — особенная. Даже те, кто привёл её сюда, не ожидали, что она добьётся такого положения.
Она спокойно раскрыла эту тайну и с улыбкой посмотрела на Айинь:
— Айинь, жалеешь ли ты теперь?
Когда Айинь подняла на неё глаза, няня Чжуан тихо добавила:
— Теперь, узнав эту тайну, ты уже не сможешь покинуть дворец. Жалеешь?
Увидев шок в глазах Айинь, няня Чжуан легко отряхнула несуществующую пылинку с подола — жест был по-прежнему изящен и грациозен.
— Тайны дворца всегда требуют платы, — сказала она.
В этот момент улыбка на её губах показалась Айинь соблазном дьявола:
— Ты мечтаешь выйти из дворца, но в то же время хочешь помочь наследному принцу. Однако задумывалась ли ты, что, прослужив при нём столько лет и зная столько его секретов, сможешь ли ты после ухода жить спокойной жизнью?
— Наследный принц, похоже, станет единственным преемником трона. Каждое его слово будут разбирать на части, каждое действие — толковать. И вдруг ты, доверенное лицо, вдруг уходишь? Думаешь, тебя оставят в покое?
— Или… ты действительно хочешь уйти?
Айинь погрузилась в молчание.
Няня Чжуан говорила о том, о чём Айинь иногда думала, но лишь мельком, не позволяя мыслям оформиться. Никто никогда не выкладывал всё так прямо, не разрывая завесу, за которой скрывалась жестокая правда.
Теперь, услышав это, Айинь поняла свою ошибку.
Если она хочет выйти из дворца, ей следовало бы оставаться для принца просто одной из многих служанок. Но внутри звучал другой голос — она не могла этого сделать. Не могла ради собственного спокойствия оставить принца.
Желание и реальность вступили в противоречие, и Айинь долго молчала.
— Айинь, ты умна, но всё ещё молода, — раздался голос няни Чжуан. — Некоторые вещи…
Её взгляд был удивительно мягким, почти материнским:
— Некоторые вещи имеют не одну сторону. Но ты поймёшь это, правда?
Снаружи за окном стрекотали сверчки, а прохладный ночной ветерок занёс в комнату лёгкий шелест. Пламя в фонаре под стеклянным колпаком дрогнуло и хлопнуло, выбросив искру.
Няня Чжуан взяла ножницы, открыла колпак и срезала искру. На миг в комнате стало темнее, но затем свет стал ещё ярче.
Она аккуратно поставила колпак на место и положила ножницы.
— Когда срезаешь искру, свет гаснет лишь на миг, но потом горит ярче. Не бойся этой краткой тьмы, Айинь. Иначе искра разгорится, а сам свет станет слабеть.
Айинь молчала. В комнате стояла тишина. Няня Чжуан села напротив и смотрела на неё, будто видела в ней своё прошлое — молодость, наивность, веру в то, что всё под контролем.
Но на самом деле во дворце ты ничего не контролируешь.
«Возможно, через десять лет я стану такой же, как Айинь сейчас», — мелькнуло у неё в голове.
И эта мысль показалась ей страшной.
— Я поняла, — тихо сказала Айинь. — Я поняла. Я слишком наивно всё представляла.
Здесь — глубокий дворец.
Няня Чжуан мягко улыбнулась и снова погладила Айинь по голове:
— Не нужно взваливать всё на себя. Люди вокруг — твои союзники. Нет, не в смысле «использовать». Ты нуждаешься в них, и они — в тебе.
— Обмен эквивалентами, — тихо произнесла Айинь.
Няня Чжуан на миг замерла, потом рассмеялась:
— Верно. Обмен эквивалентами. Отличное выражение.
После этого разговора на душе у Айинь стало тяжело. Няня Чжуан это видела, но не осуждала — она знала: это неизбежный путь. Айинь собралась с мыслями и подняла глаза. Няня Чжуан с улыбкой смотрела на неё.
— Прости, няня, — с грустью сказала Айинь. — Я, наверное, выгляжу глупо.
☆ Глава 32. Старший брат
http://bllate.org/book/1797/197268
Готово:
