— В этом мире не бывает ничего безупречного, — устало и холодно сказала императрица-мать. — Разве что все, кто знает, уже мертвы.
— Если ты всё ещё намерен защищать Цзян Сиси, тогда сам и убери за ней следы.
Она опустила глаза, прищурившись от усталости, и в её взгляде отразилось предельное изнеможение:
— Пусть ты сам убедишься, какова на самом деле женщина, которую ты держишь в ладонях, будто драгоценность.
Император молчал. Лишь спустя долгое время он холодно произнёс:
— Разве не ты сама, матушка, подарила мне её? Или теперь жалеешь?
Императрица-мать пристально уставилась на него. В её прекрасных глазах вспыхнул гнев:
— Неужели в твоих глазах я такая? — голос её невольно зазвенел всё выше. — Ты думаешь, я — та, кто посылает к сыну женщину с неясным прошлым, лишь чтобы держать его под контролем?
Гнев вспыхнул и угас, оставив после себя лишь усталость. Она смотрела на императора, и в груди нарастала тяжесть.
— Ладно… Значит, в глазах императора я — не мать, а злодейка, что козни плетёт против собственного сына.
Казалось, она усмехнулась, но в этой улыбке император почувствовал неожиданную горечь.
— Признательна тебе, император, что всё ещё содержишь меня.
Император некоторое время молча смотрел на её лицо, затем тихо спросил:
— Неужели это не ты её прислала?
— Если бы я хотела послать кого-то, — холодно ответила императрица-мать, — то уж точно не ту, чьё происхождение неизвестно. В дворце разве мало женщин? Зачем было искать именно такую?
Император промолчал, не возразив насчёт неясного происхождения госпожи Цзян.
Прошло немало времени, прежде чем он тихо заговорил, словно сам с собой, словно обращаясь к императрице-матери:
— Тогда… ту, кто привёл её ко мне, прислала именно ты. Это была твоя доверенная няня, сказавшая, что это твой подарок.
Его голос стал ещё тише, будто он боялся, что его подслушают:
— В тот момент как я мог усомниться?
Лицо императрицы-матери стало ещё холоднее:
— Выходит, император знал, что происхождение госпожи Цзян неясно.
Она поднялась и медленно подошла к императору, пальцы мягко легли ему на плечо:
— Какой же я мать в твоих глазах?
— Неужели та, чьё предназначение — лишь причинять сыну страдания?
Император молчал. В душе он ответил: «Ты — мать, которая делает поблажки одному, но при этом — достойная императрица-мать».
Но он этого не сказал. Он позволил её руке лежать у себя на плече, пока та, не дождавшись ответа, медленно убралась. Знакомый аромат императрицы-матери постепенно уходил всё дальше.
— Это дело… — голос императрицы-матери стал ещё тише, в нём появилась ледяная отстранённость, — я выясню до конца.
— Но скажи мне, император, хочешь ли ты и дальше держать рядом Цзян Сиси?
Император поднял глаза. Императрица-мать сидела в кресле и спокойно смотрела на него. В её взгляде была вся забота, на которую способна императрица-мать по отношению к императору, но не было ни капли материнской теплоты.
Такой взгляд… с самого детства такой взгляд…
— Сиси… действительно совершила кое-что неправильное, — сказал он, — но впредь этого не повторится.
Одним лёгким движением он стёр все прегрешения госпожи Цзян.
Взгляд императрицы-матери впился в его лицо, в нём смешались изумление и разочарование. Император чувствовал себя так, будто сидел на иголках, испытывая сильнейшее беспокойство.
— Не боишься ли ты, что она — чей-то шпион, посаженный рядом с тобой, и однажды лишит тебя жизни?
Император вдруг рассмеялся — открыто и спокойно:
— Нет, матушка. Она не посмеет.
— Ведь если она потеряет меня, ей не останется ничего. Я дал ей всё, чего она желала. Зачем ей рисковать ради кого-то другого?
— А если у неё есть кто-то, кого она любит, за пределами дворца?
Император опустил ресницы:
— Такого человека нет.
Императрица-мать на миг замерла, потом поняла — и ярость вспыхнула в ней с новой силой:
— Выходит, ты всё это время знал, откуда она?
Император кивнул:
— Иначе как я мог бы позволить себе так её баловать?
— Баловать до такой степени, что она осмелилась покушаться на твоих наследников и на других наложниц! — вскричала императрица-мать, ударив ладонью по подлокотнику кресла. — До каких же пределов ты намерен её баловать, император?
Воцарилась страшная тишина.
В покои проникал холод от ледяных чаш, жаркий ветер снаружи задерживался плотными занавесками. Внутри царила ледяная прохлада, больше похожая на зиму, чем на лето.
— Что случилось с наложницей Жун… — на лице императора появилась лёгкая грусть, — это моя вина.
— Но раз уж всё так вышло, даже если наказать Сиси, Цинъэр всё равно узнает правду и будет мучиться. Лучше просто скрыть это от него.
Взгляд императрицы-матери стал не просто разочарованным — он потемнел от боли. Она закрыла глаза, а когда вновь открыла их, в них уже вновь читалась привычная сдержанность императрицы-матери:
— Я уже говорила: в этом мире не бывает ничего безупречного.
— Когда придёт мой час, — холодно произнёс император, — пусть госпожа Цзян последует за мной в могилу.
— Ты уж и не жалеешь её, — с лёгкой иронией сказала императрица-мать, в голосе не было ни разочарования, ни радости — лишь усталое «ну, конечно, так и есть». Даже если бы госпожа Цзян не была обречена на смерть…
После смерти императора ей всё равно не жить.
— Но задумывался ли ты, император, — спросила императрица-мать, — как будет чувствовать себя Цинъэр, если правда всё же всплывёт?
— Он — наследный принц, — ответил император с холодной жёсткостью. — Пока я на троне, ему не вырваться из-под моей власти.
Императрица-мать сразу поняла: в сердце императора его единственный нормальный сын Цинъэр занимает ничтожное место. Возможно, даже меньше, чем госпожа Цзян, раз он так легко произносит о её смерти.
— Не пойму, — с отвращением сказала императрица-мать, — как это у меня вырос такой сын.
Эти слова не разозлили императора. Он даже слегка улыбнулся:
— Как бы то ни было, матушка, именно ты воспитала того, кем я стал. И я глубоко благодарен тебе за это.
Синьчжу, прижимая ладонь к груди, где сердце колотилось, как бешеное, неторопливо вошла в чайную. Маленькая служанка, дежурившая у чайника, тут же вскочила и почтительно поклонилась:
— Сестра Синьчжу!
Крупные капли пота катились у неё по лбу.
Синьчжу изобразила спокойствие и махнула рукой:
— Ничего страшного. Я просто зашла проверить, есть ли горячая вода. Старшая служанка Хунцянь из покоев наследного принца пришла, я принесу ей чашку чая.
Служанка поспешно ответила:
— В такую жару, сестра Синьчжу, если не побрезгуете, в колодезной воде ещё остались прохладные сливы. Может, лучше…
Она робко взглянула на Синьчжу. Та улыбнулась:
— Да ты шустрая. И правда, от чая в такую жару только жарче станет.
— Тогда я сейчас принесу! — радостно воскликнула служанка. — Подождите немного, сестра Синьчжу.
Она позвала другую, робкую девочку присмотреть за чайником и быстро выбежала.
Только теперь Синьчжу села, прижав ладонь к груди и пытаясь унять бешеный стук сердца. Она случайно подслушала несколько фраз, и теперь её мысли метались в полном смятении.
Она служила при императрице-матери, но тайно общалась с евнухом из покоев госпожи Цзян. Услышав, как император спокойно произнёс: «Когда придёт мой час, пусть госпожа Цзян последует за мной в могилу», она похолодела до кончиков пальцев.
Раньше она думала… что император любит госпожу Цзян больше всех на свете. Теперь же становилось ясно: даже его любовь имеет предел.
Пока служанка ходила за сливами, Синьчжу сидела, погружённая в тревожные размышления. Лишь когда та вернулась, она пришла в себя, снова улыбнулась и ушла, неся прохладный напиток. Днём она прислала арбуз в знак благодарности за сообразительность служанки.
Ночью она не могла уснуть, всё думая о словах императора. Стоит ли сообщить об этом людям госпожи Цзян?
Она колебалась.
Она была знакома с главным евнухом госпожи Цзян. Дворцовая жизнь была одинокой, и между евнухами и служанками часто завязывались особые отношения. Со временем её сердце склонилось к госпоже Цзян — ведь при ней всё было в порядке, а императрица-мать, похоже, недолго проживёт.
Но если император действительно так относится к госпоже Цзян, значит, она для него не так уж и важна. Зачем тогда рисковать, чтобы предупредить её людей? Может, лучше самой уйти из её покоев?
Однако главный евнух, будучи приближённым к госпоже Цзян, вряд ли захочет отказаться от своей должности…
Эти мысли крутились в голове всю ночь, и она не сомкнула глаз. Утром под глазами легли тени, а сама она выглядела растерянной.
Прежде чем идти к императрице-матери, няня Чжуан заметила её рассеянность и нахмурилась:
— Иди отдыхать. В таком виде тебя нельзя пускать к императрице-матери — вдруг наделаешь глупостей и разозлишь её.
Няня Чжуан не знала, о чём говорили императрица-мать и император, и не могла ничего предположить. Но по виду императрицы-матери было ясно: разговор прошёл неудачно. С вчерашнего дня она служила особенно осторожно.
Императрица-мать это заметила и тяжело вздохнула. К вечеру она вдруг сказала:
— Сядь-ка, поговорим со мной.
Няня Чжуан осторожно села на край табурета и с напряжением выслушала, как императрица-мать заговорила о прошлом:
— Когда я вывела тебя из Холодного дворца, ты ненавидела меня?
Няня Чжуан так испугалась, что хотела пасть на колени, но императрица-мать остановила её жестом:
— Не надо притворяться. Я знаю, ты всегда мечтала покинуть дворец, а теперь оказалась при мне и не можешь уйти. Естественно, в душе у тебя есть обиды.
В этот момент императрица-мать казалась необычайно мягкой:
— В своё время и я в душе роптала на других.
Но няня Чжуан не осмеливалась отвечать, лишь пробормотала:
— Служить при вас — великая честь для меня.
Императрица-мать слегка улыбнулась:
— Конечно, ты иначе и не скажешь.
Она смотрела на поникшую голову няни Чжуан, медленно перебирая чётки, будто принимая трудное решение:
— Ты готова помочь мне в одном деле?
— Всё, что прикажете, ваше величество, — поспешила ответить няня Чжуан.
— Я знаю, ты раньше бывала в павильоне Цзяньцзя и общалась с Цинъэром. Теперь я хочу, чтобы ты перешла к нему и заботилась о нём от моего имени. Согласна?
Няня Чжуан вздрогнула и невольно подняла глаза на императрицу-мать. Ей показалось, не узнала ли та чего-то. Но её удивление императрица-мать истолковала иначе и на лице её появилось раздражение.
— Я понимаю, — тихо вздохнула императрица-мать, — он, возможно, не сразу тебе доверится. Но я верю в тебя. Ты добрая. Со временем он сам поймёт, как ты к нему относишься.
— Есть кое-что… — её голос стал ещё тише, — что я хочу передать тебе. Ты сохранишь это для Цинъэра.
Няня Чжуан заметила тень, промелькнувшую на лице императрицы-матери, и засомневалась: не показалось ли ей?
— Цинъэр — всё же наследный принц.
Голос её стал таким тихим, что няня Чжуан почти не расслышала:
— Я ошиблась однажды. Больше не ошибусь.
Императрица-мать спрашивала о наследном принце и возможности перевести к нему няню Чжуан, когда Айинь шла по дороге к Прачечному двору.
С тех пор как вернулась, она всё хотела заглянуть туда. Это место будто хранило множество тайн, скрывало множество историй, связанных со старыми делами. Всё ждало, пока она раскроет правду.
Управляющая Прачечного двора удивилась и занервничала, увидев, что к ней идёт старшая служанка наследного принца. Она почтительно вышла навстречу и спросила, чем может помочь.
Управляющей было около тридцати, и в дворцовых кругах она считалась уже весьма опытной. Хотя Прачечный двор и не был важным местом, при виде высокопоставленной служанки она невольно съёжилась.
Когда управляющая позвала Сяолоу и та, пятясь, вышла из комнаты, Айинь с болью в сердце наблюдала за её осторожными движениями. «Стану ли я когда-нибудь такой же?» — подумала она и на миг задумалась, глядя вслед управляющей. Сяолоу, заметив её взгляд, почувствовала, как сердце её сжалось.
http://bllate.org/book/1797/197267
Готово:
