Редко навещавшая императрицу-мать госпожа Цзян слегка дрогнула длинным золочёным ногтем, а её водянисто-голубой рукав остался неподвижным на кресле. Подняв обворожительное лицо, она бросила взгляд на императрицу-мать и изобразила улыбку, в которой не было и тени искренности, но тихо произнесла:
— Действительно так. Неужели потрудили вас, государыня императрица?
Императрица-мать опустила глаза:
— Раз госпожа Цзян сопровождала государя в загородный дворец, надлежит заботиться о нём и не позволять ему чрезмерно предаваться развлечениям.
Госпожа Цзян лениво отозвалась «да» и дерзко оглядела покои императрицы-матери.
Она редко сюда приходила: во-первых, не желала кланяться, а во-вторых, не хотела встречаться взглядом с императрицей-матерью — тем самым, что без слов говорил: «Ты, лисица, соблазнившая моего сына». Зачем самой идти на рожон к человеку, чей статус выше, кто тебя недолюбливает и кого трогать нельзя?
— Государыня императрица, берегите здоровье, — приподняв руку к алым губам, будто прикрывая их, но на самом деле скрывая уголки рта, сами собой изогнувшиеся в усмешке, сказала госпожа Цзян. — Не дай бог что случится — а то государь будет тревожиться.
Такая насмешка, однако, была принята императрицей-матерью без единого движения брови. Холодно кивнув, она велела госпоже Цзян удалиться.
Как только та, в ярости, шлёпнула рукавом и вышла, императрица-мать тяжело вздохнула и откинулась на спинку кресла. Сразу же за её спиной раздались шаги — кто-то начал мягко массировать ей виски, утешая:
— Государыня императрица, не стоит обращать внимание на такую мелочную особу…
Но императрица лишь горько покачала головой:
— Пока государь её балует, она будет вести себя вызывающе. Но что поделать…
Хотя в словах звучало смирение, в опущенных глазах не было ни разочарования, ни печали. Она давно привыкла.
Опершись на руку служанки, императрица-мать вышла прогуляться. Пройдя несколько шагов и немного успокоившись, она вдруг увидела, как к ней приближается няня Чжуан. Та была одета крайне скромно, почти по-старушечьи, но в её осанке чувствовалась изысканная грация. Даже издалека в её глазах читалось внутреннее волнение.
Императрица-мать задержала на ней взгляд и невольно подумала: «Наложница Жун действительно оставила наследному принцу отличную помощницу».
Однако это всего лишь женщина. В этом дворце такие люди — и самые полезные, и самые бесполезные для наследного принца.
Его судьба — не в этих стенах, а в государственных делах.
— Приветствую вас, государыня императрица, — низко поклонилась няня Чжуан, подойдя ближе.
Когда императрица велела ей подняться, та медленно выпрямилась и, слегка опустив голову, сказала:
— Государыня, разузнала.
Императрица-мать сразу оживилась. Махнув рукой, она вернулась в свои покои, оставив лишь самых доверенных приближённых, и только тогда позволила няне Чжуан говорить.
Сегодня няня Чжуан выполняла поручение императрицы-матери — получила весточку извне о том, как Старшую принцессу отравили. Сначала, услышав новость, няня была удивлена, но не слишком — подобное казалось ей неизбежным. По дороге обратно она уже успокоилась.
— Значит, всё-таки госпожа Цзян замешана? — спросила императрица-мать, выслушав доклад. Она не удивилась, лишь слегка нахмурилась. — Каким образом госпожа Цзян во дворце обрела такую власть, что даже людей снаружи может посылать?
Зелья даосов во дворце не держат — их можно привезти только извне. У госпожи Цзян нет семьи, а слугам запрещено тайно передавать что-либо. Значит, кто-то помогает ей…
В душе няня Чжуан понимала: раз государь её балует, найдутся и те, кто захочет ей услужить. Таких людей в мире всегда хватает.
Но императрица-мать и не ждала ответа. Выслушав объяснения, она спокойно приказала наказать всех, кто хоть как-то был причастен к делу.
Когда няня Чжуан уже собралась уходить, императрица-мать будто вспомнила и добавила:
— Пусть служанка Грина при наследном принце окажется замешанной в этом деле и будет отправлена из дворца.
Для служанки, не достигшей положенного возраста, отправка из дворца могла быть милостью или бедой. Но раз так сказала императрица-мать, для Грины это точно не милость.
Няня Чжуан знала, что императрица-мать уже устала от Грины, и не удивилась. Спокойно поклонившись, она удалилась.
У дверей она услышала, как императрица-мать с усмешкой сказала своей приближённой:
— Пусть даже простая служанка, но недооценивать её нельзя. Сейчас она — главная при наследном принце, но уже считает себя важнее самого принца. Люди при нём боятся её гнева больше, чем обмануть самого принца. Такую оставить нельзя.
— Рано или поздно, получив шанс, она непременно укусит за руку, — холодно заключила императрица-мать. — Всегда найдутся те, кто не понимает своего места: сердце — выше неба, судьба — тоньше бумаги.
Тем временем Грина, о которой так говорили, радостно собирала вещи. Узнав от посланника государя, что наследный принц тоже едет в загородный дворец, она ликовала.
В загородном дворце строже, чем в городе, но для служанок там куда свободнее. Конечно, она хотела поехать туда любой ценой.
Узнав у Хунцинь — первой среди служанок при принце — кого возьмут с собой, Грина с радостью принялась укладывать вещи.
Айинь проходила мимо окна как раз в тот момент, когда Грина расстелила на кровати два платья и не могла решить, какое выбрать.
Мельком увидев Айинь, Грина, хоть и нахмурилась, признала про себя: вкус у Айинь в подборе одежды лучше. Быстро подойдя к окну, она помахала рукой и окликнула:
— Айинь! Айинь!
Когда та обернулась, Грина снова помахала:
— Подойди, помоги мне!
Айинь удивилась, но не собиралась ввязываться:
— Сестра Грина, у принца ко мне поручение. У меня дела.
— Принц тебе ничего важного не поручает, — небрежно отмахнулась Грина, — чуть отложишь — ничего страшного. Иди сюда.
В голосе уже зазвучал приказ.
Айинь нахмурилась, но снова отказалась.
После третьей попытки Грина вспыхнула:
— Ты всё время отказываешься! Неужели считаешь себя выше меня?
Айинь устала терпеть. Бросив на неё холодный взгляд, она продолжила путь.
Грина осталась у окна, впившись пальцами в раму так сильно, что они побелели. Ещё чуть — и ногти сломаются.
«Всё из-за того, что была с принцем в Холодном дворце! Всё из-за того, что служит дольше других! Притворщица!» — яростно думала она, рванув за раму и действительно сломав ноготь. Сжимая повреждённый палец, она мысленно обвиняла во всём Айинь.
Айинь неторопливо прошла по галерее мимо своей комнаты и остановилась у дверей Хунцянь. Та с утра чувствовала себя плохо и уже поменялась дежурством с Хунцинь, чтобы отдохнуть. Айинь пришла к ней с важным вопросом и не собиралась щадить её недомогание.
Постучав дважды, она увидела, как дверь открыла одна из младших служанок, надеявшихся заслужить расположение Хунцянь. Увидев Айинь, та удивилась и почтительно произнесла:
— Девушка Айинь.
Пропустив её внутрь, Айинь удержала Хунцянь, которая пыталась встать с постели, и улыбнулась:
— Погуляй немного, — сказала она служанке и, когда та вышла, весело посмотрела на Хунцянь. — Сестра Хунцянь, ты ведь умница. Так почему же такая умная послушалась чужих глупых слов и решила навредить принцу?
Наклонив голову, она с чистым любопытством добавила:
— Мне правда интересно: ты же главная служанка при принце. Зачем тебе это?
С первых слов Хунцянь побледнела. Взгляд Айинь, глубокий и проницательный, будто видел насквозь, вызывал ужас.
В комнате воцарилась тишина. Даже за окном всё стихло.
Айинь не спешила. Встав, она прошлась по комнате, понюхала воздух и улыбнулась:
— Сестра Хунцянь, ты жестока даже к себе. Такой ядовитый ароматический порошок — и в собственной комнате! Хотя… забыла сказать: без катализатора он не так опасен.
Она повернулась к Хунцянь, которая уже опустила глаза, смирилась и больше не сопротивлялась.
— Почему молчишь, сестра Хунцянь?
— О чём говорить? — наконец прошептала Хунцянь безжизненным голосом, будто вся душа покинула её в эти мгновения. — Принц и так всё знает.
— Раз знает, пусть распоряжается, как сочтёт нужным.
Её покорность насторожила Айинь. Улыбка исчезла.
Без улыбки лицо Айинь стало серьёзным, взрослым. Её голос, лишённый всяких эмоций, звучал тяжело и давяще:
— Ты даже не попыталась оправдаться… Просто призналась… Значит, здесь точно что-то не так.
Она резко развернулась. Розовое платье описало в воздухе дугу, и она уже выходила из комнаты. Лишь эхо её слов осталось в тишине:
— Не волнуйся, сестра Хунцянь. Принц никого не обвинит без причины…
…И никого не пощадит.
☆
Когда после дождя стало прохладно, императорский кортеж покинул дворец и направился в загородную резиденцию.
Айинь с сочувствием смотрела на нахмурившегося наследного принца и осторожно спросила, стоя на коленях рядом:
— Не желаете прополоскать рот?
Никто не ожидал, что наследный принц страдает от укачивания в карете. Едва сев в неё, он почувствовал себя плохо и только что вырвал.
От рвоты лицо принца покраснело, но он мрачно кивнул. Айинь поспешно достала из тайника в карете чайник и подала ему чашку чая.
После полоскания лицо принца побледнело ещё больше. Айинь тревожилась: до загородного дворца ехать два-три дня. Если так пойдёт, к приезду он совсем ослабеет.
В этот момент в карету вошла Грина. Поклонившись принцу, она с беспокойством сказала:
— Госпожа Цзян сказала, что чем скорее доберёмся до загородного дворца, тем прохладнее будет. Ночью, возможно, поедем быстрее.
Её взгляд скользнул по Айинь, но тут же вернулся к принцу:
— Выдержите ли вы, государь? Может, лучше…
Принц мотнул головой, не дав договорить:
— Пустяки. Чем скорее приедем — тем скорее отдохнём.
Грина больше не настаивала и, радуясь, что её не отчитали, начала рассказывать о загородном дворце:
— Госпожа Цзян — та самая, кого государь когда-то привёз отсюда во дворец.
Она бросила эту фразу как бы между прочим, но тут же поняла, что сболтнула лишнее, и поспешно опустила голову.
Принц приоткрыл один глаз, взглянул на неё и снова закрыл:
— Продолжай.
Обрадованная, что избежала наказания, Грина с новым рвением рассказывала о дворце, особенно о горячих источниках, и в голосе её звучала зависть:
— Вам обязательно нужно искупаться в термальном источнике. Это пойдёт на пользу здоровью.
Принц открыл глаза. Лицо его оставалось бесстрастным, но в глазах мелькнул интерес:
— В загородном дворце есть термальные источники?
Грина, видя его интерес, стала рассказывать всё, что знала: от происхождения источников до количества купелей, и в конце с сожалением добавила:
— Не знаю, где вам отведут покои. Если в павильоне Фанхуа, там есть небольшая купель.
Принц кивнул. Его взгляд на мгновение скользнул по Айинь, но прежде чем она это заметила, он уже отвёл глаза.
Всё же чувствуя себя плохо, он вскоре закрыл глаза и уснул, несмотря на интерес к теме.
Айинь и Грина остались в карете наедине. Молчание стало неловким. Айинь вскоре вышла и уселась снаружи, за занавеской. Там было не так прохладно, но лёгкий ветерок делал поездку терпимой.
http://bllate.org/book/1797/197257
Готово:
