Вспоминая всех тех наложниц, что годами молчаливо исчезали во дворце, она невольно задумалась: не случалось ли так, что кто-то из них, даже не подозревая о своей беременности, тихо и незаметно терял ребёнка?
Вероятно, случалось.
— Ничего… — её голос дрогнул, будто уносимый ветром, но в нём звучала непоколебимая решимость. — Ничего страшного, сестра Хунцинь.
Хунцинь внимательно всмотрелась в её лицо и убедилась: перед ней стояла не напуганная девушка, а спокойная и собранная. В душе она изумилась, но мягко проговорила:
— Главное, что всё обошлось. Служа во дворце, ни в коем случае нельзя терять самообладания.
— Да, сестра Хунцинь.
Тем временем императрица-мать сидела, словно высеченная из льда, лицо её было непроницаемо. Перед ней стоял император, только что поспешно прибывший по её зову. Впервые за долгое время в её глазах вспыхнула настоящая ярость.
— Император всё ещё намерен защищать её? — ледяным тоном спросила она. — Она хочет лишить тебя потомства!
На лице императора мелькнуло раздражение, но он всё ещё старался говорить сдержанно:
— Матушка, дело ещё не расследовано до конца. Как можно с уверенностью утверждать, что это сделала госпожа Цзян? Ваше предубеждение против неё слишком велико.
Императрица-мать пристально смотрела на сына, и в её сердце воцарился лёд.
Она и раньше знала, что её сын очарован этой женщиной, но никогда не думала, что он дойдёт до того, что даже сейчас будет защищать…
ту мерзавку!
Про себя она яростно выругалась, резко взмахнула рукавом и ледяным тоном произнесла:
— Император может уйти. Раз ты не веришь, пусть будет так.
Неважно, веришь ты или нет — эта женщина больше не останется во дворце. Император Великой Цинь не должен быть игрушкой в руках женщины.
☆
Повреждения
Гнев императрицы-матери не тронул императора. Он хотел ещё что-то сказать в защиту госпожи Цзян, но ледяной взгляд матери заставил его замолчать. Воспоминания о детских обидах всплыли в душе, и, не сказав ни слова, он тоже резко отвернулся и вышел.
Когда он ушёл, наследный принц, которого императрица-мать отправила в покои, вышел из-за занавеса. Его лицо было озабоченным.
— Бабушка… — он назвал её не титулом, а ласково, по-родственному. Его тёмные глаза с тревогой смотрели на неё, ясно выражая заботу.
Этот взгляд согрел сердце императрицы. Она подозвала внука и погладила его по волосам:
— Цинъэр, твой отец — человек с холодным сердцем. В его душе есть место только для госпожи Цзян. Во дворце тебе придётся полагаться только на самого себя.
Наследный принц позволил её руке остаться на своей голове и тихо сказал:
— Бабушка, не грусти. Цинъэр всегда будет рядом с тобой.
Императрица-мать слабо улыбнулась. Искренность в глазах внука приносила ей утешение. Но он всё ещё ребёнок. Ему уже не так молодо — пора начинать обучение, а род его матери почти исчез. Даже если он станет императором благодаря своему статусу единственного наследника, сможет ли он удержать трон?
Мысль, давно маячившая где-то на заднем плане, теперь окончательно оформилась в решимость.
— Хорошо, хорошо, бабушка верит в твою преданность, — с теплотой сказала она, взяв внука за руку. — Расскажи мне, как проходят твои дни?
Хотя служанки уже докладывали ей обо всём, ей хотелось услышать от самого Цинъэра.
Он охотно поведал о мелочах, происходивших с ним — не особенно интересных, но поданных с детской непосредственностью, отчего лицо императрицы постепенно озарилось улыбкой.
Когда он рассказал о неловком случае на тренировке, она уже смеялась до слёз.
Наследный принц облегчённо вздохнул. Императрица-мать, всё ещё улыбаясь, сказала:
— Не думала, что Цинъэр способен на такое! Но, пожалуй, это и к лучшему. Ты всегда был слишком послушным. А во дворце чрезмерное послушание ведёт к тому, что тебя будут унижать.
В её словах звучала грусть, и взгляд устремился вдаль, будто она вспомнила что-то давнее.
Очнувшись от воспоминаний, она увидела обеспокоенное лицо внука и мягко улыбнулась:
— Сегодня пообедаешь со мной?
Цинъэр кивнул. Тогда она велела служанке Грина:
— Отнеси в кухню распоряжение: пусть приготовят обед наследного принца здесь.
Грина поспешно поклонилась и собралась уходить. Но, поворачиваясь, она чуть не споткнулась — и в этот момент её рукав треснул, а из него что-то выпало на ковёр.
Наследный принц уставился на упавший предмет. Его лицо мгновенно стало безучастным, а вокруг него повеяло холодом.
Императрица-мать это почувствовала, но не заметила, что случилось с Гриной. Она наклонилась к внуку:
— Что случилось, Цинъэр?
Служанка Хуа Мэй, стоявшая рядом с императрицей, увидела упавший предмет и почувствовала дурное предзнаменование. Что натворила Грина? Она всегда была дружна с ней и даже радовалась, когда та попала в свиту наследного принца — ведь это могло означать, что в будущем Грина выйдет из дворца вместе с ним.
Она осторожно взглянула на принца. Тот уже отвёл взгляд и спокойно сказал:
— Ничего особенного.
Хуа Мэй стало ещё тревожнее. Грина, ничего не подозревая, вышла из покоев.
Тогда наследный принц встал, подошёл к тому месту, где упал предмет, поднял его и, улыбаясь, протянул императрице:
— Бабушка спрашивала, что случилось. Просто я увидел это.
В его руке лежел белый нефритовый амулет «Пинань», на котором ярко алело пятнышко крови.
Если бы Грина осталась, она бы узнала: это был подарок, который наследный принц когда-то вручил одной служанке. Как он оказался у неё — неизвестно.
Императрица-мать сначала не придала значения безделушке, но, заметив резкую смену настроения внука, спросила:
— С этим амулетом что-то не так?
Няня Чжуан, стоявшая рядом, внутренне содрогнулась: «Айинь, ты слишком рискуешь!»
Она знала, что Айинь хотела проучить Грину, но такой примитивный подлог вряд ли причинит ей вред. Служанка скажет, что сама подарила амулет, и Грина выйдет сухой из воды.
Она тревожно посмотрела на наследного принца. Тот невозмутимо ответил:
— Просто удивлён. Этот амулет я подарил одной служанке. Интересно, как он оказался здесь.
Императрица-мать бросила на амулет безразличный взгляд:
— Зачем ты стал дарить такие вещи?
— Бабушка помнит ту тренировку, когда на мне была одежда сине-зелёных оттенков? Я тогда сказал, что ткань быстро изнашивается в локтях. Та служанка всю ночь не спала, чтобы сшить мне новую — укрепила именно те места, где чаще всего рвётся, и при этом снаружи этого не было видно. Хотя это и входило в её обязанности, она проявила особое усердие. У меня тогда почти ничего не было при себе, поэтому я и подарил ей этот амулет.
Императрица-мать вспомнила тот случай:
— Ах да, это же Цзицзинь? У неё действительно золотые руки. Кстати, помнишь, как Хунцинь докладывала, что прачки порвали твою одежду? Благодаря Цзицзинь этого больше не случится.
Наследный принц сжал амулет в кулаке и просто сказал:
— Да.
Няня Чжуан, слушая этот разговор, заметила: хотя на лице императрицы-матери играла улыбка, в глазах мелькнуло недовольство. «Айинь, оказывается, угадала мысли императрицы», — подумала она с горечью.
Императрице-матери было всё равно, как Грина обращается с другими служанками. Но её тревожило, не причинит ли это вреда наследному принцу.
Вымогательство у подчинённых… Видимо, Грина уже занесли в чёрный список.
Инцидент, казалось, сошёл на нет. Вечером, после совместного ужина с внуком, императрица-мать получила доклад:
— Дело со Старшей принцессой выяснено.
Напиток, который пила принцесса, вовсе не был цветочной росой. Это был особый раствор, который даосские монахи используют для растворения металлов и камней.
— Виновной оказалась одна из служанок наложницы Ань. Перед смертью она оставила записку, в которой писала, что наложница Ань плохо с ней обращалась, и она хотела лишь немного отомстить. Но случайно навредила принцессе. Осознав тяжесть своего проступка, она повесилась.
Императрица-мать холодно усмехнулась:
— Уверены, что именно она подменила напиток?
Евнух, докладывавший ей, сохранял спокойное лицо:
— Все, кто имел доступ к напитку, задержаны. Расследование подтвердило её вину.
— А как Старшая принцесса? — тяжело вздохнула императрица. — Что говорит Тайская медицинская палата?
— Голос принцессы серьёзно повреждён. К счастью, она отпила лишь глоток, поэтому есть шанс на частичное восстановление. Но, скорее всего, голос уже никогда не станет прежним.
Евнух внутренне сокрушался: Старшая принцесса, хоть и не так мила, как наследный принц, всегда была добра к слугам. Такая трагедия может испортить ей всю жизнь.
Императрица-мать резко сказала:
— Не прекращайте расследование в отношении этой служанки.
Лицо евнуха стало неуверенным:
— Ваше Величество… Император… Мы не можем действовать свободно за пределами дворца.
Императрица-мать на мгновение замерла, потом тяжело вздохнула:
— Хорошо. Этим займусь я сама.
— Слушаюсь, Ваше Величество.
Айинь узнала о последствиях травмы Старшей принцессы только на следующий день. Во дворце императрицы-матери царило обычное спокойствие. Младшие служанки занимались своими делами, а чернорабочие даже выглядели веселее обычного.
С восходом солнца роса на траве быстро испарилась.
Айинь возвращалась с наследным принцем из учёбы, когда услышала спор:
— Зачем мне твои вещи? Кто ты такая и кто я? Неужели я стану использовать такие подлые методы, чтобы заполучить твоё добро?
Наследный принц на мгновение замер. Айинь тоже остановилась:
— Ваше Высочество?
Он покачал головой и ускорил шаг. Вскоре они увидели Грину, которую за рукав держала одна из младших служанок. Грина пыталась вырваться, выглядела крайне неловко.
Остальные служанки, заметив наследного принца, поспешно кланялись. Он махнул рукой, велев подняться, и спросил Грину:
— Что происходит?
Не дожидаясь ответа, он указал на одну из служанок:
— Ты расскажи.
Та растерялась, но, опомнившись, выбрала осторожный путь. Она всегда страдала от Грины, но теперь боялась мести. Поэтому рассказала всё так, будто служанка сама затеяла ссору без причины.
Наследный принц холодно кивнул и прошёл мимо.
Когда доклад дошёл до императрицы-матери, она пришла в ярость.
☆
Хунцянь
Погода становилась всё жарче. Император решил уехать в летнюю резиденцию и послал спросить мнение наследного принца.
Тот не питал особых надежд на поездку, но и причин отказываться не было — он равнодушно согласился. Однако Старшая принцесса, всё ещё находившаяся на лечении, конечно, поехать не могла.
Императрица-мать заявила, что в её возрасте нет желания мучиться в жару, и тоже отказалась ехать. Воспользовавшись этим предлогом, она взяла Старшую принцессу к себе:
— Раз госпожа Цзян отправляется с императором в резиденцию, кому-то же нужно заботиться о принцессе.
http://bllate.org/book/1797/197256
Готово:
