Кучером был евнух, с которым Айинь и прочие старшие служанки обычно не имели дела. Теперь же девушка уселась рядом, и он с любопытством взглянул на неё — дважды. Перед ним была юная красавица, свежая, как весенний цветок, и столь соблазнительно прекрасная, что он не удержался и задержал взгляд подольше. Как раз в этот миг их глаза встретились. Смущённый, он поспешно отвёл взгляд и уставился вперёд, но в мыслях всё ещё держал её образ и невольно подумал: «Люди при наследном принце и впрямь все как на подбор — настоящие красавицы».
Через два дня они добрались до загородного дворца. Наследный принц страдал от укачивания и почти всё время проспал в карете. Сойдя с неё и оказавшись под солнцем, он почувствовал странное отчуждение, будто очутился в ином мире.
Но, обернувшись и увидев рядом Айинь, он мгновенно пришёл в себя — сердце, парившее где-то в облаках, тут же опустилось, и он вновь ощутил твёрдую землю под ногами.
Управляющий загородным дворцом, пожилой человек за пятьдесят, оставшийся ещё со времён прежнего императора, почтительно вышел встречать государя и проводил его внутрь.
Поскольку госпожа Цзян упомянула об этом, наследного принца поселили в павильоне Фанхуа — что вполне устраивало Грину: теперь в свободное время можно будет понежиться в термальных водах.
Однако в такую жару Айинь вовсе не тянуло в баню. По её мнению, купаться в горячих источниках приятнее всего зимой, любуясь падающим снегом. Но, видя, что наследный принц явно настроен сходить туда, она не стала отговаривать его. В конце концов, ничего страшного в этом нет.
Они прибыли уже под вечер. После обеда вместе с государем наследный принц вернулся в павильон Фанхуа.
Это место раньше принадлежало одной из любимых наложниц прежнего императора, поэтому и получило такое изящное, чуть ли не женственное название — «Фанхуа». После её смерти павильон долгое время стоял пустым, но переименовывать его так и не стали, и название сохранилось до сих пор.
Раз наследный принц поселился здесь, прислуга загородного дворца полностью обновила убранство, и теперь в помещении не осталось и следа былой излишней изысканности. Айинь, войдя внутрь, тоже нашла обстановку свежей и строгой. Лишь благовония в курильнице пришлись не по вкусу наследному принцу — их быстро потушили.
Скоро стемнело, зажгли свечи, и наследный принц вызвал служанок из загородного дворца, чтобы расспросить об источнике.
Здесь оставались две старшие служанки — Фу Гуан и Фу Юнь, ровесницы, с мягкими и доброжелательными улыбками. Услышав вопрос принца, обе засияли. Фу Юнь сделала шаг вперёд и спокойно, без спешки рассказала всё о термальном бассейне, после чего спросила:
— Ваше высочество желаете искупаться?
Его взгляд скользнул по Айинь, и он кивнул, холодно ответив:
— Раз уж мы здесь, стоит взглянуть.
Фу Гуан тут же воскликнула:
— Пойду прикажу всё подготовить!
И быстро вышла. Вскоре она вернулась, сообщив, что всё готово.
Бассейн был небольшим, рассчитанным всего на двоих. На дне были вырезаны лотосы, из сердцевин которых била тёплая вода. Пар поднимался всё выше, и в помещении становилось ещё жарче.
У Айинь на лбу выступила испарина, и ей захотелось немедленно выбежать наружу.
Наследный принц окинул всё взглядом и резко произнёс:
— Все могут идти.
Помолчав, добавил:
— Айинь, ты останься.
Айинь, уже собиравшаяся уходить вместе с другими, на мгновение замерла, а потом опомнилась и осталась на месте.
Когда все вышли, наследный принц подошёл ближе, на лице его появилась лёгкая улыбка. Он взял её за руку и сказал:
— Айинь, сходи, искупайся.
Айинь широко раскрыла глаза, глядя на него. Он пояснил:
— Разве не говорят, что купание в термальных водах полезно? Ты ведь недавно болела, да ещё и зимой тогда окунулась в воду. Надо как следует восстановиться.
Айинь не знала, смеяться ей или плакать, но, увидев давно не виданную улыбку принца, почувствовала тепло в груди и невольно улыбнулась в ответ:
— Ваше высочество, польза от термальных вод не в том, о чём вы думаете.
Он поднял на неё глаза, и в его чёрных зрачках мелькнуло удивление — выглядело это необычайно мило. Айинь мягко продолжила:
— Я понимаю ваше доброе намерение и очень ценю его. Но термальные воды не так уж полезны для здоровья, как вы полагаете. В лучшем случае они лишь делают кожу мягче.
Она слегка наклонила голову и улыбнулась — в этот миг в ней ярко проявилась живая, юная натура девушки:
— Ваше высочество считает, что мне уже пора заботиться о коже с помощью термальных вод?
Постепенно осознав смысл её слов, наследный принц покраснел, и даже кончики ушей у него заалели — вид был до крайности мил. Айинь мысленно усмехнулась, но внешне сохранила серьёзность и искренне посмотрела на него:
— Вам-то как раз стоит искупаться. Летом это отлично снимает усталость и жар.
Как только Айинь договорила, лицо принца снова стало суровым, и он холодно бросил:
— Понял.
Затем громко позвал слуг, чтобы те помогли ему омыться. Айинь поспешила выйти наружу и с облегчением вдохнула прохладный вечерний воздух — настроение сразу улучшилось.
В павильоне Фанхуа было мало комнат, и даже Айинь пришлось делить одну с Гриной. Вернувшись, она застала Грину за распаковкой багажа и тоже принялась складывать свои вещи. Вдруг Грина холодно произнесла:
— Сегодня ночью Его высочеству, верно, не удастся выспаться. Может, мне заняться дежурством?
Айинь не хотела спорить и кивнула в знак согласия. Грина фыркнула, резко отдернула занавеску и вышла, оставив Айинь в недоумении: что же она такого сказала?
Но усталость взяла своё, и после умывания Айинь крепко уснула.
Поскольку несколько наставников остались в столице, расписание занятий наследного принца немного изменилось. Айинь сходила с ним на два урока и заметила, что занятия стали гораздо практичнее — теперь их действительно учили основам управления государством.
Она молча слушала сзади, и один из наставников, господин Му, бросил на неё внимательный взгляд, мысленно делая выводы.
Теперь всем было известно, что Айинь вышла из Холодного дворца вместе с наследным принцем и прошла с ним через трудные времена. Такой человек, несомненно, занимает особое место в сердце принца. А после покушения её положение стало ещё выше. Сейчас же он видел, что она ведёт себя осмотрительно и не позволяет себе заноситься, несмотря на доверие принца. В будущем…
Однако нельзя допустить, чтобы принц слишком сильно полагался на неё — вдруг она станет новой госпожой Цзян?
Государь, хоть и любит госпожу Цзян, всё же не позволяет ей вмешиваться в дела двора, и потому государство пока спокойно. Но каков характер самого принца…
Многое пронеслось у него в голове, но внешне он оставался спокойным и невозмутимым, дочитал лекцию до конца, задал домашнее задание, проверил время и покинул аудиторию.
Наследный принц обернулся и увидел, что Айинь задумчиво смотрит в пол. На его лице мелькнула едва заметная улыбка.
— О чём задумалась? Господин Му уже ушёл.
— Господин Му… он совсем не похож на господина Вэя, — ответила Айинь, подходя помочь принцу убрать со стола.
Наследный принц помолчал, потом кивнул и серьёзно сказал:
— Да, господин Му и господин Вэй действительно разные.
По пути обратно в павильон Фанхуа они увидели Грину — та стояла в напряжённой позе, и лицо её выражало тревогу. Наследный принц нахмурился:
— Что случилось? Почему так разволновалась?
Увидев принца, Грина словно обрела опору. Она быстро подошла и сделала реверанс, готовая что-то выпалить.
К счастью, вовремя вспомнив о приличиях, она сдержалась и дождалась, пока они окажутся в комнате и все посторонние уйдут. Лишь тогда она сообщила то, что узнала:
— Ваше высочество… я случайно услышала, как кто-то угрожает госпоже Цзян и требует, чтобы она… покончила с вами.
* * *
Ночная беседа
— Что ты сказала? — наследный принц нахмурился и пристально посмотрел на Грину. Что госпожа Цзян питает к нему ненависть, он не сомневался. Что она способна на убийство — тоже не вызывало вопросов.
Но чтобы кто-то угрожал ей и заставлял устранить его…
Разница между этими двумя случаями была колоссальной.
— Ты точно ничего не перепутала? — спросил он.
Грина торопливо кивнула и быстро пересказала всё, что услышала:
— Я гуляла в саду и заблудилась среди роз. Пока искала дорогу, услышала разговор.
— Один голос был госпожи Цзян, а другой… я не узнала, но звучал как у евнуха, только ниже обычного. Он говорил, что именно благодаря ему госпожа Цзян достигла нынешнего положения, и напомнил ей о её обязанностях. Он требовал, чтобы она скорее действовала и избавилась от вас.
Грина задрожала:
— Госпожа Цзян ответила: «Даже если бы я не давала обещания, я и сама бы постаралась устранить его».
Она в отчаянии схватила руку принца:
— Ваше высочество, скорее скажите об этом государю!
Наследный принц холодно вырвал руку и бросил на неё ледяной взгляд:
— И на чём основывать обвинения? Ты даже не видела говоривших — только услышала голоса. Этого недостаточно для доказательств.
Грина замерла.
Обычно она не была такой несдержанной, но услышанное потрясло её до глубины души. Теперь, услышав слова принца, она постепенно пришла в себя и поняла, как неосторожно выразилась.
— Простите, Ваше высочество, — опустилась она на колени, — я потеряла самообладание.
— Встань, — холодно произнёс принц. — Не стоит так паниковать.
Грина будто хотела что-то сказать, но сдержалась и лишь спросила:
— А что вы собираетесь делать?
— Будем делать вид, что ничего не знаем, — ответил он. — Без доказательств отец всё равно не поверит.
Он сжал кулаки, думая о словах Грины, и нахмурился ещё сильнее.
Неужели за госпожой Цзян кто-то стоит?
Эта мысль не давала ему уснуть всю ночь. Лунный свет за окном был особенно ярким, и принц в конце концов встал с постели. Айинь, дежурившая у двери, тут же проснулась и тихо спросила:
— Ваше высочество, хотите пить?
Принц покачал головой, вспомнив, что она его не видит, и тихо ответил:
— Нет.
Помолчав, добавил:
— Айинь, давай немного поговорим?
Айинь не ожидала такого и на мгновение замерла, но потом также тихо ответила:
— Конечно. О чём вы хотите поговорить?
За пологом кровати слышалось дыхание принца, смешанное с ночным стрекотом сверчков, что делало эту ночь особенно тихой и спокойной.
— Айинь, расскажи… какая у тебя была семья?
После долгого молчания принц задал неожиданный вопрос:
— Почему ты оказалась во дворце?
Хороший вопрос.
— Семья… я уже не помню, — тихо ответила Айинь. — Говорят, из-за каких-то бедствий нас продали — и меня привезли сюда.
Она действительно ничего не помнила.
Лунный свет, проникающий сквозь бумагу окна, казался особенно ярким. Стрекот сверчков постепенно стих, зато дыхание стало слышнее.
— А… если бы ты вышла из дворца, какую жизнь хотела бы вести?
Может, лунный свет и впрямь был слишком ярким — обычно уклончивая Айинь на этот раз задумалась и ответила:
— Возможно, оформила бы женскую усадьбу и жила бы сама по себе.
— Женская усадьба?
Она объяснила принцу, что это такое, и добавила с улыбкой:
— Хотя, возможно, к тому времени у меня будут другие планы.
— Айинь никогда не думала о замужестве и детях? — тихо спросил принц, и его слова едва долетели до её ушей. — Разве не все женщины мечтают выйти замуж и родить детей?
Айинь не хотела ввязываться в спор о необходимости замужества и выбрала другой ответ:
— По правилам, служанок выпускают из дворца в двадцать пять лет. Обычные девушки выходят замуж в шестнадцать–семнадцать. К двадцати пяти выбор уже невелик. Всё будет зависеть от случая.
Её голос звучал с лёгкой улыбкой:
— Если найдётся подходящий человек — выйду замуж. Если нет — буду жить одна.
Наследный принц перевернулся на кровати.
— Разве жизнь за пределами дворца так уж хороша? — тихо спросил он, будто обращаясь к Айинь, а может, самому себе. — Хотя… жизнь во дворце…
http://bllate.org/book/1797/197258
Готово:
