— Госпожа, — сказала Люйин, заметив, как в чертах лица Мин Чжэньсюэ застыла едва уловимая грусть, и уже догадываясь, в чём дело.
Кончиками пальцев, смоченными благовонной мазью, она круговыми движениями наносила ароматное масло на кожу госпожи.
— Может, позвольте мне ещё раз попробовать отказаться? — неуверенно заговорила Люйин. — Ведь уже глубокая ночь, государь вряд ли осмелится явиться сюда с целой свитой.
— Бесполезно, — тихо ответила Мин Чжэньсюэ, опустив ресницы и слабо покачав головой. — Ты не знаешь его. Если он чего-то захочет, даже отец с братом не смогут его остановить.
Она взглянула на наряд, который Юаньвэй поднесла к ней, бегло осмотрела его и отложила в сторону.
— Подай другое платье. Пусть будет попроще, поскромнее и без излишней роскоши ткани.
Перед Ду Гу Линем всё равно напрасно одеваться богато.
— Госпожа… — на лице Люйин отразилась тревога, и она снова попыталась заговорить.
— Подойди, приведи меня в порядок, — мягко позвала Мин Чжэньсюэ и добавила: — Вплети только ту серебряную шпильку.
Это была часть набора метательных клинков, выточенных для неё старшим братом. Одну Ду Гу Линь сломал, но вторую она тайно сохранила.
В конце концов, Мин Чжэньсюэ дорожила своей жизнью.
Причины гибели рода Мин в прошлой жизни до сих пор оставались неясны, и она не хотела умирать, не разгадав тайну. Ей хотелось остаться рядом с отцом и матерью, чтобы раскрыть правду.
Она берегла себя и носила при себе оружие — на случай, если придётся защищаться от императора.
— Ночью сыро и холодно, госпожа, наденьте ещё что-нибудь, — сказала Люйин, накидывая на неё белоснежную лисью шубу и туго завязывая пояс, будто боясь, что его развязывают.
Когда наряд был готов, Мин Чжэньсюэ вышла из комнаты в гостинице. При тусклом свете фонарей, висевших под навесом, она увидела, что за ней прислали восьмиконную императорскую карету.
— Это не по чину, я преступаю границы приличий, — сказала она стоявшему рядом главному евнуху.
Тот взмахнул кистью и, почтительно склонившись, ответил:
— Государь велел: «Для вас, госпожа, нет правил».
Боясь потревожить покой постояльцев, Мин Чжэньсюэ не стала спорить и подняла подол платья.
Но едва она собралась сесть в карету, как Люйин и Юаньвэй были резко остановлены стражниками императорской гвардии, которые одновременно обнажили мечи.
— Что это значит? — нахмурилась Мин Чжэньсюэ.
— Государь желает видеть только вас, госпожа. Прошу, не затрудняйте меня, — ответил евнух.
Люйин и Юаньвэй, испугавшись, прижались друг к другу и задрожали.
Мин Чжэньсюэ взглянула на своих напуганных служанок и тихо вздохнула:
— Я пойду с вами. Только отпустите их.
— Разумеется, — кивнул евнух и подал знак стражникам, которые тут же убрали оружие.
— Госпожа! — воскликнула Люйин, тревожась за её безопасность и энергично качая головой.
— Разве ты не видишь, как они себя ведут? Беги скорее! Иначе мы обе погибнем! — раздражённо потянула её за руку Юаньвэй.
— Слушайся Юаньвэй. Возвращайтесь, — сказала Мин Чжэньсюэ, отворачиваясь и опуская занавеску. Сердце её похолодело.
Императорская карета помчалась прямо в управу Чунчжоу.
Вскоре занавеска была отдернута снаружи, и внутрь хлынул свет.
— Прошу вас, госпожа Мин, — сказал евнух.
Мин Чжэньсюэ невольно крепче запахнула шубу и медленно выбралась из кареты.
Евнух, видя её неохоту, не осмелился торопить, но тихо намекнул:
— Государь уже давно вас ждёт.
Мин Чжэньсюэ закусила губу. Не то от холода, не то от страха, её хрупкая фигура слегка дрожала.
Шаг за шагом она направлялась к ярко освещённой комнате.
Внутри было жарко — печи под полом натоплены до предела, словно в парной. От жара голова начала кружиться, и на лбу выступил лёгкий пот.
Мин Чжэньсюэ захотела снять шубу, но едва коснулась туго завязанного пояса, как вдруг опомнилась и, сжав пальцы, упрямо осталась в одежде.
Она огляделась — императора нигде не было.
— Где государь?
Ответа не последовало. В комнате эхом разнёсся только её собственный голос.
Мин Чжэньсюэ села в сторонке, плотно укутавшись в шубу. Ночь была поздняя, вокруг стояла тишина, и вскоре её начало клонить в сон.
Когда Ду Гу Линь вышел из ванны, перед ним предстала именно такая картина.
Девушка, укрытая белоснежной шубой, сидела, опираясь подбородком на ладонь. Щёки её покраснели от жара, а голова то и дело клонилась вперёд — она дремала, как цыплёнок, клевавший зёрнышки.
— Государь, сюда, пожалуйста. Госпожа Мин уже здесь. Вы только взгляните… Ой! Госпожа заснула! Позвольте разбудить её! — засуетился евнух.
— Молчи, — остановил его Ду Гу Линь. — Пусть спит. Не буди.
С этими словами он подошёл и бережно поднял её на руки, уложив на императорское ложе.
— Государь, но теперь госпожа Мин заняла ваше место! Куда же вы ляжете? Позвольте мне приготовить вам другую комнату.
— Стой, — бросил Ду Гу Линь, бросив на него недовольный взгляд. — Сунь Цзинчжун, ты ведь не впервые служишь при мне?
Евнух на миг замер, потом, сообразив, схватился за голову:
— Простите мою глупость! Сейчас же принесу ещё одно одеяло!
И, проявив завидную сообразительность, быстро исчез, плотно прикрыв за собой дверь.
Ду Гу Линь отвёл взгляд и внимательно осмотрел девушку на ложе.
Мин Чжэньсюэ хмурила брови, её губы чуть приоткрылись, и она тяжело дышала.
— Так плотно укуталась — неудивительно, что измучилась от жары, — пробормотал император, развязывая пояс шубы.
— Ну и упрямица, — добавил он, глядя на узел. — Кого собралась защищать?
Развязав наконец упрямый узел, он аккуратно стянул с неё шубу.
Под тяжёлыми одеждами обрисовалась изящная фигура девушки. Её талия была настолько тонкой, что, казалось, можно было обхватить одной ладонью.
Нежная кожа шеи и плеч, освобождённая от покровов, напоминала очищенный личи — белоснежная, с лёгким румянцем от жара.
А ещё — аромат. Тонкий, сладкий, словно невидимые нити, опутывающие душу и не дающие ей уйти.
В глазах императора вспыхнул голод — как у волка, прижавшего к земле свою добычу.
Он лёг рядом, не раздеваясь, но жар крови и бурлящие чувства не давали покоя. Тело рядом было слишком близко, слишком мягкое, слишком соблазнительное.
Внезапно он резко открыл глаза, решив встать и окунуться в холодную воду, чтобы прийти в себя.
Но в этот момент тонкая рука девушки легла ему на грудь — мягкая, словно без костей, и от этого прикосновения по телу прокатилась волна дрожи.
Мин Чжэньсюэ во сне перевернулась и невольно прижалась всем телом к его груди. Её нога, неосознанно сгибаясь, упёрлась прямо в то место, где сейчас бушевало пламя.
От этого неожиданного прикосновения по телу императора прошла электрическая дрожь. Даже дышать стало горячо — будто сам воздух в комнате закипел.
Лицо Ду Гу Линя оставалось спокойным, но внутри всё бурлило. Он осторожно взял её руку и положил обратно на ложе.
Пальцы его скользнули по влажной, тёплой коже запястья — и голод вновь нахлынул с новой силой.
Он был голоден. Ужасно голоден.
Но если воспользоваться её беспомощным сном… кто знает, сколько беды она устроит, проснувшись?
Сжав челюсти, Ду Гу Линь резко отстранился, собираясь встать.
Но Мин Чжэньсюэ, чувствуя дискомфорт, перевернулась и врезалась прямо в его напряжённое, горячее тело.
Император резко вдохнул, а девушка, ещё не до конца проснувшись, нахмурилась и жалобно прошептала:
— Больно…
Она потерла глаза, и на ресницах заблестели слёзы. Взгляд постепенно стал ясным — и прямо над ней предстали глубокие, пронзительные глаза императора.
Мин Чжэньсюэ мгновенно пришла в себя. Страх пронзил её насквозь. Она посмотрела вниз — туда, где ощущала боль, — и увидела, как крупная капля пота с подбородка императора упала ей на лицо.
Сердце её дрогнуло. Она вскрикнула, голос дрожал от ужаса. Оттолкнув его, она вскочила с постели и босиком побежала прочь, прячась в дальний угол комнаты.
— Откройте! Выпустите меня! — кричала она, яростно стуча в дверь.
Снаружи дежуривший евнух, услышав шум, подбежал, но, увидев силуэт девушки у двери и приближающуюся фигуру императора, мудро отступил.
— Откройте же! — в отчаянии закричала Мин Чжэньсюэ, заметив, как тень снаружи исчезла.
— Сунь Цзинчжун! Не прячься! Открой дверь для… — она запнулась.
— Для кого? — спокойно спросил император, стоя у неё за спиной, с лёгкой усмешкой на губах.
— Для… для дочери одного из важнейших сановников! — выкрутилась она.
— О? — уголки губ Ду Гу Линя изогнулись в многозначительной улыбке.
Его взгляд скользнул по её покрасневшему лицу и задержался на маленькой родинке между грудей. Мин Чжэньсюэ вспыхнула и поспешно прикрыла грудь руками, сердито сверкнув на него глазами.
Она оглянулась, увидела свою шубу на стуле и быстро накинула её, плотно запахнувшись.
Император покачал головой с лёгким презрением и направился к ней.
— Не подходи! — дрожащим голосом закричала она, пятясь назад.
— Не подходи…
Перед глазами вновь мелькнула та ужасающая картина. Если бы она проснулась чуть позже… Мин Чжэньсюэ не смела думать, что бы тогда случилось.
Она избегала Ду Гу Линя, как чумы.
Рука её потянулась к волосам — проверить, на месте ли серебряная шпилька-оружие. Но вместо неё нащупала лишь пустоту.
Пока она растерянно застыла, император уже оказался рядом.
Его сильная ладонь схватила её за запястье. Кожа его была горячей — настолько, что казалось, она растает в его руке.
— Госпожа искала эту шпильку? — с насмешливой улыбкой спросил Ду Гу Линь, глядя ей в глаза.
Она поняла — он всё знал.
Сердце её упало.
Его пальцы с лёгкими мозолями начали тереть внутреннюю сторону её запястья, оставляя на нежной коже розовый след.
— Я уже предупреждал вас, госпожа, — голос императора стал жёстким. — Ваша жизнь…
Он чуть сильнее надавил на пульс, и Мин Чжэньсюэ перестала дышать.
— Ваша жизнь принадлежит мне. Без моего дозволения никто — даже вы сами — не смеет прикоснуться к ней.
Силы покинули её. Она обмякла, и её талия упёрлась в край стола — единственная опора в этом мире.
Император в лёгкой одежде стоял так близко, что его жар и аромат ладана окутали её целиком, будто она тонула в океане.
Тело её дрожало. Только край стола давал ей ощущение реальности.
— Госпожа, вы вспотели, — сказал он, касаясь её шеи у ворота.
Мин Чжэньсюэ вздрогнула, будто её обожгли, и резким движением дернула шубу. Та соскользнула с плеч, мягко упав к её ногам.
http://bllate.org/book/1796/197174
Готово:
