Императорские глаза, узкие, как лезвие, на мгновение выдали редкую тревогу.
Её голос затих на ветру, будто вспоминая далёкие времена. Девушка задумалась и наконец произнесла:
— Тогда Его Величество, скрываясь под именем Сюэ Чжао, прибыл в дом Минов и целыми днями изображал безмятежного, кроткого юношу. Кто бы мог подумать, что за этой светлой внешностью скрывается жестокий и безжалостный наследный принц?
Она тихо усмехнулась:
— Действительно, достойно сожаления. Даже я, ваша служанка, была обманута Его Величеством.
Глаза императора потемнели.
— Это не тот ответ, которого ждал я.
— Тогда что же желает услышать от меня Его Величество? — Мин Чжэньсюэ склонила голову, в её взгляде мелькнуло недоумение.
Ду Гу Линь нахмурился и не отводил от неё пристального взгляда, пытаясь уловить малейший признак обмана на её лице.
— Ваше Величество только что сказали, что мы знакомы давно и что моё доверие к вам даже меньше, чем доверие случайного прохожего. Но этот вопрос следовало задать не мне, а самому себе.
Мин Чжэньсюэ смотрела на него спокойно:
— В мире нет любви без причины и нет ненависти без основания. Вы сами постепенно расточили всё моё доверие. Теперь между нами не осталось и тени прежних чувств.
Брови Ду Гу Линя сошлись.
— Мин Чжэньсюэ, ты лжёшь.
Пальцы в её рукавах дрогнули и впились в мягкую плоть ладони. Опустив ресницы, она незаметно скрыла проблеск замешательства в глазах.
— Такова правда, — сказала она. — Если Ваше Величество не верит, я ничем больше не могу помочь.
Подняв голову, она устремила взгляд в вечернее небо.
— Уже поздно. Мне пора возвращаться к сестре, чтобы помочь с раздачей каши и подаяний. Позвольте пройти, Ваше Величество.
Она взглянула на его руку, лежащую на её плече, и снова мягко напомнила.
Лицо Ду Гу Линя оставалось мрачным, его глаза неотрывно следили за каждым её движением, а кадык слегка дрогнул.
Мин Чжэньсюэ толкнула его ещё раз. На этот раз Ду Гу Линь ослабил хватку, позволив ей легко освободиться от двух невидимых оков.
Она удивилась про себя.
С чего бы Ду Гу Линю так легко её отпускать?
На мгновение задумавшись, она быстро обошла его и поспешила туда, где ждала её сестра.
Её рукав взметнул лёгкий ветерок, но в следующий миг Ду Гу Линь схватил её за запястье.
— Уже заметила ли ты, Чжэнь, что этот амулет-замочек не так прост? — пальцы императора медленно гладили нежную кожу её запястья, и он с видом охотника, поймавшего добычу, внимательно наблюдал за ней.
Ведь разговор с маленьким послушником был дословно передан тайными стражами Ду Гу Линю. Теперь лгать было равносильно открытому вызову.
«Малая уступка — к большой беде», — подумала Мин Чжэньсюэ. Нет смысла злить императора из-за такой мелочи. Она честно ответила:
— Да, я пыталась снять его, но не смогла. Я в растерянности, не понимаю, зачем Ваше Величество заперло меня этим предметом.
— А как же иначе? — усмехнулся Ду Гу Линь, его тонкие губы изогнулись в улыбке. — Если не запереть, как бы снова тебя не потерять?
От этой улыбки по спине Мин Чжэньсюэ пробежал холодок.
— Потерять? — она растерялась.
— Да, — голос императора стал тише, в нём звучала тень боли. — Я уже однажды потерял тебя, Чжэнь. Больше этого не повторится.
Его пальцы коснулись её щеки, и от этого ледяного прикосновения она невольно вздрогнула.
Вспомнив слова маленького послушника, Мин Чжэньсюэ украдкой взглянула на кровавый нефрит на запястье, обладающий силой «запирания души», и осторожно спросила:
— Каким образом Ваше Величество собирается удержать меня?
— Своим собственным способом, — прошептал он, поглаживая её щёку, будто делился самым сокровенным.
— Пока я рядом, даже сама смерть и законы небесных дао не страшны. Иди своей дорогой спокойно.
Но тут же его голос стал твёрже, в нём прозвучало предупреждение:
— Чжэнь, всё моё я готов отдать тебе. Взамен я требую лишь одной вещи — полной искренности.
— Есть две вещи, которые никто не смеет поколебать:
— Во-первых, моя империя.
— Во-вторых, мои методы.
Увидев её замешательство, будто его слова действительно потрясли её, император пристально вгляделся в её глаза, пытаясь разгадать тайну:
— Не бойся. Я лишь напоминаю тебе. Всё остальное — играй, как пожелаешь.
Он вдруг приблизился, сократив расстояние между ними до минимума.
— В этом мире столько всего, что может доставить тебе удовольствие. А мои чувства? Хочешь попробовать?
— Боюсь, Ваше Величество будет разочаровано, — спокойно ответила Мин Чжэньсюэ. Она долго молчала, а затем тяжело вздохнула:
— Отпустите меня, Ваше Величество.
Она пошевелила запястьем, и на её лице появилась печаль.
— Отпустите меня.
Покончи с прошлой жизнью. Отпусти меня… и отпусти самого себя. Хорошо?
Сумерки окутали землю. На древней дороге одинокая фигура императора удлинилась в лучах заката.
На миг Мин Чжэньсюэ показалось, будто она снова во сне.
В том сне непоколебимый правитель, восседающий на высочайшем троне, стоял на коленях у её могилы и долго, безмолвно скорбел.
Теперь он смотрел на неё с той же болью в глазах.
Ду Гу Линь молча смотрел в её глаза.
В них отражались огни фонарей, тени черепичных крыш, весь мир целиком.
Только его самого там не было.
— Ваше Величество правит всеми четырьмя морями. Наверняка найдётся та, кто ответит вам взаимностью. Чувства нельзя навязать. Зачем же мучить меня?
— Отпусти меня, хорошо?
Сердце Ду Гу Линя медленно остывало. Он притянул её к себе и с трудом произнёс:
— Не отталкивай меня. Позволь обнять хоть немного. Всего на миг… А потом я отпущу тебя к сестре.
Когда же он стал таким робким, что даже объятие превратилось в роскошь?
— Надеюсь, Ваше Величество сдержит слово, — сказала Мин Чжэньсюэ, закрывая глаза и заставляя себя игнорировать жар его груди.
Она была измотана и не имела сил сопротивляться.
Над её головой прозвучал низкий, ледяной и решительный голос императора:
— Я никогда не отпущу тебя.
— Единственное, что может разделить нас, — это смерть.
— Только смерть.
— Да, — вздохнула Мин Чжэньсюэ. — Разделённые инь и ян… всё кончится.
Она погрузилась в скорбь, думая о том, что скоро покинет этот мир, и невольно вымолвила вслух:
— В невидимом для неё месте глаза императора покраснели от боли. Его пальцы, обнимавшие её, слегка задрожали, и он уже не мог совладать с эмоциями.
***
— Вечером ветрено. Ваше Величество, возвращайтесь, — сказала Мин Чжэньсюэ устало, не давая ему возможности попрощаться, и быстро ушла.
Ду Гу Линь неотрывно смотрел, как её хрупкая фигурка постепенно исчезает вдали.
— Цан Фэн, — его горло сжалось от боли.
Помолчав, он приказал:
— Срочно вызови историографа в управу Чунчжоу.
Он должен был попытаться ещё раз, чтобы обрести покой.
Войдя в постоялый двор, арендованный семьёй Тан, служанка провела Мин Чжэньсюэ в боковую комнату Тан Сянцзюнь.
Тан Сянцзюнь полулежала у окна. Увидев сестру, она поманила её:
— Подойди, посмотри.
— На что? — Мин Чжэньсюэ подошла и, проследовав за указанием сестры, мельком взглянула на ворота постоялого двора.
Всего один взгляд — и она тут же отвела глаза, сев на мягкий диванчик.
— Он всё ещё там. Если не выйдешь попрощаться, боюсь, Его Величество проведёт всю ночь у ворот, — сказала Тан Сянцзюнь, заметив её бледность, и закрыла окно с подвижными створками, усевшись рядом.
— Пусть стоит, если хочет. Это его дело, а не моё, — Мин Чжэньсюэ опустила ресницы и налила себе чашку чая.
— А если простудится или навредит здоровью? — Тан Сянцзюнь взглянула на неё с усмешкой. — Вся империя Дачжэн полагается на него. Ты уж слишком жестока, сестрёнка.
— Если я отвечу ему, это будет по-настоящему жестоко по отношению к себе, — Мин Чжэньсюэ отпила глоток чая, её лицо выражало уныние.
Тан Сянцзюнь тоже стала серьёзной:
— В его глазах есть ты.
— Но в моём сердце нет его, — Мин Чжэньсюэ поставила чашку и, обняв руку сестры, прислонилась к её плечу.
— Сестра, можно задать тебе вопрос?
Тан Сянцзюнь отвела прядь волос с её лба:
— Говори. Между нами, сёстрами, не нужно церемониться.
Мин Чжэньсюэ подняла глаза на мерцающий огонёк свечи, готовый погаснуть от ветра, и, собравшись с мыслями, тихо сказала:
— Эта беда в Чунчжоу многое мне показала.
— Перед лицом стихии человеческая жизнь — ничто. Никто не знает, что ждёт завтра, и никто не знает, сколько продлится эта жизнь.
— Как лодка в открытом море: в любой момент её может опрокинуть буря и поглотить волны. Если бы ты была этой лодкой, как бы ты плыла? Решилась бы бороться с ветром и волнами или смирилась бы с судьбой?
Тан Сянцзюнь нахмурилась, обеспокоенная её тоном:
— Что с тобой, Чжэнь? Есть какие-то тревоги?
— Ничего особенного, сестра, — Мин Чжэньсюэ сжала её руку. — Просто скажи, как бы ты поступила?
— Если бы я была той лодкой, я бы рискнула и поплыла сквозь бурю. Всё равно есть риск погибнуть — лучше попытаться вырваться и, может, найти путь к спасению, — ответила Тан Сянцзюнь.
Мин Чжэньсюэ задумалась, глядя в пустоту ночи:
— Ты права. Надо рискнуть.
Раз всё равно смерть может настичь в любой момент, лучше до последнего вздоха бороться за перемены.
Отец уже сделал тот же выбор, что и в прошлой жизни — встал на сторону первого принца. Значит, она сделает всё возможное, чтобы помочь первому принцу противостоять Ду Гу Линю и спасти род Мин.
Этот выбор был очевиден.
Мин Чжэньсюэ знала: каждый раз, когда интересы рода Мин столкнутся с Ду Гу Линем, она без колебаний выберет свою семью.
Ду Гу Линь всегда будет тем, кого она оставит позади.
— Простите меня, Ваше Величество, — прошептала она, и свет свечи мягко озарил её прекрасное лицо. Взгляд её был тёплым, но в глазах не было и тени чувств — лишь лёд.
Она повернула запястье, и кровавый нефрит отразил дрожащий свет свечи.
— Зачем же… — её ресницы дрогнули, и она прошептала: — Я ведь умерла много лет назад.
— Я уже забыла тебя… Зачем возвращаться и мучить друг друга?
— Ду Гу Линь, если настанет день, когда мы встретимся на поле боя, пожалеешь ли ты?
— Пожалеешь ли, что спасённая твоей кровью из сердца станет тем самым клинком, что пронзит тебя?
Мин Чжэньсюэ устало закрыла глаза, прислонившись к дивану.
— Мисс, мисс! — Люйин постучала в дверь и вошла.
— Что случилось? — Мин Чжэньсюэ потёрла глаза.
— Его Величество прислал за вами. Просит прийти.
— Не пойду. Передай, что я уже сплю.
Мин Чжэньсюэ перевернулась на бок и накрылась одеялом, притворяясь спящей.
Люйин замялась:
— Тот евнух передал слова Его Величества: «Мисс никогда не ложится раньше часа земной ветви. Его Величество знает ваш распорядок. Прошу, не ищите отговорок».
— Его Величество также сказал: если вы не придёте, он сам приедет. Тогда, боюсь, весь постоялый двор поднимется на ноги.
Мин Чжэньсюэ резко села.
— Пойдём, — сказала она раздражённо.
Накинув одежду, она вдруг остановилась.
Медленно вернувшись в комнату, она, дрожащим голосом, глубоко вдохнула и с трудом приняла решение:
— Люйин, приготовь воду. Мне нужно искупаться.
— Мисс, разве вы не идёте к Его Величеству? Зачем купаться сейчас? Неужели решили не идти и лечь спать?
— Приготовь воду, — сказала Мин Чжэньсюэ, закрывая глаза, еле слышно.
Поздний вызов — значит, идти обязательно. Но зачем?
Ду Гу Линь, такой проницательный и хитроумный, наверняка уже уловил намёки и заподозрил её.
Возможно, сегодняшние слова окончательно убедили его в её истинной личности.
Раз последняя завеса между ними пала, и даже та жалость, которой он мог воспользоваться, исчезла, какие у неё остались козыри?
Только это тело.
Лишь это тело.
Но он слишком жаден.
Ему мало её тела — он хочет ещё и её сердце.
Автор говорит:
Дополнила! Завтра две главы. Обнимаю, милые (?? ?(???c)
60 ? Голод ◇
◎ Богатство, демократия, цивилизация, гармония ◎
Пар окутал комнату туманной дымкой, наполнив её весенней теплотой.
Мин Чжэньсюэ склонилась над краем ванны, обнажив спину с белоснежной кожей. Капли пара стекали по шее, катились по тонкой талии и растворялись в воде.
http://bllate.org/book/1796/197173
Готово:
