— Маленький наставник, откуда вы родом и как увидели, что я не такова, как прочие?
Маленький послушник, держа в руках миску с рисовой кашей, облизнул прилипшее к уголку рта зёрнышко и ответил:
— Я ученик учителя Цзиньчаня из храма Пуахуа. Собирал подаяния, проходя через Чунчжоу, но несчастливым образом попал в землетрясение и в толпе беженцев потерял своих спутников.
Он потер глаза ладонью:
— Не могу объяснить почему, но с детства вижу то, чего другие не видят. Родители пробовали множество способов, но ничего не помогало. Потом меня взял под своё крыло учитель, и я посвятил себя буддийскому пути.
Мин Чжэньсюэ кивнула, тихо произнеся:
— Маленький наставник прав. Я действительно больше не принадлежу миру живых. Думала, что обрела новую жизнь, но теперь понимаю: это лишь мимолётный сон, обречённый на исчезновение.
Что она такое? Даже человеком с плотью и кровью назваться не может — ни живая, ни мёртвая, лишь слабая душа, цепляющаяся за существование.
— Прошу, ешьте кашу, — сказала она, сжав губы. — Мой облик вас напугает. Не стану больше вас беспокоить. Только умоляю хранить мою тайну и никому не рассказывать об этом. Благодарю.
Мин Чжэньсюэ встала.
— Госпожа! — воскликнул маленький послушник, заметив её подавленность. Он понял, что его слова ранили добрую девушку, которая его приютила, и поспешил утешить:
— Не горюйте, госпожа! Я просто проговорился. Даже если вы теперь лишь душа, то душа прекрасная, словно небесная дева, и вовсе не страшная. К тому же доброе дело влечёт за собой добрый плод. Вы так добра — непременно получите воздаяние!
Он пристально посмотрел ей в глаза, твёрдо повторяя:
— Правда, совсем не страшно. Совсем!
Мин Чжэньсюэ улыбнулась, но улыбка вышла горькой.
Перед ней стоял ребёнок, который понятия не имел о её тревогах. Он думал, будто она расстроилась из-за слова «страшно», и теперь торопился загладить свою оплошность.
Но дело было не в этом. Её мучило другое: как долго ещё продержится эта призрачная душа? Всего лишь лёгкое дуновение, истощённое до предела. Может, завтра, прежде чем первый луч утреннего света коснётся окна с подвижными створками, она просто исчезнет — растворится в пустоте, не оставив и следа.
Не простившись. Не потому, что не захочет, а потому что не успеет.
Её родители останутся одни в пустом доме, будут искать её повсюду и не найдут... Как они будут страдать, как сердце их разорвётся от боли...
Слёзы затуманили зрение, и Мин Чжэньсюэ не осмелилась думать дальше.
Она подняла руку, чтобы вытереть слёзы, и взгляд её невольно упал на амулет-замочек, выглядывавший из рукава.
Капля слезы упала на кровавый нефрит.
В управе Чунчжоу император, восседавший на высоком месте и погружённый в размышления, вдруг почувствовал резкий толчок в груди.
Он приложил ладонь к левой стороне грудной клетки, прижимая место, где сердце забилось сильнее обычного.
— Ваше Величество, вам нездоровится? — встревоженно спросил чунчжоуский наместник, заметив перемены в лице государя.
Благодаря императорскому указу, изданному месяц назад, Чунчжоу получил средства на подготовку и избежал страшной беды.
После землетрясения сам император прибыл в Чунчжоу, лично руководя восстановлением и вникая во все детали. Даже наместник, который прежде, под влиянием прежнего императора, относился к новому государю с предубеждением, теперь был покорён его мудростью.
За всю историю империи Дачжэн редко рождались такие правители. Пусть же небеса даруют ему долгие годы жизни и крепкое здоровье! — мысленно вознёс молитву наместник.
— Ничего страшного, — коротко ответил Ду Гу Линь, слегка растерявшись.
— Цан Фэн.
— Ваше Величество, — стражник шагнул вперёд.
— Сходи, узнай, как она.
Цан Фэн сразу понял, о ком речь.
— Сейчас же вызову тайного стража, наблюдавшего за ней.
— Подожди, — Ду Гу Линь встал. Сердце колотилось всё сильнее, тревога сжимала грудь.
— Я сам пойду.
***
Из рукава показалось тонкое запястье, на котором покачивался амулет-замочек, лично повязанный императором. Крошечный серебряный колокольчик звенел при каждом движении.
Этот звон напомнил ему дождливый день много лет назад, когда он впервые встретил юную Чжэньсюэ с колокольчиком в волосах.
Мин Чжэньсюэ протянула руку и спросила маленького послушника:
— Вы — ученик учителя Цзиньчаня. Узнаёте ли вы этот предмет?
Послушник пригляделся, нахмурился и неуверенно произнёс:
— Это... похоже на артефакт для удержания души.
— Скажите, маленький наставник, нефрит в этом замочке питался ли кровью из сердца?
— Кровью из сердца? — Мин Чжэньсюэ на миг растерялась.
Она вспомнила день свадьбы, когда её силой увезли во дворец.
Кровь, нефрит, амулет, сплетённый его руками... и рана, которую она обрабатывала...
Глаза её вдруг озарились.
Тогда, ухаживая за раной Ду Гу Линя, она заметила на его груди странный шрам — глубокий, словно от клинка, вонзённого прямо в сердце.
Вырезал себе сердце... ради неё?
Едва эта мысль мелькнула, Мин Чжэньсюэ встряхнула головой, пытаясь прийти в себя.
Кто из них сошёл с ума — он или она? Какие глупости лезут в голову!
— Скажите, маленький наставник, какова особая сила этого кровавого нефрита?
— Учитель упоминал, что такой артефакт, созданный с помощью крови из сердца, удерживает душу умершего, чтобы в следующей жизни вновь встретиться с возлюбленным. Но цена слишком ужасна — за тысячи лет никто не осмеливался на такое.
— Какова же эта цена?
Послушник почесал затылок, смущённо улыбнулся:
— Госпожа, я ещё слишком юн и мало знаю. Не могу ответить вам.
Он добавил:
— Но одно точно: тот, кто желает вам встречи в следующей жизни, ценит вас выше собственной жизни. Удержание души вопреки судьбе — это бунт против Небес. Даже не говоря о цене, одно лишь последствие такого поступка непосильно для обычного человека.
— Все незавершённые чувства, все невысказанные слова явятся вам во сне. Если вы хотите понять больше — прислушайтесь к своим сновидениям.
Сон... Тот самый сон, что приснился ей днём в боковой комнате особняка Тана.
Пламя, пожирающее дворец, император, обнимающий её портрет и бросающийся в огонь вслед за ней.
Неужели это и вправду то, что пережил Ду Гу Линь после её смерти?
Но ведь он так её ненавидел... Почему же так страдал, когда она умерла?
Мин Чжэньсюэ растерялась. Она всё меньше понимала того императора из прошлой жизни, который отталкивал её всеми силами.
Странно: с тех пор как она восстановила память, прошло уже несколько дней, и всё было спокойно. Но именно в особняке Тана, во время короткого дневного сна, ей привиделось это странное видение.
В груди стало тяжело, будто камень лег на сердце. Мин Чжэньсюэ глубоко вдохнула.
В узком переулке перед ней внезапно расцвело густое дерево соцветий софоры.
Софора... В саду у особняка Тана тоже росли эти цветы.
Мин Чжэньсюэ вдруг всё поняла.
Послушник сказал, что она — лишь душа. А в народных поверьях софора притягивает души. В сочетании с силой кровавого нефрита цветы случайно вернули ей воспоминания из прошлой жизни.
Но это были не её воспоминания — ведь к тому времени она уже давно умерла.
Чьи же это воспоминания? Ду Гу Линя?
Мин Чжэньсюэ до сих пор не понимала, почему она возродилась.
Кровь из сердца — Ду Гу Линь вырезал её сам. Амулет-замочек — он надел его ей лично.
Теперь ей стало ясно: когда император сказал днём, что её жизнь — его дар, он имел в виду нечто большее.
А сам Ду Гу Линь? Неужели и он, как она, теперь лишь блуждающая душа?
— Госпожа, — сказал маленький послушник, видя её скорбь, — если хотите узнать больше, дождитесь возвращения учителя в храм Пуахуа. Он сам всё разъяснит.
Он утешал её:
— Всё в этом мире преходяще, госпожа. Не стоит слишком привязываться. Цените каждый миг, что дарован вам сейчас.
— Благодарю вас, маленький наставник, — ответила Мин Чжэньсюэ, всё ещё погружённая в печаль. — А теперь ешьте кашу, пока не остыла. Согрейтесь.
Она развернулась и покинула переулок, бродя без цели по пустынной улочке.
Вокруг проходили люди, звучали голоса, но она ничего не слышала. Мысли её были пусты, она словно потеряла связь с миром.
Шла долго, не замечая, где находится.
Теперь она и вправду стала одинокой душой, бродящей среди живых, чуждой всему вокруг.
Одиночество было невыносимо. Нос защипало, и Мин Чжэньсюэ захотелось плакать.
Ей хотелось найти тёплую, широкую грудь, где можно было бы спрятаться, опереться и выплакать всю боль, что переполняла её сердце.
Она присела у стены, обхватив колени руками, и безучастно смотрела вдаль.
В поле зрения вдруг ворвалась знакомая фигура.
Император в чёрных одеждах, оставляя за собой след ветра, спешил к ней.
— Чжэньсюэ!
Она ещё не успела опомниться, как он крепко обнял её.
— Я опоздал... Я опоздал...
Он гладил её по волосам, нежно успокаивая.
Грудь его была тёплой, широкой — точь-в-точь такой, какой она мечтала найти убежище.
Но опорой ей не мог быть он.
Это мог быть отец. Мог быть брат.
Но только не Ду Гу Линь.
Мин Чжэньсюэ нахмурилась и без колебаний отстранила его. С грустью в глазах она продолжила свой путь.
Ду Гу Линь замер на мгновение, глядя на её хрупкую спину. Его взгляд потемнел:
— Мин Чжэньсюэ, стой!
Она будто не слышала, лишь ускорила шаг.
Император нахмурился, нагнал её и преградил дорогу.
Он сжал её плечи, пристально вглядываясь в лицо. Его глаза, обычно спокойные, теперь бурлили тёмными эмоциями.
— Смотри на меня! — приказал он.
Мин Чжэньсюэ опустила ресницы, не реагируя.
Никто не остаётся равнодушным, узнав, что может исчезнуть в любой момент.
Она утонула в горе от мысли о том, как родители будут страдать, не найдя её.
Зная всё, что доложил тайный страж, Ду Гу Линь понял причину её уныния. Сердце его сжалось от боли.
— Смотри на меня, — повторил он, на этот раз чуть мягче.
Мин Чжэньсюэ наконец подняла на него глаза. Взгляд её был пуст, спокоен — и от этого особенно пугающ.
Ду Гу Линь глубоко вдохнул и, стиснув зубы, спросил:
— Ты веришь каждому слову этого послушника? Для тебя он чужой. А мы с тобой знаем друг друга давно. Когда ты хоть раз доверяла мне так, как доверила ему?
Эти слова ранили в первую очередь его самого.
Мин Чжэньсюэ спокойно посмотрела на него и тихо ответила:
— Но он сказал правду, не так ли? Иначе зачем вам так тревожиться?
— Даже если отбросить вопрос о правде и лжи, зачем верить первому встречному?
Он смотрел ей в глаза, сердце его тяжело стучало, голос стал хриплым:
— Или... ты что-то вспомнила? Что-то, что совпадает с его словами?
— Вспомнила? — Мин Чжэньсюэ попыталась отстранить его руки от плеч.
Она знала: её сила ничтожна перед его. Бесполезно сопротивляться — она не сможет вырваться из его объятий.
Но всё равно попыталась.
Как и он знал, что, будь то образ доброго Сюэ Чжао или императорская воля, он не сможет удержать её рядом.
Но всё равно не сдавался.
Оба они были упрямы: делать невозможное, зная, что оно невозможно.
— Ваше Величество, вы мне больно делаете, — сказала она, избегая ответа.
— Ответь мне, — настаивал он, хотя хватка его стала мягче.
— Ответь, что ты вспомнила.
Мин Чжэньсюэ подняла глаза, но взгляд её устремился вдаль.
— Вспомнила... конечно, вспомнила прежнего императора...
http://bllate.org/book/1796/197172
Готово:
