— Редкое дело! — с тяжёлым вздохом произнёс министр Мин, испытывая в душе смешанные чувства: и радость, и тревогу. — Империя Дачжэн наконец-то обрела императора, способного на великие свершения.
Старый евнух кивнул с лёгкой улыбкой:
— Да уж, прежний государь был далеко не святым. Но среди его отпрысков, что редкость, выросли несколько достойных наследников.
— Новый император обладает и умом, и методами — превосходными. И что особенно ценно, он по-настоящему заботится о стране и народе. Десятый принц, хоть и ведёт жизнь праздного аристократа, зато от природы добр и чист сердцем.
Мин поднял веки и бросил на собеседника пристальный взгляд:
— Воспитанник Вэй Цзяня, первый принц, тоже неплох.
Первый принц? Тот самый, что много лет пропал без вести, и о котором никто не знает — жив ли он вообще!
Сердце Мин Чжэньсюэ сжалось от внезапного испуга. Она снова внимательно посмотрела на этого сгорбленного старика-евнуха.
Тот лишь покачал головой и с горькой усмешкой сказал:
— Говорят: «Дракон родит дракона, феникс — феникса, а детёныш крысы — норы копать». Он назвал меня своим приёмным отцом, а я всего лишь кастрированный слуга… Какой из такого воспитанника может выйти человек?
Эти слова звучали как простая шутка или самоуничижение, но Мин Чжэньсюэ почувствовала скрытый подтекст.
— Судьба первого принца поистине трагична, — вздохнул министр Мин. — Государь в своё время лишь мимолётно обратил внимание на одну из служанок, и вот родился сын. Отец его не любил, мать была низкого происхождения… С самого рождения принц не имел выбора.
— Если уж говорить о трагичной судьбе, то уж кто по-настоящему прошёл через ад — так это нынешний император. Первому принцу, как бы ни было плохо, всё же повезло: рядом был ты, Вэй Цзянь, все эти годы. А новый государь… Он в одиночку прорубил себе путь сквозь кровавый ад.
В мутных глазах старого евнуха мелькнула неясная улыбка, и он глубоко вздохнул.
— Я раньше говорил первому принцу: «Если бы на трон взошёл любой другой из братьев, это не составило бы угрозы». — Он сделал паузу и сделал глоток чая. — «Но только не новый император. Тот, кто в безвыходной ситуации сам вырывает себе шанс на жизнь, больше всех дорожит ею и властью и не потерпит, чтобы кто-то осмелился посягнуть на то, что принадлежит ему».
— Но дети выросли… Я уже не в силах удержать его. Упрямый, как осёл: не ударится лбом в стену — не остановится. Пусть будет по-его.
Мин Чжэньсюэ, стоявшая рядом с отцом, старалась быть незаметной. Слушая слова евнуха, она почувствовала, будто на грудь легла тяжесть — дышать стало трудно.
Первый принц жив и тайно замышляет переворот.
А отец? И в прошлой жизни, и в этой он поддерживал слишком тесные отношения с Вэй Цзянем, воспитавшим первого принца. Не встал ли он уже на сторону того принца?
Она вспомнила обвинение, под которым в прошлой жизни уничтожили род Мин: «Старший брат вступил в сговор с врагами, а дом главы совета замышлял государственный переворот».
Возможно, всё это тоже было связано с первым принцем.
Ду Гу Линь, с его жестоким и властным нравом, никогда не простит никому малейшего признака измены. Если заговор раскроют, император непременно вырежет всех заговорщиков до единого.
Министр Мин всегда был человеком честным и прямым. Даже при бездарном прежнем императоре он никогда не думал о свержении власти.
Его интерес к первому принцу в обеих жизнях был продиктован лишь одной целью — вырвать дочь из ловушки императорского дворца.
В конечном счёте, гибель рода Мин была напрямую связана с Мин Чжэньсюэ.
Недавние меры против партии левого министра не спасут семью от трагедии прошлой жизни.
Обвинения со стороны левого министра были лишь искрой. Истинная причина разрушения рода Мин всё ещё скрыта во тьме.
При мысли об этом лицо Мин Чжэньсюэ побелело, как бумага, и кровь в жилах словно застыла.
— В худшем случае нам понадобятся две циновки, — невозмутимо произнёс старый евнух, — одна для первого принца, другая — для меня.
Он спокойно прикрыл глаза и, напевая себе под нос, начал тихонько выводить арию:
— «Ван Таньму завершил доклад, государь устроил пир для подданных, Лао опьянел…»
Мин Чжэньсюэ, погружённая в тревожные размышления, не знала, как заговорить с отцом о будущем их рода.
Старик, наигравшись вдоволь, приоткрыл глаза и, прищурившись, с улыбкой оглядел отца и дочь.
— Министр, вы никогда не стеснялись моего низкого положения и много лет поддерживали со мной дружбу. Не волнуйтесь: первый принц, хоть и странный малый, всё же называет меня «приёмным отцом» и прислушивается к моим словам.
Он сел прямо и добавил:
— Пока я жив, не допущу, чтобы он опозорил вас, министр.
Это звучало вежливо: пока Вэй Цзянь жив, он не даст первому принцу втянуть род Мин в свои интриги.
Но что будет, если Вэй Цзяня не станет?
Мин Чжэньсюэ прикинула сроки: в прошлой жизни дом главы совета уничтожили на третий год правления нового императора.
Оставалось два года.
Вэй Цзянь уже в преклонном возрасте — неизвестно, сколько ему ещё отпущено. А если он умрёт… не попытается ли тогда первый принц…
Сердце Мин Чжэньсюэ заколотилось. Она собралась с духом и осторожно сказала:
— Простите мою дерзость, но… даже если вы сейчас можете его сдержать, со временем… если вдруг…
Она не договорила, оставив фразу недосказанной.
— Чжэньсюэ, не позволяй себе грубости, — тихо предупредил отец.
— Ничего подобного! — рассмеялся Вэй Цзянь. — Министр, зачем так строго? Ваша дочь умна и проницательна, да и на вид мила. Помните, я сам приходил в дом Минов на её первый день рождения с подарком? Тогда мы впервые встретились. Как быстро летит время…
— Вы правы, Мин Чжэньсюэ, — продолжил он. — Что будет дальше — я уже не в силах контролировать.
Сердце девушки сжалось.
Независимо от того, связан ли окончательный крах рода Мин с первым принцем, связь между её отцом и Вэй Цзянем оставалась серьёзной угрозой.
— Мин Чжэньсюэ.
Этот голос вернул её к реальности. Она подняла глаза и увидела, что старик смотрит на неё с добротой.
— Я уже упоминал, что однажды дарил тебе подарок на день рождения. Поскольку я так близок с твоим отцом, хочу преподнести тебе ещё один — на память.
Он показал руками размер:
— У меня есть редчайший изумруд-кошачий глаз, такой красоты, что и во всём Шэнцзине не сыскать, а уж в императорском дворце таких единицы. Я хочу подарить его тебе.
— Благодарю за доброту, но, судя по вашему описанию, это бесценная вещь. Я не смею принять такой дар, — поспешила отказаться Мин Чжэньсюэ.
— Э-э, — нахмурился Вэй Цзянь, многозначительно глядя на неё. — Этот камень — не просто украшение. Прими его.
Мин Чжэньсюэ уже собиралась вновь отказаться, но отец вдруг остановил её.
— Чжэньсюэ, Вэй Гунгун дарит тебе не просто редкость, а талисман, спасающий жизнь.
— Что? — удивилась она.
— Первый принц считает Вэй Гунгуна своим отцом. Этот камень — знак, что ты находишься под его защитой. Если дойдёт до крайности, принц, из уважения к приёмному отцу, не посмеет тронуть тебя.
— Отец… — Мин Чжэньсюэ поняла смысл и крепко сжала край его рукава. — Если дело дойдёт до этого… я не стану жить.
— Глупышка, так нельзя, — с нежностью и болью в голосе сказал министр, глядя на дочь. — Мы с матерью не сможем быть с тобой вечно. Тебе предстоит идти своей дорогой.
— Раньше я мечтал найти тебе достойного мужа, который заменил бы нас с матерью. Но теперь… Новый император настаивает на браке с тобой, а ты к нему равнодушна. Значит, мне остаётся лишь рискнуть ради тебя.
— Победа или поражение — я приму любую судьбу.
— Отец… — Глаза Мин Чжэньсюэ наполнились слезами. — Я была глупа. Это слишком опасно… Зачем вам ставить под угрозу весь род ради одной меня? Я хочу, чтобы вы все остались живы…
— Глупышка, стрела уже выпущена, — с грустью ответил отец. — Теперь остаётся надеяться, что первый принц одержит верх.
— Независимо от исхода, — добавил Вэй Цзянь, — он, из уважения ко мне, обеспечит тебе безопасность и чистую репутацию. Даже если император захочет привлечь тебя к ответу, вина не ляжет на тебя.
— Вэй Гунгун искренне желает тебе добра. Прими подарок, — уговорил отец.
Мин Чжэньсюэ, понимая, что отказ невозможен, подошла к евнуху:
— Благодарю за вашу защиту, Гунгун.
Вэй Цзянь сжал кулак, а затем раскрыл ладонь — она была пуста.
— Гунгун, что это значит? — растерялась она.
Старик улыбнулся и посмотрел в сторону императорского дворца:
— Камень кошачьего глаза уже отправлен. Скоро он окажется у тебя в руках.
Мин Чжэньсюэ ничего не поняла. Она проследила за его взглядом и увидела лишь императорские знамёна, громко хлопающие на ветру.
На высокой башне городской стены Цан Фэн быстро подошёл к императору, минуя развевающиеся знамёна, и, склонившись в поклоне, доложил о перехваченных сведениях.
Ду Гу Линь стоял спиной к нему, и по его лицу нельзя было прочесть ни единой эмоции.
Прошло долгое молчание. Наконец, он произнёс фразу, не имеющую отношения к докладу:
— Цан Фэн, у меня есть непослушная птичка. Она хочет вырваться из золотой клетки. Я отпущу её — знаешь почему?
Цан Фэн растерялся и осторожно предположил:
— Государь хочет даровать ей свободу?
— Нет, — прошипел император, проводя пальцем по нефритовому перстню. Его взгляд стал ледяным и жестоким. — Я хочу, чтобы она поняла: за пределами клетки — ещё большая клетка, и всё в ней принадлежит мне. Она никогда не сможет сбежать. Никогда.
Он был рождён злодеем, в его крови — одержимость, граничащая с безумием.
Он прекрасно видел её слёзы, пролитые ради игры, и притворную покорность. Всё это происходило у него на ладони.
Он лишь позволял ей играть свою роль.
Но есть границы. Переступит их — и он немедленно вернёт её в клетку силой.
Почему она всё ещё не учится на ошибках…
***
После встречи с отцом Мин Чжэньсюэ отправилась к Тан Сянцзюнь, чтобы вместе раздавать беднякам кашу.
Во время перерыва она заметила в углу улицы маленького послушника. Мальчик, не сумев отстоять свою очередь среди взрослых, съёжился в углу — жалкое зрелище.
Мин Чжэньсюэ велела служанке приготовить миску каши и сама подошла к нему.
— Маленький наставник, возьми, это тебе.
Она присела на корточки, чтобы оказаться на одном уровне с ним, и протянула миску.
Руки мальчика были грязные, и, принимая кашу, он случайно коснулся её белоснежной ладони. Смущённо он поспешил извиниться.
— Ничего страшного, не переживай, — мягко улыбнулась она и собралась уходить.
Но в этот момент мальчик поднял на неё глаза и, собираясь поблагодарить, вдруг сказал:
— Госпожа… вы, кажется… уже не из живых.
Мин Чжэньсюэ замерла на полшага. Улыбка сошла с её лица.
— Ты… как ты смеешь такое говорить! — возмутилась Люйин. — Наша госпожа с добрым сердцем принесла тебе еду, а ты её проклинаешь!
— Амитабха! Буддист не лжёт. Я… я говорю правду, — запнулся мальчик. Он был ещё ребёнком и не умел скрывать мысли.
— Люйин, — остановила её Мин Чжэньсюэ, — не злись. Ничего страшного не случилось. Пойди-ка лучше помоги госпоже Тан — там не хватает рук. Я пока отдохну.
Она мягко подтолкнула служанку, пока та не скрылась из виду. Лишь убедившись, что Люйин ушла, Мин Чжэньсюэ вернулась к мальчику.
— Маленький наставник, пойдёмте в сторонку. Поговорим.
Теперь уже сам мальчик замялся.
— Я… я немного боюсь вас…
— Почему? — с горькой улыбкой спросила она. — Какой я кажусь тебе?
Мальчик почесал затылок:
— Вы… как прекрасный дух…
Он оглянулся по сторонам и тихо прошептал:
— Как прекрасный, но призрачный дух.
Просто дымка, что рассеется от малейшего дуновения…
Сердце Мин Чжэньсюэ провалилось в ледяную бездну.
58 ? Плата ◇
◎ Это он ◎
Глаза её слегка защипало, и слёзы сами потекли по щекам.
Мин Чжэньсюэ всхлипнула и, глядя на чистые, искренние глаза маленького монаха, с трудом сдержала подступающую боль.
http://bllate.org/book/1796/197171
Готово:
