Мин Чжэньсюэ получила от него чёткий ответ и прижала ладонь к груди. На мгновение ей показалось, будто всё это невозможно.
Спасение в самый последний момент пришло слишком внезапно. Смотрины на её день рождения были сорваны по приказу Ду Гу Линя, и Мин Чжэньсюэ уже смирилась с худшей участью. Но вдруг на помощь пришёл своевременный дождь — и самая насущная беда разрешилась сама собой.
Хуо Чуань был не тем праздным повесой, за какого его принимали. Он — военачальник, заслуживший славу на поле боя.
Ду Гу Линь всегда стремился к выгоде, а в первые дни своего правления особенно трепетно берёг власть и расположение подданных. Мин Чжэньсюэ была уверена: он не осмелится вызвать гнев всего Поднебесного, похитив невесту заслуженного генерала. Такой поступок навлек бы на него вечный позор и лишил бы поддержки как народа, так и армии.
Как бы ни был упрям Ду Гу Линь, он понимал истину: «народ — вода, правитель — лодка; вода может нести лодку, но может и опрокинуть её». Пожертвовать репутацией нового императора ради одной Мин Чжэньсюэ — слишком глупая ошибка, на которую он никогда не пойдёт.
Стоит только завершиться шести свадебным обрядам и оформиться помолвке с родом Хуо — и Ду Гу Линь уже не сможет причинить ей ни малейшего вреда.
Дело не терпит отлагательства. Семейство Мин и Хуо Чуань затаили все слухи и втайне ускоренными темпами готовили свадьбу, назначив скорое венчание.
В день свадьбы дочери главы совета снаружи особняка царила полная тишина — не было и следа торжества.
Зато внутри царило иное: слуги сновали туда-сюда, лица их сияли радостью.
Мин Чжэньсюэ облачилась в свадебный наряд — головной убор, расшитый драгоценными камнями, и алый халат, переливающийся всеми оттенками огня.
Она сидела перед зеркальным трюмо, а мать и невестка сами приводили её в порядок.
— Наша Чжэньсюэ — самая прекрасная невеста в Шэнцзине, — сказала Таньси, отложив румяна и поднеся к лицу Мин Чжэньсюэ медное зеркало. В её глазах светилось удовлетворение и нежность.
— Не знаю, какую удачу заработал себе Хуо Чуань в прошлых жизнях, чтобы заслужить тебя в жёны. Мне даже завидно становится, — добавила она, наклеивая золотой цветочный узор на лоб Мин Чжэньсюэ и внимательно оглядывая результат. — Посмотри сама, довольна ли ты этим макияжем?
Глядя в зеркало на знакомый головной убор и свадебный наряд, Мин Чжэньсюэ на миг замерла. Ей показалось, будто всё, что было в прошлой жизни, — лишь сон, которого никогда и не существовало.
В прошлом она надела роскошную императорскую мантию и с помпой вышла замуж за дворец. Всё выглядело так великолепно, но с того самого мгновения, как её свадебные носилки переступили порог императорских врат, вся радость покинула её навсегда.
А теперь всё иначе: семейство Мин сознательно скрывает свадьбу, избегая прежней пышности. И перед Мин Чжэньсюэ открывается то, о чём она так долго мечтала, — покой и свобода.
Правда, в сердце осталась маленькая щемящая пустота.
Говорят, свадьба — самый счастливый момент в жизни женщины, когда супруги становятся единым целым и живут в гармонии.
Но она уже дважды надевала свадебный наряд — и оба раза не ради любимого человека. Поэтому в ней нет той радости и трепетного ожидания, что обычно испытывает невеста.
И всё же возможность избежать судьбы, в которой она томилась во дворце и умерла в унынии, уже делала её благодарной.
— Свадебный кортеж рода Хуо уже ждёт у ворот. Время поджимает, Чжэньсюэ, пора в паланкин, — сказала госпожа Мин, сдерживая слёзы и не желая отпускать руку дочери.
— Доченька, как только покинешь Шэнцзин, не позволяй себе страдать. Если при возвращении я увижу, что ты хоть на йоту похудела, моё сердце разорвётся от боли.
— Мама, я позабочусь о себе, — прошептала Мин Чжэньсюэ, чувствуя, как слёзы наворачиваются на глаза. Она крепко обняла мать и, уткнувшись в её плечо, не смогла сдержать рыданий.
— Отец, мать, брат и невестка — берегите себя… Я… — Мин Чжэньсюэ не могла договорить от слёз.
Госпожа Мин подняла её лицо и аккуратно вытерла слёзы платком:
— Ну что это? Всё хорошо, зачем плакать? Макияж размажется — и будешь не так хороша.
Она взяла свадебный покров и накинула его на головной убор дочери, после чего сама проводила её к паланкину.
Семейство главы совета, опасаясь привлечь внимание императорского двора, сознательно скрыло помпезность свадьбы. Но господин и госпожа Мин так любили дочь, что не пожелали ущемлять её даже в этом. Всё необходимое великолепие было соблюдено.
Едва Мин Чжэньсюэ уселась в паланкин, как за воротами особняка раздалась громкая свадебная музыка.
Прохожие и всадники останавливались, удивлённо переглядываясь.
— Это свадебный кортеж главы совета? Когда же они успели всё организовать? Я ни разу не слышал об этом!
— И я тоже ничего не знал! Только что увидел процессию и растерялся: неужели глава совета тайком выдал дочь замуж?
— За кого же?
— Не слышал?
— Нет, и ты?
— И я нет. Какая странность…
Мин Чжэньсюэ сидела посреди паланкина. Покров закрывал ей обзор, и она лишь опускала глаза, нервно перебирая пальцами, чтобы отвлечься.
Мысли путались, свадьба казалась сном: всё произошло так внезапно и быстро, будто ненастоящее.
Но ещё полчаса — и она окажется в доме Хуо, официально станет женой Хуо Чуаня. И тогда кошмар прошлой жизни, связанный с дворцом, навсегда останется в прошлом.
Мин Чжэньсюэ не могла скрыть радости — уголки её губ невольно приподнялись в счастливой улыбке.
Она всем сердцем желала, чтобы свадебный кортеж двигался быстрее, ещё быстрее — лучше бы уже в следующий миг она ступила на порог дома Хуо.
Свадебная процессия с громкими звуками гонгов и барабанов наконец остановилась у ворот особняка Хуо.
— Сестрёнка, мы приехали, — сказал Мин Шо, лично сопровождавший сестру, и постучал в окно паланкина.
Занавеска резко отдернулась, и под покров протянулась широкая, загорелая ладонь.
Мин Чжэньсюэ положила свою белую, мягкую руку в эту тёплую ладонь. Жар его кожи передавался ей сквозь соприкосновение, и она почувствовала облегчение.
Хуо Чуань взял её за руку и провёл внутрь особняка Хуо. Вокруг раздавались весёлые крики и шутки гостей, и у Мин Чжэньсюэ заалели уши.
После всех сложных ритуалов свадебный распорядитель, подняв голос, провозгласил:
— Поклон небу и земле!
Мин Чжэньсюэ и Хуо Чуань поклонились небу и земле.
— Поклон родителям!
Хуо Чуань взял Мин Чжэньсюэ за руку и повёл её к старикам Хуо. Они поклонились старику и старухе.
— Дети мои, вставайте скорее! — радостно воскликнула госпожа Хуо, и морщинки у глаз и на лбу не могли скрыть её счастья. Она подошла и сама подняла Мин Чжэньсюэ.
Весь зал ликовал.
Распорядитель громко рассмеялся, прочистил горло и торжественно произнёс последнюю фразу:
— Поклон друг другу!
Мин Чжэньсюэ повернулась лицом к Хуо Чуаню.
Стоило совершить этот последний поклон — и брак станет неоспоримым фактом.
Все обиды прошлой жизни оборвутся раз и навсегда. Она больше никогда не будет заперта во дворцовых стенах.
Сердце Мин Чжэньсюэ переполняли противоречивые чувства. Она уже собиралась медленно поклониться, как вдруг под покровом блеснул холодный клинок —
Меч внезапно ворвался под покров и заставил Мин Чжэньсюэ резко отшатнуться назад.
Острое лезвие остановилось в пальце от её шеи.
Сердце её замерло, по телу пробежал холодный пот от ужаса.
В следующий миг покров резко сорвали, и перед глазами Мин Чжэньсюэ вспыхнул яркий свет. Она зажмурилась от резкости, а потом медленно открыла глаза.
Когда резкость света улеглась, она непроизвольно встретилась взглядом с парой знакомых до боли чёрных глаз, полных яростного пламени.
Кровь в её жилах застыла, тело охватил ледяной холод, и Мин Чжэньсюэ задрожала.
Ей показалось, будто кто-то сжал её горло — она не могла вымолвить ни слова, лишь в ужасе смотрела на гневное лицо того, кто ворвался в зал.
Это лицо — суровое и жестокое — преследовало её в кошмарах день за днём, ночь за ночью.
«Нет, невозможно! Как он так быстро отреагировал? Как он посмел явиться сюда, при всех, и похитить невесту?!»
Лицо Мин Чжэньсюэ побелело, губы дрожали, сердце колотилось так, будто готово было разорвать её натянутые нервы.
«Не может быть… Ду Гу Линь не пришёл бы… Это сон… Это обязательно сон…»
Огромный страх и отчаяние накрыли её с головой, как бурный прилив, поглотив и уничтожив всё внутри. Всё тело пронзил холод, каждая клеточка болела.
«Почему так?! Ведь оставался всего один поклон! Всего один — и я бы навсегда избавилась от этого долгого, тяжёлого кошмара…»
Почему он снова и снова разрушает её последнюю, хрупкую надежду? Почему?!
В душе воцарилась пустота.
Мин Чжэньсюэ беспомощно качала головой, не веря своим глазам, глядя на юношу с мечом в руке.
Юноша в белом, испачканном кровью, стоял, словно бессмертный, прекрасный и зловещий одновременно. Его божественная внешность контрастировала с аурой убийцы, исходившей от него. Чёрные глаза метали ледяной гнев, заставляя всех дрожать от страха.
На острие его меча лежал её свадебный покров.
Этот покров должен был снять жених собственноручно.
— Кто посмел явиться с оружием в дом Хуо?! — возмутился Хуо Чуань, разгневанный тем, что незваный гость испортил его свадьбу.
Он служил в армии много лет и владел боевым искусством в совершенстве. Не раздумывая, он бросился вперёд, чтобы проучить наглеца.
Едва его широкая ладонь коснулась плеча юноши, как тот внезапно исчез. Хуо Чуань даже не успел нанести удар — перед ним никого не осталось.
Движения юноши были быстры, как призрак: он пришёл и ушёл, не оставив и следа.
Хуо Чуань в ужасе огляделся, но не нашёл и тени.
— Генерал Хуо, берегись! — закричала Мин Чжэньсюэ, увидев за его спиной мелькнувшую тень.
Было поздно. Хуо Чуань получил мощнейший удар в спину — ему показалось, будто все внутренности разорваны в клочья. С громким стуком он рухнул на землю, и изо рта хлынула кровь.
Несмотря на многолетний боевой опыт, на то, что он сражался с бесчисленными врагами на полях сражений, ни один из них не наносил ему такого жестокого удара.
Толпа в ужасе завопила, гости в панике разбегались.
— Генерал Хуо! — Мин Чжэньсюэ бросилась к нему, глядя на его тускнеющие глаза и рыдая.
— Генерал Хуо… Простите меня… — сквозь слёзы она вытирала кровь, текущую из его рта.
Внезапно её тонкое запястье с силой схватили и резко подняли. Мин Чжэньсюэ пошатнулась и оказалась в железных объятиях Ду Гу Линя.
— Мин Чжэньсюэ… Ты обманула меня… Ты обманула меня! — Ду Гу Линь был вне себя от ярости. Его глаза наполнились тьмой, руки дрожали, когда он сдавил её маленький подбородок так, что Мин Чжэньсюэ от боли залилась слезами.
— Ты посмела предать меня! Мин Чжэньсюэ, как ты могла?! — заорал он, и его гнев сотряс её до самых костей.
— Отпусти мою сестру! — ворвался в зал Мин Шо с мечом в руке.
Он пригляделся и сразу узнал этого незваного гостя — того самого юношу, что раньше следовал за Мин Чжэньсюэ. Гнев вспыхнул в нём:
— Ты снова?! Кто ты такой?!
Ду Гу Линь будто не слышал его. В его чёрных глазах отражалась лишь одна Мин Чжэньсюэ. Он смотрел на неё с ненавистью и болью, будто огонь ревности прожигал его изнутри.
Ярость в его голосе сменилась горечью предательства, сжимавшей ему горло.
Кончики его глаз покраснели от боли и упрямства. Он сглотнул ком в горле и дрожащим голосом спросил:
— Мин Чжэньсюэ… Как ты посмела обмануть меня…
— Я не… — Мин Чжэньсюэ не смела смотреть ему в глаза. Она закрыла глаза и беспомощно качала головой, слёзы катились по щекам. — Я не…
— Не что?! — его губы сжались в тонкую, ледяную линию. Он с силой приподнял её подбородок, заставляя встретиться с его пронзительным, требовательным взглядом.
— Не тайно выходила замуж за моей спиной? — Его взгляд скользнул по её свадебному наряду, потом вернулся к её дрожащему телу. — Или не испытывала ко мне чувств?!
Мин Чжэньсюэ тихо всхлипывала, не в силах вымолвить ни слова.
— В день расставания мы же договорились! Ты сказала, что любишь меня и будешь ждать моего возвращения…
А теперь?! Мин Чжэньсюэ, скажи мне, что ты делала эти десять дней за моей спиной?!
Все твои слова о любви были ложью, да? Мин Чжэньсюэ, ты искусно скрывала свои истинные намерения… Ты отлично умеешь притворяться…
Глаза Ду Гу Линя пылали таким гневом, что казалось, он сожжёт её дотла. Он резко повернулся к без сознания лежащему Хуо Чуаню и, источая ледяную убийственную ауру, с презрением усмехнулся:
http://bllate.org/book/1796/197143
Готово:
