— Доложи господину главе совета, госпоже, генералу и барышне, — начал слуга, явно колеблясь.
— Что там случилось? — почуяв неладное, Мин Шо нахмурился и сурово уставился на него.
— В доме герцога Британии только что прислали устное сообщение… мол… мол…
— Да говори же толком! — нетерпеливо выкрикнул Мин Шо.
— Сказали, что молодой герцог едва вышел за ворота и ещё не успел сесть в карету, как прямо на него выскочил осёл, вырвавшийся из поводьев.
— А потом… осёл лягнул его в голову…
В зале воцарилась мёртвая тишина.
— Да как они смеют! — взревел Мин Шо, вспыхнув от ярости. — Не хотят приходить — так хоть придумали бы правдоподобную отговорку! Голову осёл лягнул?! Да я им не верю ни единого слова! Сейчас же отправлюсь в дом герцога Британии и проверю, на месте ли у того голова!
С этими словами он схватил меч и бросился к выходу.
— Братец, не горячись! — Мин Чжэньсюэ бросилась за ним и ухватила его за рукав. — Да ладно тебе. Правда это или нет — всё равно найдутся другие молодые господа из знатных домов. Уж неужели ты не выдержишь и этого?
Только после долгих уговоров ей удалось немного успокоить брата.
— Ты ведь столько лет служил в армии, а характер всё такой же вспыльчивый, — укоризненно произнёс Мин Бошань, не покидая своего места в верховье зала.
В этот момент в зал один за другим вбежали более десятка слуг с новыми донесениями.
— Докладываю! Внук старшего советника Чжана перевернулся по дороге сюда! Конь понёс карету на десятки ли, а сам молодой господин вывалился и теперь блевёт, как рыба на берегу!
— Докладываю! Молодой маркиз из дома Удин был укушен собакой! На улице из переулка выскочила целая стая бродячих псов и начала рвать его за ноги прямо перед всеми! Штаны с него сорвались!
— Докладываю…
— Докладываю!!
…
За полдня Мин Чжэньсюэ услышала сорок девять самых нелепых и постыдных историй, какие только могли случиться в Шэнцзине, и не могла не восхититься причудливостью этого мира.
— Прочь с дороги! Сам пойду разберусь с этими негодяями! — не выдержал Мин Бошань, вскочив с места в ярости ради дочери. — Надо связать всех этих юнцов и хорошенько отчитать!
— Отец, отец, успокойтесь, прошу вас! — Мин Чжэньсюэ, сдерживая смех, потянула его за рукав.
— Чжэньсюэ, не мешай отцу! Это явно сделано умышленно! Как они смеют так пренебрегать тобой? Обязательно добьюсь справедливости!
Мин Чжэньсюэ спряталась за спину отца и не удержалась — рассмеялась.
— Господин глава совета! Госпожа! — раздался внезапный крик снаружи.
— Опять какая-нибудь небылица из очередного дома?! — взревел Мин Бошань.
Слуга, запыхавшись до изнеможения, упал на колени перед ним, держа в руках императорский указ.
— Указ императрицы-матери! Просит лично принять господина главу совета!
— Императрица? Зачем она присылает указ в такое время?
Мин Бошань взял указ и начал читать вслух:
— «Император тяжело болен. Услышав, что дочь главы совета обладает изысканной красотой и добродетельным нравом, повелеваю немедленно доставить её ко двору для ухода за государем…»
Улыбка на лице Мин Чжэньсюэ мгновенно исчезла, сменившись безграничным ужасом.
Все эти слова про «уход за государем» — лишь предлог.
Император на смертном одре, а её срочно вызывают ко двору — это явный намёк императрицы Мин: она намерена назначить её невестой наследника престола.
Как только император скончается, новый государь взойдёт на трон, и она автоматически станет императрицей.
Неужели Ду Гу Линь вдруг исчез тогда, чтобы именно сейчас вернуться и занять трон?
Голова закружилась, и по спине пробежал холодный пот.
Кажется, она вновь стоит на пороге той же судьбы, что и в прошлой жизни.
Все эти молодые господа сегодня — ни один не смог добраться до дома Минов на смотрины. Без сомнения, это всё рука Ду Гу Линя…
Мин Чжэньсюэ почувствовала, будто невидимая рука сжала её горло, не давая дышать.
Похоже, весь Шэнцзин уже находится под полным контролем Ду Гу Линя. Выбрать себе жениха в столице — теперь невозможно.
А что, если поискать за пределами Шэнцзина?
Автор оставил примечание:
Завтра в шесть часов вечера — вторая половина главы про похищение невесты.
29. Похищение невесты
◎Продал мою любовь… ушёл, не сказав ни слова… и лишь теперь я узнал правду◎
— Этот указ…
— Отец, — Мин Чжэньсюэ сделала шаг назад и вдруг опустилась на колени, глубоко склонив голову.
— Сестрёнка, что ты делаешь?! — Мин Шо попытался поднять её.
Но Мин Чжэньсюэ отстранила его руку и твёрдо сказала:
— Отец, брат, Чжэньсюэ не желает идти ко двору и не хочет становиться императрицей.
— Я хочу лишь быть рядом с вами, мои родные. Как только переступлю порог дворца, стану листом на ветру, унесённым в неизвестность. В итоге нас разлучат навсегда, и я умру с горя.
Она подняла глаза на Мин Шо:
— Братец, ты ведь спрашивал меня однажды, что мне нравится.
Мин Шо смотрел на чистые и решительные глаза сестры и на мгновение замер, опустив взгляд.
— Помню, — тихо сказал он.
Мин Чжэньсюэ улыбнулась сквозь слёзы:
— Тогда я сказала тебе: мне нравится ветер, что проносится сквозь лес от ранней весны до лютой зимы; мне нравится река, что несётся вперёд, не зная преград; мне нравится ястреб, парящий в небе; мне нравится воздушный змей, чья нить оборвалась и который свободно летит туда, куда хочет.
Некоторые люди рождаются со свободой в душе. Пусть даже весь мир станет их тюрьмой — тело можно заточить, но дух останется непокорным.
— Отец, позвольте мне в этот раз поступить по-своему, — сказала она, глядя на указ в руке отца — тот самый безмолвный документ, что давил на весь дом Минов.
— Дочь осмеливается ослушаться императорского указа.
В зале повисла ледяная тишина. Даже сквозняк замер, и время будто остановилось.
— Ослушаться указа… — прошептал Мин Бошань, медленно повторяя каждое слово.
Солнечный свет после полудня ложился пятнами на его поседевшие виски.
Этот человек, полжизни простоявший в бурях и штормах двора, вдруг осознал: ту, кого он так старался защитить и уберечь от интриг и борьбы за власть, всё равно втягивает в этот водоворот из-за её положения.
Его рука, державшая указ, задрожала. Лицо старика постарело ещё на десять лет.
Он долго смотрел в глаза дочери — в них светилась чистота, не запятнанная мирской пылью. Наконец, с тяжёлым вздохом он сделал шаг вперёд и вложил указ в её руки.
— Отец согласен.
— Ты не просто дочь главы совета. Ты — дочь Мин Бошаня. И не должно быть так, чтобы тебя втягивали в это. Виноваты мы с твоим братом — не сумели тебя защитить.
Глаза Мин Чжэньсюэ наполнились слезами. Она сжала указ и бросилась в объятия отца, крепко обнимая этого старика, чья хрупкая спина всё ещё была для неё надёжной опорой.
Она не смела вспоминать, как в прошлой жизни отец умер в тюрьме от чумы.
— Если сестра хочет избежать указа императрицы, — сказал Мин Шо, подходя ближе и ласково похлопав сестру по плечу, — единственный выход — поскорее найти подходящего жениха и выдать тебя замуж до того, как придёт указ о помолвке с наследником.
— Братец, — Мин Чжэньсюэ вытерла слёзы и посмотрела на него, — больше не ищи женихов в Шэнцзине. Это бесполезно. Лучше найти кого-нибудь за пределами столицы и срочно сыграть свадьбу, чтобы никто не успел вмешаться.
— Замуж за город? — нахмурился Мин Шо, внимательно глядя на сестру. — Чжэньсюэ, неужели ты что-то знаешь?
Мин Чжэньсюэ опустила глаза:
— Разве сегодняшние смотрины — не пример?
Мин Шо крепко сжал губы и кивнул:
— Действительно, всё это слишком странно и совпадает слишком уж точно. Похоже, кто-то целенаправленно срывает твои свадебные планы.
— Но найти за пределами столицы порядочную семью, которой можно доверять, — задача непростая, — покачал головой Мин Бошань.
— Нет времени терять! Сейчас же отправлюсь искать подходящего человека, — сказал Мин Шо, уже собираясь уходить.
В этот момент слуга вошёл с ножнами в руках:
— Генерал, за воротами стоит некий генерал по фамилии Хуо. Говорит, что служил с вами в армии и зашёл поприветствовать по пути через Шэнцзин.
Мин Шо взял ножны, вынул из них изогнутый меч и сразу узнал владельца.
— Отец, это мой старый боевой товарищ. Раз он хочет повидаться, позвольте мне выйти.
Он направился к двери, но вдруг остановился.
В голове мелькнула мысль. Мин Шо развернулся и вернулся в зал.
— Сестра, — спросил он, глядя на Мин Чжэньсюэ, — не будет ли тебе тяжело в браке без настоящих чувств? Если после свадьбы вам с мужем придётся лишь изображать перед другими любовь, а наедине жить раздельно, не будет ли тебе одиноко?
Брак без любви, без обязанностей перед мужем, без снох и свекровей — разве это не мечта?
Глаза Мин Чжэньсюэ снова засияли:
— Братец, разве ты можешь найти мне такого жениха?
— Конечно! — воскликнул Мин Шо, хлопнув в ладоши. Тревога на лице мгновенно исчезла. Он взглянул на меч в руках слуги и улыбнулся: — Вот и решение нашлось само собой!
— Отец, за воротами — мой боевой товарищ Хуо Чуань. Он из Чжунчжоу, что рядом со Шэнцзином, богат, имеет военные заслуги и вполне подходит. К тому же, у него была возлюбленная, но она умерла, не дождавшись свадьбы. С тех пор он не хочет жениться, но семья настаивает. В армии он просил меня найти девушку, которая согласится на такой брак.
— Но в благородных семьях все воспитаны в духе «трёх послушаний и четырёх добродетелей». Какая девушка согласится на пустой, бездушный брак?
— Для меня такие условия — как раз в самый раз, — сказала Мин Чжэньсюэ. — Мы оба не будем притворяться. Мне нужна лишь формальная свадьба и титул хозяйки дома. Всё остальное — неважно.
— Тогда пригласим этого генерала Хуо, — решил Мин Бошань. — Пусть поговорят. Если подойдут друг другу — это лучшее решение в сложившейся ситуации.
Мин Шо кивнул и быстро вышел. Вскоре он вернулся, ведя за собой высокого мужчину.
— Хуо Чуань из Чжунчжоу кланяется господину главе совета.
Мин Чжэньсюэ, сидя рядом с отцом, внимательно разглядывала этого воина.
От долгих лет службы под солнцем его кожа стала тёмно-бронзовой. Черты лица — резкие, телосложение — мощное, мускулы чётко проступали даже под плотной одеждой. В нём чувствовался настоящий полководец.
Он вдруг почувствовал на себе мягкий, пристальный взгляд. По привычке воина, Хуо Чуань мгновенно обернулся и встретился глазами с Мин Чжэньсюэ — её взгляд был таким же спокойным и ясным, как весенний дождь в Цзяннани.
— Здравствуйте, генерал Хуо, — сказала она.
Хуо Чуань на мгновение замешкался, затем учтиво поклонился:
— Мин госпожа.
Мин Шо, улыбаясь, положил руку ему на плечо и усадил рядом. Затем он объяснил Хуо Чуаню суть дела.
Долгое молчание.
Наконец, Хуо Чуань поднял глаза:
— Мин госпожа действительно согласна на такой брак без чувств?
— Конечно. Я знаю, что вы верны памяти своей возлюбленной, и не стану мешать вашему горю. Вы же не обязаны притворяться передо мной. Дайте мне лишь свадебную грамоту и титул хозяйки дома — этого достаточно.
— Я буду вести хозяйство в вашем доме, а вы — предоставите мне свободу и покой. Мы не будем вмешиваться в жизнь друг друга. Устроит ли вас такой договор?
Хуо Чуань долго думал, затем кивнул и встал, кланяясь Мин Бошаню:
— Благодарю Мин госпожу за понимание. Господин глава совета, можете быть спокойны. Хотя между нами нет чувств и брак заключается из расчёта, я всё равно сделаю всё возможное, чтобы Мин госпожа не столкнулась с унижениями и сплетнями в нашем доме.
— Отлично! — Мин Бошань погладил бороду с облегчением. — Вы друг моего сына. Я доверяю вашему характеру.
Мин Шо кивнул:
— Отлично. Теперь главное — действовать быстро. Надо успеть женить сестру до того, как её вызовут ко двору. Не должно остаться ни единого шанса для императрицы отменить это.
— Ваш дом торопится так сильно? — спросил Хуо Чуань, подумав. — Тогда я немедленно отправлюсь домой и пришлю сваху за сватовством. Успеем провести все шесть свадебных обрядов до того, как Мин госпожу вызовут ко двору.
http://bllate.org/book/1796/197142
Готово:
