Разве в этом мире существует искусство воскрешения мёртвых? Звучит просто нелепо. Если бы Мин Чжэньсюэ не пережила этого на собственном опыте, она бы и сама не поверила.
Если отец поверит в подобное, то, зная его нрав и нрав брата, они непременно вступят в открытую схватку с Ду Гу Линем.
Как простому смертному тягаться с императором, чьи методы жестоки и беспощадны? У них нет ни единого шанса.
В этой жизни всё изменилось: Ду Гу Линь уже заранее положил на неё глаз. Он обрёл воспоминания о прошлой жизни раньше, чем Мин Чжэньсюэ.
Его намерения очевидны — он явно идёт за ней. Поистине безумец, одержимый до безумия. Даже умерев, он не даёт ей покоя.
Мин Чжэньсюэ тяжело вздохнула, опустив ресницы, и прошептала еле слышно:
— Мне кажется, господин Жун — человек достойный. К тому же между нашими семьями давние дружеские узы. Раз уж брак равнозначен по положению, почему бы не устроить союз двух родов?
— Что за вздор! — лицо главы совета стало суровым. — Если судить лишь по происхождению, в Шэнцзине полно знатных домов. Неужели одного статуса достаточно, чтобы отдать тебя замуж?
Он хлопнул ладонью по столу и велел Мин Чжэньсюэ сесть:
— Не волнуйся. Отец хочет лишь понять твои истинные чувства. Как ты относишься к Жун Хуайцзиню?
Мин Чжэньсюэ опустила глаза. Её ногти, окрашенные в нежно-розовый цвет бальзамом бальзаминки, нервно впивались в кончики пальцев.
— Господин Жун молод и талантлив. Мне, конечно, он нравится…
— Врёшь! — Мин Бошань резко ударил по столу сильнее прежнего. Плечи Мин Чжэньсюэ дрогнули от испуга.
Увидев, что напугал любимую дочь, глава совета смягчился:
— Кто же знает дочь лучше отца? Неужели думаешь, передо мной можно что-то скрыть? С детства за тобой эта привычка — как только соврёшь, сразу начинаешь кусать пальцы. Все твои маленькие привычки давно выдают тебя.
Ложь легко раскрыта отцом, и Мин Чжэньсюэ виновато улыбнулась.
Глава совета взглянул на неё и с отеческой заботой произнёс:
— Дом Жунов — ничто. Ты — дочь главы совета, а твой родной брат — первый среди молодых военачальников. Если бы ты захотела, с таким происхождением ты могла бы стать даже императрицей. А если не хочешь — даже сам небесный владыка не сможет заставить тебя войти во дворец.
При слове «императрица» в сердце Мин Чжэньсюэ вдруг вспыхнул глубокий ужас. Она резко подняла голову и растерянно уставилась на отца:
— Чжэньсюэ не хочет! Не хочет идти во дворец! Чжэньсюэ не желает становиться императрицей!
Увидев, как лицо дочери исказилось от страха при одном лишь упоминании о троне, Мин Бошань почувствовал неладное.
Он подумал: вероятно, императрица Мин слишком сильно давит на неё.
Возможно, именно из-за давления со стороны дворца дочь так торопится выйти замуж, чтобы избежать принудительного вступления в гарем.
Бедное дитя, слишком много думаешь. Пока ты сама не захочешь, я ни за какие почести не стану жертвовать своей дочерью ради чужой славы.
Мин Бошань не знал, что тревоги дочери гораздо серьёзнее.
Императрица Мин, возможно, и побоится силы дома главы совета, не осмелившись применять прямое давление. Старый император тоже уважает влияние Мин Бошаня и армию под началом Мин Шо, поэтому не станет рисковать отношениями с домом Минов.
Но Ду Гу Линь — совсем другое дело.
Он безумец, готовый на всё ради цели.
В глазах сумасшедшего нет «можно» или «нельзя» — есть лишь «хочу» или «не хочу».
От него не убежать. Она обречена.
Кроме брака с домом Жунов, Мин Чжэньсюэ не видела иного выхода.
В прошлой жизни Ду Гу Линь так благоволил дому Жунов: стоило императрице-матери Жун пожелать чего-то — награды, предназначенные Мин Чжэньсюэ, тут же переходили к ней и Жун Юйчжу.
Значит, в этой жизни, если она выйдет замуж за Жун Хуайцзиня, Ду Гу Линь вряд ли осмелится похитить жену собственного старшего брата.
Мин Бошань, видя задумчивость дочери, решил, что угадал её мысли, и успокоил:
— Не переживай. Если не найдёшь подходящего жениха, оставайся в доме Минов и дальше будь нашей любимой барышней. Наш дом велик и богат, отец и брат всегда обеспечат тебе спокойную и беззаботную жизнь.
Что до брака с домом Жунов — отменим его. Завтра я лично напишу письмо старому патриарху Жуну и объясню причину отказа…
— Отец! — Мин Чжэньсюэ в панике перебила его.
Она встала и подошла к отцу. К его изумлению, опустилась на колени и поклонилась ему в пояс.
— Чжэньсюэ! Что ты делаешь?! — воскликнул глава совета в ужасе.
Мин Чжэньсюэ склонила голову так низко, что отец не видел её лица. В носу защипало, слёзы тут же наполнили глаза.
Она сдерживала рыдания и с тоской умоляла:
— Отец, прошу вас, согласитесь на этот брак. Позвольте дочери выйти замуж за Жун Хуайцзиня. Тогда я смогу часто навещать вас и матушку в доме Минов.
Глава совета никогда не видел свою дочь в таком отчаянии. Сердце его сжалось от боли. Он быстро поднялся и попытался поднять её:
— Зачем так унижаться? Если Жун Хуайцзинь тебе не нравится, зачем мучить себя, выходя замуж за дом Жунов? Неужели этот юнец чем-то тебя запугал? Скажи отцу — я сам разберусь с ним!
В ярости он уже собирался звать слуг, чтобы ехать прямо в дом Жунов, но Мин Чжэньсюэ схватила его за руку и покачала головой:
— Господин Жун ничего мне не угрожал и не причинил мне обиды. Я сама хочу выйти за него. Никто меня не принуждает.
Она подняла глаза на отца, в которых читались тревога и боль, и, сдерживая ком в горле, твёрдо сказала:
— Отец, пожалуйста, согласитесь на брак с домом Жунов.
— Ты… — Мин Бошань смотрел на страдальческое лицо дочери и чувствовал, будто на сердце легла тяжёлая глыба.
Он глубоко вздохнул:
— Раз уж ты твёрдо решила, отец больше не будет тебя уговаривать.
Пусть будет по-твоему. Брак с домом Жунов состоится. Завтра я сам отправлюсь к старому патриарху Жуну, чтобы обсудить обряды сватовства и сверки имён.
Глава совета посмотрел в окно, где уже сгущались сумерки, встал и мягко положил ладонь на плечо дочери:
— Чжэньсюэ, знай: отец и брат всегда будут за твоей спиной.
Когда выйдешь замуж за дом Жунов, не тревожься ни о чём. Если передумаешь — просто пришли гонца. Дом Минов навсегда останется твоим домом. Отец, мать, брат и невестка всегда будут здесь, ждать тебя.
Мин Чжэньсюэ отвела взгляд, пряча глаза от отца.
Безмолвно она уже плакала.
Будь у неё хоть малейшая надежда, разве она не осталась бы навсегда в доме Минов, рядом с родителями?
Но у неё нет выбора.
Она не хочет и не может повторить трагедию прошлой жизни.
***
В тишине леса раздался звонкий топот копыт.
Сквозь густую листву промелькнули две стремительные фигуры всадников.
Тот, кто ехал позади, резко натянул поводья и крикнул:
— Ваше высочество, остановитесь! Вы свернули не туда — это не дорога во дворец!
Впереди ехавший не замедлил ход, даже не обернувшись, и только сильнее хлестнул коня плетью:
— Я знаю.
Цан Фэн изумился, но не посмел возражать и, пришпорив коня, последовал за ним.
Сумерки сгущались. Кони превратились в две тени, пронёсшиеся сквозь лес, пересекли равнину и взобрались на крутой горный склон, пока Ду Гу Линь не резко дёрнул поводья. Лишь тогда ветер, до этого свистевший в ушах, стих.
Цан Фэн спрыгнул с коня и, подняв голову, увидел, что они незаметно добрались до подножия горы Пуахуа.
На горе Пуахуа стоял древний храм, насчитывающий тысячелетнюю историю. Его почитали как государственный храм во всех династиях империи Дачжэн.
— Ваше высочество, — недоумевал Цан Фэн, — вы только что покинули дом Минов. Разве вам не следует немедленно отправиться во дворец и взять бразды правления в свои руки? Зачем ночью приезжать сюда молиться?
Ду Гу Линь не стал отвечать и лишь коротко приказал:
— Оставайся здесь и жди меня. Если я не появлюсь до полуночи, возвращайся во дворец и действуй по плану: возьми под контроль императора.
Цан Фэн поднял на него глаза и, собравшись с духом, спросил:
— Простите мою дерзость, но скажите, ради чего вы ночью приехали в этот храм? Весь двор и страна ждут вашего возвращения, чтобы вы взошли на трон. Почему вы тратите драгоценное время в такой критический момент?
Он взглянул на холодное, тяжёлое лицо Ду Гу Линя и вдруг догадался.
— Неужели… ради госпожи из дома Минов?
В глазах Ду Гу Линя вспыхнул ледяной огонь. Цан Фэн понял: он угадал.
— Ваше высочество, вы так долго всё готовили! Сейчас самое главное — опередить противника и вернуться во дворец, чтобы взойти на престол.
Цан Фэн заметил недовольство на лице Ду Гу Линя, но всё равно рискнул:
— Упускать такой шанс нельзя! Госпожа Мин сейчас в полной безопасности в доме своего отца. Что может быть важнее для вас, чем ваше будущее правление?
Ду Гу Линь остался непреклонен. Он чуть приподнял подбородок, и его взгляд стал холоднее одинокой луны.
— Цан Фэн, ты перешёл границы, — ледяным тоном произнёс он и ступил на каменные ступени.
— Ваше высочество! — в отчаянии крикнул Цан Фэн.
Ду Гу Линь будто не слышал. Он шаг за шагом поднимался по ступеням, его одинокая, высокая фигура выражала непоколебимую решимость, не терпящую возражений.
Храм, который обычно ночью закрыт, на удивление был распахнут. Словно знал, что кто-то приедет в эту ночь, и заранее ждал гостя.
Ду Гу Линь молча остановился у входа, прислушиваясь к далёкому пению сутр, а затем решительно переступил порог пустынного двора.
Это был его второй визит в этот тысячелетний храм.
В первый раз он пришёл сюда ради Мин Чжэньсюэ.
И сейчас — снова ради неё.
Храм, переживший тысячи лет и смену династий, стоял на вершине горы, взирая на радости и печали мира.
Пение сутр становилось всё громче, будто невидимые цепи оплетали шею Ду Гу Линя, терзая его волю.
Он шёл по пути прошлой жизни, вступая в главный зал.
Посреди зала возвышалась статуя Будды высотой в десятки чжанов. Его глаза с милосердной улыбкой взирали на бесчисленное множество живых существ.
Слова сутр, произносимые монахами, сжимали горло Ду Гу Линя всё сильнее. По лбу выступил холодный пот. Он почувствовал, будто кровь в жилах потекла вспять, сердце терзали тысячи муравьёв, а сухожилия натянулись до предела, готовые лопнуть в любой момент.
С трудом сделав шаг к статуе, он поднял край чёрного халата и, выпрямив спину, опустился на колени перед ликом Будды, позволяя сутрам бичевать свою окровавленную душу.
Он обязан пройти это испытание, чтобы очистить душу от грехов.
Только так он сможет вновь даровать Мин Чжэньсюэ шанс на жизнь.
Мин Чжэньсюэ пережила потрясение и на миг почувствовала его мысли — этого Ду Гу Линь не ожидал.
Он думал, что заплатил огромную цену, чтобы вернуть её в этот мир, но теперь понял: всё это лишь мираж.
Он больше не может её потерять.
Ду Гу Линь оставался на коленях перед статуей, позволяя невыразимой боли довести сознание до почти полного онемения.
Страдание пронзило его, заставив столкнуться лицом к лицу с самым глубоким страхом.
В летописях записано: в день, когда императрица Дуаньцзинь наложила на себя руки, в Шэнцзине выпал снег, которого не видели сто лет.
Метель бушевала с такой яростью, будто хотела поглотить всю несправедливость мира.
Хрупкая фигура Мин Чжэньсюэ исчезала в снежной буре.
Пальцы Ду Гу Линя впились в кожу, кровь пропитала поводья. Он, словно безумец, хлестал коня, пытаясь прорваться сквозь метель к её падающей фигуре.
Он даже не сошёл с коня — просто рухнул на землю, будто не чувствуя боли, и, спотыкаясь, побежал, падая и поднимаясь вновь.
Ду Гу Линь с ужасом смотрел, как её образ, словно сломанная бабочка, падает перед ним. Он протягивал руку, пытаясь схватить её за пальцы, но снежная завеса не давала дотянуться.
Он опоздал…
Ноги подкосились, будто буря вырвала из него всю силу, и он забыл, как ходить.
Люйин первой подхватила остывающее тело Мин Чжэньсюэ и зарыдала.
Глаза Ду Гу Линя налились кровью. Собрав последние силы, он на коленях дополз до цветущего дерева, согнутого под тяжестью снега, резко оттолкнул Люйин и в отчаянии прижал к себе безжизненное тело. Его руки дрожали так сильно, что он не мог даже стряхнуть снежинку с её чёрных волос.
Он прижал ладони к ране на её шее, откуда хлестала кровь, в панике пытаясь остановить уходящую жизнь.
http://bllate.org/book/1796/197138
Готово:
