Ду Гу Линь нахмурился и вновь прижал ледяное лезвие кинжала к щеке девушки:
— Я — новый повелитель этого императорского города. То, что ты отказываешься говорить, я всё равно выясню. И тогда ты — и все девять твоих родов — заплатите за твои сегодняшние поступки.
Именно поэтому Мин Чжэньсюэ изменила решение и твёрдо решила войти во дворец.
В день восшествия нового императора на трон первый министр Мин вместе со старшим сыном Мин Шо стояли на коленях у подножия императорской лестницы.
— Старый слуга отдал все силы служению империи Дачжэн и не пожалел бы даже жизни. Благодаря милости покойного государя я был возведён в сан первого министра, а мой сын Мин Шо — назначен генералом северной армии.
— Ныне же я прошу позволения уйти на покой и обменять свой пост первого министра на свободу моей дочери — пусть она сама выберет себе супруга и не вступает в императорский гарем.
Мин Шо тоже склонил голову, сжал кулаки и поклонился новому императору:
— Я готов отказаться от всех своих заслуг, титулов и чинов и начать службу с самого низшего солдатского звания, лишь бы Ваше Величество отпустил мою сестру домой.
Ду Гу Линь приподнял веки и холодно усмехнулся; в глазах его читалась насмешка.
— Правый министр и великий генерал, уходите. И впредь не упоминайте больше об отставке.
Он выпрямился и пристально уставился на двух главнейших сановников империи, стоявших перед ним на коленях, медленно и чётко произнося каждое слово:
— Запомните хорошенько: Мин Чжэньсюэ сама добровольно заключила со мной эту сделку — она отдаёт себя, чтобы сохранить вашу власть и положение.
— Смешно, не так ли? Она дрожала от страха, но всё равно упрямо стояла перед моим клинком и умоляла меня даровать ей место императрицы, просила запереть её рядом со мной, чтобы она хранила мою тайну и не подвергала опасности род Мин.
— Вы оба ради одной-единственной Мин Чжэньсюэ готовы отказаться от всего, что нажито годами труда и подвигов.
В глубине его пронзительных глаз вдруг мелькнуло замешательство.
— Я по-настоящему не понимаю: что же заставляет вас добровольно жертвовать собой ради друг друга?
В отличие от своего избалованного младшего брата, Ду Гу Линь с самого рождения был отвергнут старым императором и наложницей Жун. Он редко видел даже лицо собственной матери.
С самого детства ему не хватало способности по-настоящему чувствовать человеческие эмоции — в этом была неисправимая брешь.
Поэтому он не мог понять упорства рода Мин, не мог постичь, почему отец и сын готовы жертвовать собой друг ради друга.
И всё же оба — и Ду Гу Линь, и Мин Чжэньсюэ — упустили одну простую истину:
Мёртвые хранят тайны лучше всех.
С самого начала лучшим решением проблемы, возникшей из-за того, что Мин Чжэньсюэ стала свидетельницей переворота Ду Гу Линя, было убить её — раз и навсегда устранив угрозу.
Учитывая методы Ду Гу Линя, убийство Мин Чжэньсюэ было бы куда более логичным шагом.
Так почему же он пошёл на сделку?
Быть может, его заинтересовала упрямая решимость девушки, которая, дрожа от страха под его клинком, всё же настояла на своём.
Или, возможно, ему просто захотелось приручить эту внешне хрупкую, но внутренне стойкую женщину и посмотреть, какие забавы она ему преподнесёт.
А может, он вдруг осознал пустоту в своей душе и захотел научиться чувствовать, как она, чтобы стать настоящим живым человеком.
Или же причина кроется в том далёком ливне, когда он впервые в жизни нарушил правило «не вмешиваться» и спас маленькую девочку… а та стала единственным человеком в его жизни, кто когда-либо пожелал ему: «С днём рождения!»
Мин Чжэньсюэ не знала и не хотела знать, каким образом Ду Гу Линь вырос таким холодным, жестоким и одержимым человеком.
Такой, как он, будто лишён всех чувств и ощущений — ничто в этом мире не способно его тронуть.
Разве что однажды случилось исключение.
Это было, когда Мин Чжэньсюэ случайно узнала, что корабль, на котором её племянники — дети старшего брата — отправились на юг, затонул посреди пути, и тел так и не нашли.
Несколько дней она пребывала в глубокой апатии, но в конце концов собралась с последними силами и пошла прямо к Ду Гу Линю, чтобы выяснить правду.
Она понимала, что это бесполезно.
Он — император, владеющий жизнью и смертью. Кто умрёт, а кто выживет — решает он один.
Никто не в силах повлиять на его волю.
В тот день лил проливной дождь, такой же страшный, как в детстве, когда её заперли во дворе одна наедине с громом и молниями.
Она упрямо шла к императорскому залу, не слушая умоляющую служанку Люйин:
— Госпожа, нельзя так! Вы же слабы, да ещё и носите под сердцем маленького принца! От такого холода и дождя вы погубите себя!
Мин Чжэньсюэ словно не слышала. Она цеплялась за стену дворца, и каждый шаг давался всё тяжелее.
Когда Ду Гу Линь узнал об этом и пришёл остановить её, он был вне себя от ярости:
— Что ты вообще задумала?!
— Этот вопрос должна задать я вам, — ответила Мин Чжэньсюэ, и в её глазах читались разочарование и боль.
— Идём обратно, — резко бросил он, быстро подошёл и попытался поднять её на руки, но Мин Чжэньсюэ неожиданно оттолкнула его.
— Зачем так мучить себя?! В тебе же растёт ребёнок! — крикнул Ду Гу Линь, глядя на её промокшее до нитки тело, и сердце его похолодело наполовину.
— А вы, государь, вспомнили ли хоть раз об их невинности, когда приказывали казнить тех бедных детей, которые лишь по несчастью родились в роду Мин?! — с горечью и слезами в голосе крикнула Мин Чжэньсюэ, и её слова больно ударили по его нервам.
— Разве вы не обещали мне? Я рожу вам наследника, а вы пощадите племянников моего брата!
— Разве не так?! Почему же вы нарушили слово и решили уничтожить весь род Мин до последнего?!
— Если вы всё равно решили стереть род Мин с лица земли, зачем оставили меня одну?! Ведь и мой ребёнок несёт в себе кровь Мин — ему вообще не место в этом мире!
— Замолчи! — взревел Ду Гу Линь, на виске у него вздулась жила, и, не обращая внимания на её сопротивление, он с силой сжал её запястье.
— Всё не так, как ты думаешь! Не знаю, откуда ты выудила эти глупости, но раз я дал тебе слово — я его сдержу! Запомни одно, Мин Чжэньсюэ: ты должна жить, родить сына и расти его в безопасности…
— Вам только снится! — На лице Мин Чжэньсюэ невозможно было различить, где слёзы, а где дождевые капли. Она покачала головой, полная отчаяния.
— Я больше не верю вам, Ду Гу Линь… Больше никогда не поверю…
Ливень хлестал по земле, и из-под её мокрой юбки струилась алую вода.
Она стиснула зубы и, несмотря на острую боль в животе, пыталась продержаться ещё немного — чтобы ребёнок выкинулся прямо у него на глазах.
Это было жестоко по отношению к собственной плоти и крови, но в отчаянии Мин Чжэньсюэ видела в этом лучшее наказание для Ду Гу Линя — пусть сам прочувствует боль утраты близкого.
Перед тем как потерять сознание, она увидела именно то, чего хотела:
В глазах императора, обычно невозмутимого даже перед лицом катастрофы, мелькнула редкая паника.
Он подхватил её окоченевшее тело и в отчаянии закричал, зовя лекарей.
Мин Чжэньсюэ всё ещё не хотела, чтобы он к ней прикасался, но сил оттолкнуть его уже не было.
— Ду Гу Линь… я больше не верю вам… — прошептала она слабо ему на ухо, и холодный дождь стекал по её щекам.
Больше никогда не поверю Ду Гу Линю…
Значит, он и вправду сменил личину и под именем Сюэ Чжао приблизился к ней?
Тот юноша, который не раз рисковал собой, чтобы защитить её, и из-за этого впал в беспамятство.
Тот, кто в дождливую ночь, сам едва живой, всё равно спас слабенького птенца, лишь бы вызвать в ней сочувствие.
Тот, кто старался угодить всем её вкусам и бодрствовал всю ночь, лишь бы она проснулась и увидела любимое блюдо.
— Я хочу стать вашим слугой.
— Госпожа может есть только те личи, что я очищу для неё сам.
— Госпожа боится холода — позвольте мне согреть вас.
— Госпожа может смотреть только на меня. Если взглянете на другого мужчину — мне будет неприятно.
— Госпожа всё ещё сердится на меня?
…
В день расставания он загнал её в угол между своей грудью и стеной и заставил признаться в чувствах:
— Вы любите меня, правда? — в его прекрасных миндалевидных глазах пылала страстная надежда, он жаждал услышать подтверждение.
Мин Чжэньсюэ не могла отрицать: в тот миг её сердце дрогнуло.
В прошлой жизни они были супругами три года, и Ду Гу Линь слишком хорошо знал её. Он расставил сети, шаг за шагом завоёвывая её доверие и чувства.
Невинная девушка этой жизни, не помнящая прошлого, не могла не влюбиться.
Но теперь она сама разобьёт эту иллюзию, сотканную из обмана и расчёта.
Горькая слеза скатилась по щеке. Мин Чжэньсюэ открыла глаза.
Она прижала ладони к бешено колотящемуся сердцу и, обхватив колени, села на постели.
Сначала она сдерживала рыдания, лишь тихо всхлипывая, но вскоре горечь переполнила её, и Мин Чжэньсюэ, зарывшись лицом в одеяло, разрыдалась.
Нет ничего мучительнее, чем потерять то, что только что обрёл.
Так чувствует девушка, узнав, что её первая любовь — обман.
Так чувствует Ду Гу Линь, убедившись, что наконец завоевал Мин Чжэньсюэ.
Мин Чжэньсюэ была благодарна судьбе: в тот самый день, когда её сердце дрогнуло, она вспомнила прошлую жизнь.
Теперь Ду Гу Линь ещё не сверг императора, она ещё не вынуждена входить во дворец, а отец и брат живы и рядом.
Ещё не поздно. Всё ещё можно исправить.
У неё есть шанс изменить трагедию прошлого.
Раз Ду Гу Линь уже нашёл её, нужно срочно разорвать эту роковую связь.
Мин Чжэньсюэ ненавидела нрав Ду Гу Линя, но не могла не признавать его силу.
Она прекрасно понимала: в империи Дачжэн нет никого, кто мог бы противостоять ему.
Если она будет медлить, то, как только Ду Гу Линь взойдёт на трон, она вновь станет золотой птичкой в его клетке.
Как же избежать его?
Уйти в монастырь и провести жизнь у алтаря?
Но по законам империи женщина, принявшая постриг, навсегда теряет право вернуться в мирскую жизнь. А Мин Чжэньсюэ не хотела снова терять время с родными — в прошлой жизни она слишком многое упустила.
Значит, оставался лишь один путь:
До возвращения Ду Гу Линя поспешно обручиться с тем, кого он не посмеет тронуть.
Идеальный кандидат — Жун Хуайцзинь.
Он — двоюродный брат Ду Гу Линя. В прошлой жизни тот всегда проявлял особое милосердие к роду Жун. Став женой Жун Хуайцзиня, она станет его невесткой — разве Ду Гу Линь осмелится нарушить законы родства и похитить жену собственного двоюродного брата?
Мин Чжэньсюэ приняла решение: с рассветом поручит брату навести справки у рода Жун.
И как раз в этот день старый патриарх рода Жун лично пришёл в дом Минов, чтобы побеседовать со старым другом — первым министром.
— Давно не виделись, брат Бошань! — весело произнёс старик Жун, многозначительно посмотрев на внука. Тот, уловив намёк, немедленно вышел вперёд и поклонился первому министру.
— Вчера мои слуги допустили оплошность и оскорбили госпожу Мин. Я пришёл лично извиниться перед ней.
Первый министр понял, что «вином» здесь пахнет, и не стал ходить вокруг да около. Он вежливо отклонил извинения, а затем намекнул, что его дочь пока не думает о замужестве.
— Брат Мин, дети уже выросли — пора подумать о свадьбах. Я давно заметил, что между Хуайцзинем и вашей дочерью, воспитанной в вашем доме, есть особая привязанность с детства.
— Брат Жун, не стоит больше об этом. Я, как отец, никогда не стану принуждать Чжэньсюэ. Если она не желает — дело закрыто.
Пока они вели эту дипломатическую беседу, вдруг у дверей раздался мягкий, но твёрдый голос девушки:
— Отец, я выйду замуж.
Она посмотрела на Жун Хуайцзиня и, с трудом сдерживая дрожь в голосе, добавила:
— Я согласна стать женой господина Жуна.
— Чжэньсюэ, останься. Мне нужно с тобой поговорить, — сказал первый министр, проводив гостей и тяжело вздохнув.
— Я всегда уважал твои желания, но брак — не игрушка. Объясни, почему ты согласилась на помолвку с родом Жун?
Мин Чжэньсюэ понимала: от отцовского допроса не уйти.
Что она могла сказать? Признаться, что уже пережила одну жизнь и знает все последствия?
Если бы она рассказала отцу, что уже умирала однажды, поверил бы он?
http://bllate.org/book/1796/197137
Готово:
