— Ведь в пещере ты уже обнимала меня, госпожа, и даже плакала, жалея меня… А теперь вдруг заговорила о строгом разделении полов — разве не поздновато?
— Врёшь! — Мин Чжэньсюэ, прижавшись лицом к плечу юноши, сжала кулак и слегка ударила его, но, помня о ранах, не осмелилась бить по-настоящему. Удар вышел скорее ласковым, чем сердитым — словно отказ, полный скрытой нежности.
Юноша лишь чуть приподнял уголки губ.
Мин Чжэньсюэ была вся в смятении, сердилась сама на себя и совершенно не замечала, как уверенно и ровно шагает юноша. Казалось, будто он уже тысячи раз проходил этим незнакомым местом и знал наизусть путь к спасению.
Вскоре перед ними возник деревянный домик посреди леса.
Юноша толкнул дверь и бережно уложил Мин Чжэньсюэ на лежанку.
— Где мы?
— Охотники часто оставляют в горах такие хижины для отдыха, — ответил он, осматриваясь. Взял масляный зонтик и охотничий нож, оставив взамен несколько серебряных монет.
— Пойдём. Скоро выберемся из этих гор.
Он сделал несколько шагов вперёд, собираясь снова поднять девушку, но та решительно отказалась:
— Не смей больше нести меня на спине! Я сама могу идти.
— Хорошо, — кивнул он, глядя, как упрямая девушка медленно ступает вперёд, и в его глазах мелькнула тёплая улыбка.
Туман окутывал горы. Две фигуры — высокая и прямая, низкая и гибкая — шли рядом, словно пара, случайно попавшая в древнюю картину, от которой веяло спокойной, почти сказочной красотой.
Позади шелестели листья, ветер пронизывал кроны деревьев, и в этом звуке чувствовалась необычная угроза.
Черты лица юноши мгновенно заострились. Он незаметно отстал на шаг, встав за Мин Чжэньсюэ, и что-то беззвучно прошептал про себя.
Дождевые нити хлынули внезапно.
Он раскрыл зонтик и, облачённый в белоснежные одежды, закрыл собой хрупкую фигуру девушки.
Густой поток дождя с грохотом обрушился на зонтик.
Мин Чжэньсюэ на мгновение замерла, инстинктивно собираясь оглянуться.
— Ничего страшного, — мягко сказал юноша, нежно отведя прядь мокрых волос с её лба. В этот миг из его пальцев вырвалась лёгкая ароматная дымка, скрывшая необычный запах.
— Просто дождь с листьев хлынул на зонтик.
Мин Чжэньсюэ, хоть и сомневалась, больше не стала расспрашивать и пошла дальше.
Юноша в белом — изящный и благородный, как нефрит, и девушка, нежная, как цветок — как прекрасна была эта картина под дождём!
Если бы не кровь, стекающая по краю зонта.
Наконец, пройдя целый час, Мин Чжэньсюэ вышла из глубоких гор.
— Чжэньсюэ!
Мощный голос прорезал тишину дождливого леса.
Девушка вздрогнула, и её глаза наполнились слезами.
— Брат! — бросилась она к знакомой фигуре.
— Брат, третий наследный принц посылал за мной слежку… — едва только она бросилась в объятия Мин Шо, весь накопившийся страх и обида хлынули наружу.
— Не бойся, Чжэньсюэ, не бойся. Я здесь, — успокаивал её Мин Шо. — Я только вернулся во дворец и услышал от отца, что ты пропала. Сразу бросился на поиски. К счастью, у тебя сильная карма — ты всегда выходишь из беды целой.
— Не бойся, я отвезу тебя домой.
Мин Шо был весь поглощён заботой о сестре и лишь обернувшись заметил белого юношу, идущего за Мин Чжэньсюэ.
— Так ты тот самый… — почесал он затылок, мысли путались.
Этот юноша долго оставался наедине с его сестрой. Если об этом станет известно, репутация Мин Чжэньсюэ пострадает.
— Ладно, память у меня плохая. Иди-ка с нами во дворец, — сказал он, помогая сестре сесть в повозку, и добавил: — Дайте этому господину коня.
Юноша легко вскочил в седло и последовал за отрядом в хвосте. Однако уже через несколько ли он исчез.
Отряд Мин Шо удалялся всё дальше, а Ду Гу Линь резко развернул коня и поскакал в противоположном направлении.
Тропа становилась всё уже, и лес погрузился во мрак.
Влажный запах земли и насыщенный аромат травы наполняли воздух, но не могли заглушить резкий запах крови.
Ду Гу Линь натянул поводья и спрыгнул с коня.
Земля вокруг была пропитана кровью, дождь смешивался с ней, стекая по склону. Даже камни покраснели от крови.
— Ваше высочество, — Цан Фэн и отряд теневых стражей опустились на колени.
— Где Ду Гу Чжи? — холодно спросил Ду Гу Линь, его взгляд был остёр, как клинок, смоченный ядом.
— Третий наследный принц связан и заперт в хижине, ждёт вашего приговора, — ответил Цан Фэн с почтением.
Ду Гу Линь вошёл в дом.
— Братец, давно не виделись.
Услышав голос, Ду Гу Чжи резко поднял голову. Узнав лицо вошедшего, он широко распахнул глаза от ярости.
— Ду Гу Линь! Тысячу раз я считал, но не ожидал, что это окажешься ты! Именно ты!
Он завопил, как одержимый зверь:
— Ду Гу Линь! Ты издевался надо мной, заставлял меня унижаться, держал в своих руках, как игрушку! Отец всегда говорил, что я самый подлый из всех, но теперь выходит, ты в тысячу, в миллион раз хуже меня!!!
Ду Гу Линь спокойно смотрел на его бешенство.
— Да, — чуть нахмурился он, — и что с того? Теперь я — палач, а ты — жертва.
— Тебе остаётся лишь ждать своей участи.
Он схватил Ду Гу Чжи за горло и, волоча за собой, дотащил до озера. Затем с силой погрузил голову брата в воду.
— У тебя слишком много огня в крови, братец. Пусть холодная вода тебя остудит.
Тот отчаянно барахтался, пытаясь вырваться, но юноша держал его железной хваткой, не давая ни малейшего шанса.
Из воды поднимались пузыри, свидетельствуя о последнем сопротивлении, но через несколько минут всё стихло.
Ду Гу Линь вытащил брата из воды и, наступив сапогом, прижал его голову к окровавленному камню.
Белоснежные одежды юноши развевались, словно крылья бессмертного, но деяния его были жестоки.
— Ты не должен умирать в неведении. Ты заслуживаешь знать, за что умираешь.
— Мне всё равно, что ты мечтал убить меня. Всё равно у тебя не было шансов.
Он с наслаждением наблюдал за последними судорогами побеждённого врага, и в его глазах вспыхнула лютая ненависть.
— Потому что ты напугал её.
— Ты не имел права даже думать о ней.
С этими словами он провёл клинком по горлу Ду Гу Чжи.
Тот, придавленный к земле, уставился на убийцу широко раскрытыми глазами.
Даже умирая, он не понял:
«Ведь я лишь попытался добраться до Мин Чжэньсюэ… ничего не вышло — зачем же такая кара?..»
◎На губах — след её укуса◎
Ду Гу Линь с презрением смотрел на безжизненное тело под ногами, будто на пса, изгнанного из дома.
Белоснежные полы развевались, открывая стройные ноги юноши, который с отвращением пнул труп ногой.
Тело Ду Гу Чжи, всё ещё связанное, покатилось по склону и с глухим стуком ударилось о скалу, разлетевшись в кровавую кашу.
— Ваше высочество, — спросил Цан Фэн, — приказать ли доставить тело третьего наследного принца в Шэнцзин?
Юноша, облачённый в белые одежды, невозмутимо умывал руки родниковой водой. Каждое его движение было изысканным и благородным.
Трудно было поверить, что перед ними тот самый человек, что только что собственноручно убил родного брата. Скорее, он походил на странствующего бессмертного, сошедшего с небес.
— Скоро стемнеет. Дикие звери в горах наверняка проголодались.
Он взял чистое полотенце и тщательно вытер свои тонкие, изящные пальцы, произнося с безразличным видом самые жестокие слова:
— Бросьте его в задние горы. Пусть звери пообедают.
— А его приспешники?
— Бросьте их туда же, — Ду Гу Линь швырнул окровавленное полотенце на тела, лежащие вдоль тропы. — Пусть братец на том свете порадуется их верности.
— Слушаюсь, — Цан Фэн поклонился, но, помедлив, спросил: — Ваше высочество… вы всё ещё собираетесь возвращаться в дом главы совета?
Цан Фэн служил Ду Гу Линю много лет и знал: никто не мог вмешаться в его замыслы.
Но с того самого пира в канун Нового года планы его повелителя изменились. Каждый ход теперь вращался вокруг дочери главы совета.
— Ваше высочество, сейчас в империи Дачжэн нет никого, кто мог бы сравниться с вами. Почему бы не воспользоваться моментом и не вернуться в столицу, чтобы принять трон?
Да, это действительно был идеальный шанс, чтобы открыто занять императорский престол.
Не нужно было бы, как в прошлой жизни, подавлять слухи о насильственном захвате власти железной рукой.
Но в доме главы совета его ждала девушка.
Чжэньсюэ так легко пугается… После всего, что устроил ей этот подлый Ду Гу Чжи, она наверняка в ужасе.
Трон, конечно, придётся взять.
Но для него эта девушка важнее.
К тому же теперь Ду Гу Линь держал всё в своих руках. Вопрос был не в том, сможет ли он стать императором, а в том, захочет ли.
— Подожду ещё немного, — бросил он, оставляя за спиной высокую, прямую фигуру. — Сначала мне нужно убедиться, что с ней всё в порядке.
Его опасения были не напрасны.
Едва Мин Чжэньсюэ села в повозку, как почувствовала себя плохо — её начало лихорадить.
Дорога покачивала её, и, как только повозка достигла дома главы совета, девушка потеряла сознание.
Мин Шо, подхватив сестру, вбежал во дворец и велел срочно вызвать лекаря из «Цзисытан».
Лекари сменяли друг друга, но, выйдя из покоев, лишь перешёптывались между собой.
Наконец, лекарь Шэнь решился сказать правду:
— Состояние госпожи Мин странное. У неё жар, но пульс не соответствует обычной лихорадке. Сердцебиение неровное, боли в груди… Пульс слабый и хаотичный… — он понизил голос: — …словно у мертвеца.
— Что?! — воскликнул Мин Шо. — Она была здорова, когда я нашёл её! Как за полчаса она могла так заболеть?
Лекарь Шэнь покачал головой:
— Я не могу объяснить это состояние. Сейчас главное — разбудить её. Я приготовлю снадобья, пусть выпьет.
— Благодарю вас, господин лекарь.
Мин Шо поспешил сообщить родителям.
— Что с нашей дочерью?! — в ужасе воскликнул глава совета.
— Шо, когда ты нашёл её, разве она не была в порядке?.. — госпожа Мин, глядя на бледное лицо дочери, не смогла сдержать слёз.
— Я и сам не понимаю… — Мин Шо сжал кулаки, но вдруг вспомнил что-то и резко поднял голову.
— Тот юноша, что вышел из гор вместе с Чжэньсюэ! Нужно найти его — он точно что-то знает!
Мин Шо выбежал из комнаты.
Госпожа Мин вытерла слёзы и взяла чашу с лекарством.
— Доченька, выпей, и болезнь уйдёт…
Она терпеливо пыталась влить лекарство в рот дочери, но та крепко стиснула зубы и не проглотила ни капли.
— Не пугай маму, родная, выпей лекарство, — умоляла госпожа Мин, уже в отчаянии.
В этот момент вернулся Мин Шо.
— Мама, я пока не нашёл того юношу. Как дела с сестрой?
Госпожа Мин посмотрела на расплесканное лекарство и покачала головой:
— Ничего не помогает. Не получается её напоить.
Мин Шо, видя, как измучена мать, вздохнул:
— Отложи пока лекарство, мама. Я постою у входа и позову лекаря через полчаса.
Госпожа Мин, ослабевшая от тревоги, послушно ушла, оставив сыну подробные наставления.
Мин Шо встал у ворот двора, не подозревая, что за его спиной бесшумно проскользнула стройная фигура и вошла в покои сестры.
Ду Гу Линь взглянул на страдальчески сдвинутые брови Мин Чжэньсюэ, потом на чашу с тёплым лекарством — и всё понял.
Он поднял чашу и попытался влить содержимое в её бледные губы.
Безрезультатно.
— Чжэньсюэ, будь умницей, — прошептал он, прикоснувшись лбом к её лбу. — Выпей лекарство, и тебе станет легче.
Перед глазами мелькнуло воспоминание из прошлой жизни.
— С кем вы спорите, ваше величество?! — в гневе воскликнула девушка, кусая губу.
— Ду Гу Линь, ты что, сам хочешь умереть?! — в ярости Мин Чжэньсюэ даже забыла этикет и назвала императора по имени.
Из уголков губ правителя сочилась чёрно-фиолетовая кровь, а лицо было белее мела.
http://bllate.org/book/1796/197133
Готово:
