Экипаж остановился у скромного дома на окраине Шэнцзина.
Фрейлина постучала в дверь особым ритмом — то легче, то сильнее, будто передавая условный сигнал.
Спустя несколько мгновений дверь приоткрылась изнутри. Слуга выглянул наружу, настороженно огляделся и, убедившись, что всё в порядке, кивнул фрейлине.
Та, поняв знак, вернулась к карете и помогла Мин Чжэньсюэ быстро, но осторожно проскользнуть внутрь.
Дверь со скрипом захлопнулась и тут же заперлась изнутри.
Мин Чжэньсюэ провели в гостиную, где фрейлина отдернула занавеску, ведущую во внутренние покои.
— Сноха… — знакомое лицо родной сестры, не виданное три года, мгновенно вызвало слёзы на глазах Мин Чжэньсюэ.
Таньси тоже покраснела от слёз и поспешно поднялась, чтобы взять её за руки и внимательно осмотреть.
— Ты похудела по сравнению с тем, как была до замужества. Чжэньсюэ, тебе пришлось нелегко во дворце, — сказала Таньси, проводя пальцами по её щекам, и сердце её сжалось от боли.
Мин Чжэньсюэ молча плакала, покачивая головой.
— Сноха, ты теперь живёшь здесь? Тебе не тяжело?
Таньси усадила её рядом:
— Как только в Шэнцзин дошли слухи об измене твоего брата, отец сразу понял, что роду Мин не избежать беды. Он тут же договорился с матушкой, дал мне разводное письмо и отправил с Юньцзе и Хуань-гэ’эром в дом клана Тань, чтобы переждать бурю. Отец меня жалеет — выделил домик здесь, в Шэнцзине. Тихо, спокойно, никто не тревожит.
— Друзья твоего мужа в Шэнцзине проявили верность. После падения рода Мин они приходили ко мне, хотели помочь ему реабилитировать имя… — голос Таньси дрогнул, и она не смогла продолжать.
— Сноха, — Мин Чжэньсюэ сжала её руку, — брат не мог предать. Я верю ему. Он не из тех, кто трусит или думает только о себе.
Таньси глубоко вздохнула и вложила в руки Мин Чжэньсюэ небольшую резную шкатулку из красного дерева, размером с ладонь.
— Мой отец много лет назад пострадал из-за дела свергнутого наследника и вынужден был уйти в отставку. Теперь клан Тань в Шэнцзине никому не интересен, но в старом поместье в Цзюньчжоу у нас ещё есть опора.
— В поместье клана Тань в Цзюньчжоу хранится императорская грамота о помиловании, выданная самим основателем династии. Даже нынешний государь не смеет без приглашения войти в наши предковые палаты.
Таньси крепко сжала руку Мин Чжэньсюэ:
— Я уже всё устроила. Сегодня же ты уезжаешь с Юньцзе и Хуань-гэ’эром. Незаметно, без остановок — прямо на юг. Как только доберёшься до предкового дома, там вас защитят.
Мин Чжэньсюэ почувствовала неладное.
— Сноха, что ты имеешь в виду? Ты не поедешь с нами?
Таньси, сдерживая слёзы, улыбнулась и покачала головой:
— Нет. Я останусь в Шэнцзине. Буду ждать дня, когда честь рода Мин будет восстановлена.
Она подошла к окну, с тоской глядя на улицу:
— Я и твой брат познакомились здесь, в Шэнцзине. Каждая улица, каждый переулок — полны воспоминаний.
— Его уже нет, но мне хочется искать в знакомых местах хоть что-то от прошлого.
— Чжэньсюэ, мне жаль расставаться с этим городом и его жизнью, — сказала Таньси, улыбнувшись, но из глаз покатилась слеза.
Она обернулась к Мин Чжэньсюэ и внезапно опустилась на колени.
— Сноха!! — Мин Чжэньсюэ в ужасе бросилась поднимать её.
— Чжэньсюэ, я видела, как ты росла. Для меня ты — родная сестра, — сказала Таньси, отстранив её руки и поклонившись до земли.
— Я знаю, какая ты добрая и сколько тебе пришлось пережить. Как только ты войдёшь в предковый дом клана Тань, сможешь жить так, как хочешь.
— Но есть одно, что меня тревожит. Юньцзе и Хуань-гэ’эр ещё малы. Я бессильна… поэтому поручаю их тебе. Пожалуйста, позаботься о них. Пусть душа твоего брата обретёт покой.
Мин Чжэньсюэ рыдала:
— Сноха, поедем вместе! Как я могу оставить тебя одну в этом пылающем аду Шэнцзина?
Таньси лишь крепко обняла её, сдерживая горечь, и тихо приказала няне:
— Приведи Юньцзе и Хуань-гэ’эра попрощаться с тётей. Пусть возница готовится — едем как можно скорее.
Няня вскоре вернулась с двумя детьми. Те, увидев мать, тихо позвали:
— Мама.
Таньси, только что сдержавшая слёзы, снова разрыдалась. Она прижала детей к себе и не могла остановиться.
— Мама, мы уезжаем от тебя? — Юньцзе, старшая, заботливо вытирала слёзы матери, а четырёхлетний Хуань-гэ’эр крепко обхватил её ноги и не отпускал.
Таньси плакала рекой.
— Дети, будьте послушны тётеньке. Не огорчайте её.
Собрав всю волю, она оттолкнула их к Мин Чжэньсюэ:
— Быстрее! Не задерживайтесь! Если поймают — никому не спастись!
Слуги уже подготовили карету и нянь. Дети, держась за руки Мин Чжэньсюэ, забрались внутрь и смотрели в окно на удаляющуюся мать, плача навзрыд.
Мин Чжэньсюэ с трудом сдерживала боль — теперь она единственная опора для племянников, и не имеет права сломаться.
Дети, измученные плачем, уснули, прижавшись друг к другу. Мин Чжэньсюэ почувствовала тупую боль внизу живота, будто её медленно терзали тупым ножом. Дышать становилось трудно.
Грудь сжимало. Она приоткрыла занавеску. Холодный ветер ударил в лицо. Карета уже мчалась прочь из Шэнцзина.
Она родилась и выросла здесь. Теперь, вероятно, никогда не вернётся.
Прощай навсегда… и, может, это к лучшему.
*
Карета с Мин Чжэньсюэ покинула уединённый дом на окраине всего на четверть часа, как к нему уже с грохотом подскакала рота императорской гвардии. Мощные, чёткие удары копыт гремели, как барабаны. Пыль поднялась столбом, земля дрожала.
Даже Таньси, готовая ко всему, не ожидала такой скорости императора.
— Госпожа… — няня, дрожа всем телом, сжала свои морщинистые руки.
Таньси впилась ногтями в ладони, но, поддерживая няню, вышла навстречу с видом полного спокойствия.
Не успела она приказать открыть дверь, как та с треском вылетела из петель.
Таньси ещё не пришла в себя, как лезвия холодных мечей уже коснулись её шеи.
Гвардейцы расступились, образуя коридор.
Из толпы вышел государь — мрачный, в золотой короне и чёрном императорском одеянии. Его присутствие давило так, что все в саду задыхались.
Таньси, приготовившаяся к любому повороту, вдруг растерялась.
— Где она? — ледяным тоном спросил Ду Гу Линь.
Таньси опустила голову, избегая его взгляда:
— Простите, государь, не понимаю, зачем вы пожаловали в нашу скромную обитель.
Ду Гу Линь раздражённо закрыл глаза и махнул рукой. Мечи тут же отпрянули от шеи Таньси.
Она будто прошла по краю пропасти, голова пошла кругом, и она упала на землю, дрожа всем телом.
— Госпожа Тань, — голос императора был пронизан ледяной угрозой, — ты прекрасно понимаешь: раз я нашёл этот дом, рано или поздно найду и её.
— Кстати… — он сделал паузу, — я слышал, твои дети уехали с ней.
При упоминании детей лицо Таньси побледнело. Холодок пробежал по спине до самого черепа.
— Если ты упорствуешь в молчании, знай: когда я найду Мин Чжэньсюэ, кровь рода Мин будет пролита без пощады.
Голос императора стал тяжёлым, как наковальня. Последняя капля терпения иссякла:
— Говори! Где Мин Чжэньсюэ?!
Все в саду — старики, женщины, слуги — бросились ниц, умоляя о пощаде. Таньси дрожала, но стиснула зубы:
— Не знаю!
Она должна выиграть время. Дать Мин Чжэньсюэ шанс уйти как можно дальше.
С самого начала, решив отправить её прочь, Таньси была готова отдать за это свою жизнь.
Ду Гу Линь в ярости вырвал меч из ножен гвардейца и направил на голову Таньси.
— Отлично! Значит, в роду Мин все такие упрямцы! Неудивительно, что твоя сноха осмеливается бежать от меня!
Таньси закрыла глаза, решив молчать до конца.
Лезвие уже коснулось её шеи, но император вдруг остановился.
В голове мелькнула мысль: «Я больше не могу причинять боль её близким».
Проклятье! Ведь это Мин Чжэньсюэ виновата в побегах! Почему он должен думать о её чувствах?!
Ду Гу Линь нахмурился, сжигаемый внутренним огнём.
— Доложить! — раздался крик. Цан Фэн, глава тайной стражи, ворвался во двор на коне, спрыгнул и упал на колени перед государем:
— Ваше величество! Мы нашли следы императрицы! Карета уже в десяти ли от столицы!
Таньси резко подняла голову, губы её задрожали.
Ду Гу Линь бросил на неё ледяной взгляд, швырнул меч обратно гвардейцу и уже собрался сесть на коня.
— Государь! — раздался отчаянный крик позади.
Он обернулся. Таньси стояла на коленях, лицо её было залито слезами:
— Это всё моя вина! Пусть клан Тань останется в стороне. Я готова умереть, лишь бы вы пощадили мою сноху!
Она медленно поднялась и шагнула к гвардейцам, голос её дрожал:
— Чжэньсюэ и так много страдала. Род Мин виноват перед ней. Прошу вас… будьте к ней добры.
— Остановить её!!! — взревел Ду Гу Линь.
Было поздно. Таньси бросилась на ближайший меч. Кровь брызнула на три шага.
*
У Мин Чжэньсюэ сердце сжималось всё сильнее.
Дети, выплакавшись, уснули в карете.
Она потянулась за пледом, чтобы укрыть их, но вдруг резкий рывок — возница дернул поводья, и карета едва не перевернулась. Мин Чжэньсюэ ударилась о стенку, боль в животе вспыхнула с новой силой. Лицо её побледнело.
— Дядя Тань, что случилось? — спросила она, с трудом переводя дыхание.
За занавеской — ни звука. Только глухой стук оружия.
Дети испуганно прижались к ней.
Мин Чжэньсюэ, собравшись с духом, потянулась к занавеске. Но та распахнулась первой.
— Ааа!!
Мощная рука схватила её за запястье и вытащила из кареты.
Она едва удержалась на ногах. Перед ней — знакомая императорская мантия, золотые нити вышивают дерзкие когти дракона.
При виде этого одеяния она вспоминала позор на троне.
Её подбородок жестоко сжали, заставляя поднять лицо. В глаза впился ледяной взгляд государя.
— Моя императрица… какая ты смелая, — процедил Ду Гу Линь, весь в ярости.
Мин Чжэньсюэ не могла вымолвить ни слова.
— Тётенька! Тётенька!
— Кто ты такой? Отпусти тётеньку! — Юньцзе и Хуань-гэ’эр выскочили из кареты и стали бить императора по ногам.
Мин Чжэньсюэ до этого держалась, но теперь в ужасе закричала:
— Юньцзе! Хуань-гэ’эр! Не трогайте его! Назад в карету! Быстро!
Слёзы катились по щекам, боль в животе усиливалась, но она не обращала внимания.
Дети упрямо встали перед ней, изо всех сил пытаясь защитить:
— Ты плохой! Отпусти тётеньку! Ты не можешь увести её!
«Не можешь увести…» Эти слова ударили Мин Чжэньсюэ, как молния.
Она схватила Ду Гу Линя за руку и впилась в его глаза:
— Сноха… Ты ведь был у неё! Что ты с ней сделал?!
Гнев в глазах императора мгновенно погас, сменившись пустотой.
Мин Чжэньсюэ это заметила. Её будто пронзило молнией.
— Ты… — она запнулась, оглядываясь на детей, — сделал с ней вот так? — и провела пальцем по горлу.
— Чжэньсюэ… — ледяная ярость Ду Гу Линя растаяла. Он отпустил её подбородок и попытался обнять.
http://bllate.org/book/1796/197121
Готово:
