— Знатного рода? — холодно усмехнулся Ду Гу Линь, опустив глаза на пунцовую щёчку в своих объятиях. Его пронзительный взгляд мгновенно смягчился:
— Да какая бы ни была родословная — превзойдёт ли она достоинство моей императрицы?
Что?! Мин Чжэньсюэ осмелилась на такое оскорбление императорского величия, а её всё ещё не лишили титула?!
Жун Юйчжу почувствовала, будто по голове её ударили тяжёлым молотом. С ненавистью она уставилась на хрупкое тело, укутанное в императорские одежды.
— Госпожа Жун, прошу вас удалиться, — вытер пот со лба Сунь Цзинчжун и подал знак своему ученику. Десяток юных евнухов тут же окружили Жун Юйчжу.
— Ваше Величество! — в глазах Жун Юйчжу блеснули слёзы, и она готова была стиснуть зубы до хруста.
— Госпожа Жун! — тон Сунь Цзинчжуна стал строже. Он взмахнул пуховиком и приказал: — Вы проводите госпожу Жун обратно во дворец Чанцю. Пусть сначала явится к Её Величеству императрице-матери, а затем возвращайтесь ко мне с докладом.
Ду Гу Линь с самого начала даже не взглянул в её сторону. Убедившись, что всё улажено, он развернулся и унёс девушку обратно в Императорский зал.
Тяжёлая дверь с глухим стуком захлопнулась, плотно запечатав проход.
— Чжэньсюэ, ты сама всё слышала. Знатные семьи краснеют от жажды твоего трона, а ты? Я сам приношу тебе императрицу на блюдечке, а ты даже не хочешь брать.
— Неблагодарная.
Мин Чжэньсюэ снова усадили на императорский трон, но она тут же попыталась встать.
— Ещё силы остались? Куда собралась бежать? — Ду Гу Линь придержал её, не давая пошевелиться.
— Я не хочу бежать! Мне просто нужно найти платок, чтобы вытереться, — поспешно оттолкнула его Мин Чжэньсюэ.
Ду Гу Линь распахнул золото-чёрную императорскую мантию, которой её укутывал, и поднёс прямо к её лицу, будто это была самая обычная ткань.
Мин Чжэньсюэ наконец осознала, во что была завёрнута, и изумлённо распахнула глаза.
— Ты… ты… — глубоко вдохнув, она воскликнула: — Это же императорская мантия! Как ты можешь использовать её для такого?
— Только сейчас вспомнила, что я император? — Ду Гу Линь сжал её подбородок, и в его голосе зазвучала опасная, почти соблазнительная угроза. — А когда бежала, последствий не думала, а?
Видя, что Мин Чжэньсюэ не протягивает руку за мантией, Ду Гу Линь одной рукой обхватил её талию и начал вытирать сам.
— Не надо… не смей! — Мин Чжэньсюэ отчаянно отталкивала его.
— Ничего страшного. Она тебе к лицу. Моя императрица достойна всего самого лучшего.
Авторские комментарии:
① Ранее упоминалось, что героиня боится грозы — это намёк на психологическую травму из детства, причина которой раскроется позже и будет исцелена.
② Да, Ду Гу Линь — безумец, но не жестокий тиран; иначе ему не пришлось бы проходить адские муки вины.
③ Скоро начнётся перерождение! Давайте поднимем бокалы за нашу девочку!
5. Второй побег (часть первая)
◎ Предупреждение: побег с ребёнком ◎
Золото-чёрная мантия была испачкана в грязи, её великолепная ткань блестела от влаги. Церемониальные одежды, которые император мог надевать лишь в самые торжественные дни, Ду Гу Линь без колебаний швырнул на пол.
Мин Чжэньсюэ с испугом смотрела на него широко распахнутыми, влажными глазами. Её взгляд, случайно притягивающий душу, словно весенняя вода, заставил Ду Гу Линя потемнеть в глазах.
Ей было больно от того, чем он её прижимал, и даже сквозь ткань она ощущала жгучее тепло. В ней мгновенно проснулось сопротивление.
— Больше не надо, — покачала она головой и попыталась вырваться из его объятий.
Неизвестно как, она случайно задела самое чувствительное место. Ду Гу Линь сглотнул, сжал её тонкую лодыжку и приказал:
— Успокойся.
Мин Чжэньсюэ невольно всхлипнула — звук получился мягкий, томный, как кошачий коготок, царапающий по сердцу, и лишь подлил масла в огонь императорского желания.
— Правда, больше не надо… Отпусти меня… — Мин Чжэньсюэ почувствовала, что происходит, и стала сопротивляться ещё яростнее.
— Опухло, нельзя больше!
— Опухло? — Ду Гу Линь приподнял бровь, задумчиво взглянул на неё, затем громко позвал кого-то за пределами зала. Он уложил Мин Чжэньсюэ на мягкую кушетку за ширмой и вышел.
Мин Чжэньсюэ с облегчением выдохнула.
Но не успела она расслабиться, как высокая фигура императора снова появилась в дверях.
В руках он держал фарфоровую чашу, доверху наполненную прозрачными кусочками льда.
Он взял один кусочек и, опустившись перед ней на одно колено, приблизился.
До восшествия на престол Ду Гу Линь не кланялся никому. После коронации, будучи единственным владыкой Поднебесной, он и подавно никому не преклонял колен.
Его фигура была высокой и стройной, талия подтянутой и сильной, и даже в полуприседе он всё ещё возвышался над сидящей на кушетке Мин Чжэньсюэ.
— Ваше Величество, что вы делаете? — удивлённо спросила она.
— Разве ты не сказала, что опухла? — ответил Ду Гу Линь. — Я велел принести самый лучший лёд из императорского ледника, измельчить и отполировать его, чтобы приложить к твоей опухоли.
Мин Чжэньсюэ, испуганная, попыталась отползти в угол кушетки.
— Не надо! Я отдохну несколько дней во дворце Куньнин, и всё пройдёт. Не стоит беспокоить Ваше Величество…
Ду Гу Линь с лёгкой усмешкой наблюдал за её попытками убежать, схватил обе её ножки и легко потянул к себе.
Лёд звонко стукнулся о стенки чаши и начал таять от тепла.
К концу дня Мин Чжэньсюэ была совершенно измотана и провалилась в сон. В полусне ей показалось, что к её белоснежной лодыжке прикоснулся что-то холодное и твёрдое.
Вспомнив про лёд, она резко вскрикнула и проснулась.
Быстро спрятав ногу под одеяло, она услышала звонкий звук, похожий на звон цепи. Откинув край покрывала, Мин Чжэньсюэ увидела на лодыжке золотой браслет-цепь.
Ду Гу Линь стоял у кушетки и молча смотрел на неё.
— Ваше Величество! — воскликнула она. — Я не хочу носить эту цепь!
— Чего боишься? Не нравится тебе этот золотой браслет? — Ду Гу Линь лёгким движением пальца коснулся цепи, и та звякнула.
Глаза Мин Чжэньсюэ тут же наполнились слезами. Она схватила его рукав и слабо потрясла:
— Я раскаиваюсь… Больше не посмею бежать. Прошу вас, отпустите меня…
Ду Гу Линь пристально посмотрел на неё и покачал головой:
— Не посмеешь бежать? Я больше не верю тебе.
Он наклонился ближе, и его шершавый палец нежно погладил слезу на её реснице:
— Только так, приковав тебя к себе, я смогу быть спокойным.
Звонкие звуки металлической цепи раздавались в Императорском зале ночь за ночью.
Мин Чжэньсюэ держали под замком прямо в спальне императора — даже во дворец Куньнин ей не позволяли вернуться.
Да у неё и не было на это сил. Целыми днями она либо лежала спиной к Ду Гу Линю, либо, получив редкую передышку, смотрела в окно, погружённая в размышления.
Беспокоясь, что она заскучает, император приказал пересадить во дворец целые сады цветущих деревьев и кустарников. Сквозь окно Императорского зала теперь открывался вид на весеннюю роскошь, будто за окном царили не осень с зимой, а вечное цветение.
Кроме того, он пригласил знаменитую театральную труппу, чтобы та развлекала императрицу рассказами и пением.
Но, несмотря на всё это, Мин Чжэньсюэ превратилась в золотую птичку в клетке.
За это время семья Мин по приказу императора уже покинула Шэнцзин и отправилась в Линнань. Только старшая сноха Мин, Таньси, заранее получив разводное письмо, сумела отделиться от рода Мин и вернулась со своими детьми в дом своей семьи.
Таньси была дочерью знаменитого наставника императора, старого учёного Таня. После падения наследного принца и его свержения семья Таней тоже пострадала. Однако благодаря глубоким корням и влиянию, старый учёный, уйдя в отставку, всё же сумел обеспечить своей дочери и внукам убежище в огромном Шэнцзине.
По крайней мере, жизнь племянников Мин Чжэньсюэ была спасена. Остальное же… Она ничего не могла поделать. Семья Мин уже в пути на юг, и она не успела попрощаться с родителями.
Мин Чжэньсюэ лежала на кушетке и бездумно смотрела в окно на цветущий сад.
Когда вошла главная няня, чтобы прислужить, она увидела, как императрица сидит понурившись, и тяжело вздохнула:
— Ваше Величество, зачем вы так упрямы с Его Величеством? Вы сами себя мучаете, и Его Величество от этого страдает.
Только императрица этого не понимает. С тех пор как род Мин пал, император один за другим отклонял сотни меморандумов с требованием лишить её титула.
Жестокость и решимость Ду Гу Линя проявились в полной мере в этом вопросе.
Знатные семьи, возмущённые, объединились против императора и даже на утреннем дворе обвинили Мин Чжэньсюэ в том, что она околдовала государя и оскорбляет императорское достоинство.
В результате несколько старых интриганов получили такие побои, что месяц не могли встать с постели. Их семьи лишились должностей, были отправлены в ссылку или подверглись конфискации имущества.
К удивлению многих, но в рамках расследования выяснилось, что эти «благородные» семьи годами грабили народ, присваивая налоги и казённые средства.
Пока Ду Гу Линь железной рукой очищал двор от сплетен и коррупции, он не забывал заботиться о повседневной жизни Мин Чжэньсюэ. В Императорский зал ежедневно доставляли самые редкие и драгоценные вещи со всего Поднебесного.
Главная няня смотрела то на жемчужное ожерелье величиной с голубиное яйцо, то на гигантский коралловый куст из Южного моря, то на золотые часы, привезённые с Запада, и вздыхала:
— Ваше Величество, зачем вы так упрямитесь? Ладно бы вы с Его Величеством жили в мире — тогда и жизнь ваша пошла бы на лад.
Мин Чжэньсюэ опустила глаза на золотую цепь на лодыжке и покачала головой:
— Няня, вы не понимаете.
— Ваше Величество, это вы не понимаете, — вздохнула няня, вспомнив, как каждый день перед уходом на утренний двор император давал ей подробнейшие наставления.
Мин Чжэньсюэ молчала долго, потом покраснела от слёз и тихо сказала:
— Няня, держитесь от меня подальше.
Няня не поняла смысла этих слов и хотела расспросить подробнее, но Мин Чжэньсюэ вдруг закрыла лицо руками и разрыдалась.
— Няня, не подходите ко мне близко! Все, кто мне дорог, умирают… Триста пятьдесят четыре служанки и евнуха из дворца Куньнин… Все они погибли.
Первые ночи после того, как её измотали до изнеможения, она проваливалась в тяжёлый сон. И каждую ночь к ней приходили образы погибших.
Никто не обвинял её, никто не злился — но совесть Мин Чжэньсюэ не находила покоя. Она просыпалась в слезах.
И каждый раз рядом оказывался Ду Гу Линь. Он крепко обнимал её и нежно гладил по спине, шепча на ухо:
— Они сами виноваты. Я не хочу, чтобы их слова пачкали твои ушки. Не бойся, Чжэньсюэ… не бойся…
Как же ей не бояться!
Это же были живые люди! Сотни жизней!
Мин Чжэньсюэ не могла сдержать рыданий.
Няня долго утешала её, пока та наконец не успокоилась.
Затем няня велела подать тёплую воду, чтобы умыть императрицу.
Вошла незнакомая служанка.
Няня не обратила на неё особого внимания, взяла мочалку и уже собралась умыть Мин Чжэньсюэ, но служанка сказала:
— Позвольте мне, няня. Вас срочно зовёт господин Чжао из императорской канцелярии.
Услышав, что зовёт доверенное лицо императора, няня передала мочалку и поспешила уйти.
В зале остались только Мин Чжэньсюэ и служанка.
— Ваше Величество, — служанка аккуратно вытерла слёзы с её лица и достала из рукава нефритовый браслет.
Ресницы Мин Чжэньсюэ задрожали. Она взяла браслет, внимательно его осмотрела и дрожащим голосом спросила:
— Это сноха послала тебя?
Служанка склонилась в поклоне:
— Рабыня — человек старшего господина Жуна. Госпожа Тань просила его любой ценой передать вам этот предмет.
Старший сын рода Жун, Жун Хуайцзинь, был старшим братом Жун Юйчжу и, по сути, детским другом Мин Чжэньсюэ.
Неудивительно, что сноха обратилась именно к нему.
— Госпожа Тань умоляла старшего господина Жуна спасти вас. Не бойтесь, Ваше Величество, сегодня я выведу вас из дворца.
Мин Чжэньсюэ посмотрела на цепь на ноге и покачала головой:
— Это невозможно. Я прикована.
— Не волнуйтесь, Ваше Величество. Всё уже улажено.
Служанка достала тонкую иглу, вставила её в замок цепи — и раздался щелчок. Цепь раскрылась!
Мин Чжэньсюэ аж подпрыгнула от радости. Она быстро спрятала цепь под кушетку и последовала за служанкой к заднему окну зала.
Служанка вела её извилистыми тропами, избегая встреч. Через несколько чашек чая они уже покинули дворец.
За воротами их ждала неприметная карета. Мин Чжэньсюэ приподняла занавеску и увидела внутри роскошно обставленный салон.
Делать было нечего — чтобы не дать себя обнаружить, она срочно села в карету вместе со служанкой.
Карета помчалась прочь.
В тот же миг во дворце чернильная капля с императорского пера упала на пол.
Ду Гу Линю стало не по себе.
6. Второй побег (часть вторая)
◎ «У тётушки из-под юбки много крови…» ◎
http://bllate.org/book/1796/197120
Готово:
