Вот-вот должен был разразиться ливень, и главный евнух знаком велел всем укрыться под навесом, чтобы переждать дождь, а уж потом покидать дворец.
Служанки, давно знакомые друг с другом, собрались кучками и весело болтали. Мин Чжэньсюэ, напуганная раскатами грома и опасаясь, что её могут узнать, крепко прижала к груди свой узелок и тихо устроилась в углу, в стороне ото всех.
Сердце её тревожно колотилось — она не могла объяснить почему.
Ливень налетел внезапно и так же быстро утих.
Все собрали свои вещи и двинулись дальше.
По императорской дороге растекались лужи, и капли дождя, отскакивая от подошв вышитых туфелек, оставляли на них брызги грязи.
— Сегодня ведь собиралась домой, специально новые туфли сшила, чтобы маменька полюбовалась. А небо, видно, не в духе — чистые-пречистые туфли испачкались! — пожаловалась одна из служанок, глядя на свои башмачки.
Мин Чжэньсюэ машинально опустила взгляд и вдруг замерла.
В луже, почти скрытая грязной водой, лежала нефритовая подвеска. Её легко можно было не заметить, но Мин Чжэньсюэ узнала её сразу — это была одна из пары, которую она сама утром передала няне Дэн. Почему одна из них оказалась здесь?
Она погрузилась в размышления и не сразу заметила, как служанки вокруг начали прикрывать рты рукавами, а некоторые даже присели, будто их тошнило.
Только тогда Мин Чжэньсюэ почувствовала в воздухе резкий, тошнотворный запах крови. Он ударил в нос и горло, вызвав приступ тошноты.
Она поспешно прикрыла рот рукавом, пытаясь подавить рвотные позывы.
Главный евнух, однако, будто ничего не чувствовал — он лишь торопил всех идти быстрее.
Среди слуг началась паника.
Сердце Мин Чжэньсюэ забилось всё сильнее. За этот путь ей довелось увидеть слишком много странного. Она твердила себе: ещё немного — и она наконец вырвется из этой клетки.
При этой мысли шаги сами собой ускорились, идти стало легче.
Всё быстрее и быстрее.
— Бум!
Идущая впереди служанка внезапно остановилась, и Мин Чжэньсюэ, не удержавшись, врезалась в неё.
— Простите, простите… — заторопилась она, извиняясь.
Но та даже не обернулась. Она стояла, словно окаменевшая.
Мин Чжэньсюэ показалось это странным — женщина будто превратилась в каменную статую.
Она уже хотела спросить, не плохо ли ей, как вдруг та рухнула на землю.
— Кровь! Кровь!! Столько крови!!
— Ты с ума сошла?! В дворце так кричать нельзя!
— Сестрица, спаси меня! Сестрица, я не хочу умирать…
Служанки впереди метались в панике, кто-то бежал, кто-то разбегался в разные стороны.
Перед Мин Чжэньсюэ внезапно освободилось пространство, и она растерянно замерла.
В этот миг по стопе поползло ледяное, липкое ощущение — будто змея скользнула по коже.
Холодная влага быстро пропитала туфли и носки.
Это чувство пробудило в ней древний ужас.
Перед глазами начали таять величественные врата дворца, и вместо них возникла картина из прошлого: Золотой Зал, символ высшей власти Поднебесной.
Юноша в чёрных одеждах крепко сжимал руку старого императора, заставляя его писать завещание, окуная кисть в кровь, стекающую с тел, подвешенных под потолком. Строка за строкой, на жёлтом шёлке появлялось имя нового правителя.
Величайший из владык Поднебесной превратился в марионетку в руках юноши. Его величие исчезло, он лишь безвольно выводил иероглифы, слёзы катились по щекам.
Ду Гу Линь отложил кисть и с удовлетворением взглянул на кровавый указ, где значилось его имя.
Но в следующий миг он взял документ, дававший ему законное право на трон, и безразлично бросил в огонь.
Он наклонился к старому императору и с презрением усмехнулся:
— То, что я хочу, я возьму сам. То, что даёт мне отец, мне не нужно.
Образы дворцов постепенно рассеялись. Мин Чжэньсюэ опустила взгляд на свои мокрые туфли.
Это была не дождевая вода. Её ноги омывала кровавая жижа, размытая ливнём.
Холод пронзил её до костей, лицо побелело.
В голове закружился вихрь голосов, мыслей, воспоминаний.
Беги! Беги! Беги, пока не поздно!
В этом крике схлынуло всё — страх, боль, сомнения. Она огляделась на высокие стены, окружающие её, и без оглядки помчалась к воротам.
Кровавые брызги разлетались во все стороны, оседая на её одежде. Осенний ветер, пронизывающий, как лезвие, хлестал по лицу, но она ничего не чувствовала — только бежала.
Быстрее! Ещё быстрее! Уже совсем близко!
Как только она переступит порог этих ворот, она больше никогда не вернётся в эту тюрьму.
Теперь назад пути нет. Если Ду Гу Линь поймает её — всё равно смерть. Единственный шанс — вырваться на волю.
Лучше умереть свободной за стенами дворца, чем в заточении.
Она бежала всё быстрее и быстрее. Белая ткань развевалась за спиной, платье трепетало, будто белая бабочка, наконец вырвавшаяся из кокона.
Она проскочила длинную аллею и переступила через порог ворот Чэнъюэ, навсегда покидая дворец, где провела три года.
Она свободна!
В тот миг, когда она вышла за пределы Чэнъюэ, груз тревог и подавленности, накопленный за долгие годы, мгновенно исчез.
Она действительно обрела свободу.
Мин Чжэньсюэ улыбнулась — будто с плеч свалилась тяжёлая цепь, и душа наполнилась лёгкостью.
Даже ветер за стенами казался мягким и добрым.
Но в следующий миг её улыбка застыла.
Она замерла, будто чья-то рука сдавила горло, лишая дыхания.
Ливень смешался с кровью, и потоки алой жижи хлынули прямо в город. Вода, поднятая ветром, окрасила всё вокруг в ужасающий багрянец.
Кровавая жижа достигла лодыжек Мин Чжэньсюэ.
В конце дороги на коленях стояли десятки слуг. Их промокшие насквозь тела истекали кровью — из шеи, из запястий. Капли, смешанные с дождём, падали в лужи, превращаясь в алые цветы, которые медленно растекались по воде, делая её ещё темнее.
Вот откуда шла кровь у ворот Чэнъюэ.
Служанки позади в ужасе отступали, но Мин Чжэньсюэ, наоборот, шагнула вперёд, к телам.
Подойдя ближе, она увидела: все они были изуродованы, изрезаны, мертвы.
Она внимательно всматривалась в лица, одно за другим. Шаги становились всё тяжелее, пока она наконец не остановилась, не в силах сделать и шага.
Все они были ей знакомы.
Кроме шпионов Ду Гу Линя и тех, кто остался во дворце с Люйин, здесь лежали все триста пятьдесят четыре человека из Дворца Куньнин.
Триста пятьдесят четыре жизни.
Она увидела няню Дэн — ту, что рисковала жизнью, чтобы помочь ей бежать. Няня Дэн была её кормилицей, заботилась о ней с детства, как родная бабушка.
Она увидела Байлин — ту, что утром пела ей песенки, чтобы развеять грусть. Байлин только исполнилось четырнадцать, она была ещё ребёнком, любила смеяться и придумывать всякие забавы, чтобы порадовать Мин Чжэньсюэ.
И Юаньвэй — та уже договорилась о свадьбе, жених был ей по сердцу…
И ещё… ещё…
Все они были ей как родные! Как они могли все погибнуть за один день?!
Она уже потеряла семью. Она бежала из дворца лишь для того, чтобы увидеть их перед отправкой в Линнань.
Почему даже её слуги не избежали участи?
И она ничего не могла сделать. Только смотреть, как уходят те, кто ей дорог.
Мин Чжэньсюэ будто выдохлась. Она стояла, оцепенев, глядя на ужас перед собой. Тело начало дрожать.
Тяжёлые тучи нависли над городом, глухой гром покатился по небу — новый шторм приближался.
Внезапный порыв ветра сорвал с неё конический головной убор, обнажив прекрасное лицо за тонкой вуалью. Капли крови попали на край убора, и белая ткань мгновенно пропиталась алым.
Молния, как меч, вспорола небеса, и следом раздался оглушительный удар грома, сотрясший землю.
Мин Чжэньсюэ только теперь осознала, что происходит. В момент, когда гром грянул над головой, её зрачки расширились, лицо мгновенно побелело.
Она хотела зажать уши, но чья-то сильная рука опередила её — тёплые ладони прикрыли её уши, заглушив звук грома.
Но вместо облегчения страх в её глазах только усилился.
Губы задрожали. Она медленно обернулась — и в ужасе встретилась взглядом с тёмными, бездонными глазами того, кто стоял за ней.
— А-а-а!!!
За её спиной стоял император в чёрном парадном одеянии, с двенадцатью нефритовыми подвесками на короне. Он наклонился, защищая её от грома, полностью закрывая своим телом.
Его лицо было ледяным, а в глазах бушевала ярость.
Когда гром утих, Ду Гу Линь убрал руки и взглянул на её испуганное лицо. Пальцы его коснулись её щеки — нежно, почти ласково.
Тёплая, нежная кожа… Такая хрупкая.
Это чувство задело самую сокровенную струну в его душе — и вызвало в нём ещё большее раздражение.
В нём вдруг вспыхнуло желание разорвать её на части.
Он усмехнулся.
Улыбка была мягкой, но в глазах читалась жестокость. Его пальцы скользнули вниз и с силой сжали её подбородок, оставив на нежной коже красные следы.
Ду Гу Линь пристально смотрел в её глаза, где отражался он сам — полный ужаса, — и сквозь зубы процедил:
— Куда же ты собралась, Чжэньсюэ?
Его взгляд скользнул по кровавой луже у её ног, будто он любовался пейзажем, и он снова мягко улыбнулся:
— И куда ты вообще можешь бежать?
Мин Чжэньсюэ почувствовала, будто проваливается в бездну. Её поглотило ощущение полной беспомощности.
4. Игра дракона с жемчужиной
— Я устала, — сказала она. — Прошу сама себя лишить титула императрицы. Молю, даруй мне это.
Император в чёрном молча смотрел на неё, его глаза, чёрные, как нефрит, не отрывались от её лица.
Они стояли так близко, что она чувствовала его прохладное дыхание.
— Это… это ты их убил… — прошептала Мин Чжэньсюэ, дрожа от ужаса. Она сделала шаг назад, но ноги подкосились, и она чуть не упала в кровавую лужу.
Брови Ду Гу Линя чуть заметно нахмурились, но он вовремя подхватил её, обхватив за талию.
— Отпусти меня! Отпусти! — закричала она, отчаянно вырываясь. — Ты сумасшедший! Отпусти!
Слуги у императорских носилок стояли, затаив дыхание, не смея и глазом моргнуть.
Императрица тайно сбежала из дворца — это уже тяжкое преступление. А теперь ещё и назвала императора «сумасшедшим»! За такое другие давно бы лишились головы.
— Убей и меня! Убей меня тоже!.. — голос её дрожал, она яростно колотила кулаками в грудь императора, будто пыталась пробить в ней дыру.
Ду Гу Линь холодно наблюдал за её попытками, будто смотрел, как разыгравшийся котёнок царапает ему ладонь.
Его правая рука резко сжала её талию, и в следующий миг он поднял её на руки, укрыв под своим плащом.
Её тело, промокшее под дождём, встретило жар его груди и аромат благородных духов. Инстинкт велел ей прижаться к источнику тепла, но Мин Чжэньсюэ всеми силами сопротивлялась.
— Люди дорожат жизнью, ради неё готовы на всё. Ты же, Мин Чжэньсюэ, первая, кто сама просит смерти, — сказал он.
Он отказался от носилок и, не говоря ни слова, понёс её обратно во дворец. Его железные руки крепко держали её, не позволяя вырваться.
— Хочешь умереть? Не торопись. За пределами дворца тебе не место. Дёрнёшься ещё раз — умрёшь в постели, — прошептал он.
Её руки замерли. Эти слова пронзили её насквозь.
— Ду Гу Линь! Ты… бесстыдник! Ты… развратный тиран! — сквозь слёзы она выдавила эти слова, полные ненависти.
Ду Гу Линь нахмурился:
— Видимо, я слишком потакал тебе, раз ты осмелилась звать меня по имени.
— Во Дворце Куньнин все твердят, что императрица робка и нежна. Но, похоже, у тебя храбрости хоть отбавляй, — продолжал он, вдруг повысив голос. — Обман императора, неуважение к верховной власти… Знаешь ли ты, какое наказание тебе полагается за это, императрица?
Его слова оглушили её. Внезапно мир закружился, и она оказалась брошенной на императорский трон.
http://bllate.org/book/1796/197118
Готово:
