— Ваше Величество, докладывает тень, — произнёс, стоя на коленях у подножия трона, глава теневой стражи Цан Фэн. — Убийцы из знатных кланов уже проникли во дворец и затаились вдоль пути от внутреннего двора до городских ворот. Они готовы устроить засаду… убить императрицу.
Голос его становился всё тише.
В зале воцарилась гробовая тишина.
Сунь Цзинчжун резко поднял голову и, опустившись на колени, подполз ближе к трону. Несколько раз он колебался, но наконец решился заговорить:
— Ваше Величество, этого нельзя допустить! Пусть даже императрица и прогневала Небеса, её вина не столь велика, чтобы…
— Не столь велика для чего?! — перебил его Ду Гу Линь, не дав договорить.
— Она сама рвётся прочь из моей жизни — пусть получит свой шанс! Пусть сама убедится: без моей защиты Мин Чжэньсюэ — ничто!
— Сколько глаз из знатных родов следят за троном императрицы, мечтая протолкнуть туда своих дочерей! А она, как ни в чём не бывало, презирает этот престол!
— Род Мин стал мишенью для всех. То, что она тайно сбежала, уже стало известно. Даже если я не стану её преследовать, кланы всё равно не оставят её в живых.
— Я хочу посмотреть, насколько крепка её судьба. Сможет ли она уцелеть от клинков и стрел, что ждут её за стенами дворца.
В конце концов, теперь она всего лишь дочь опального чиновника. Исчезни она — никто и не заметит. Освободится место на троне, и кланы сами поспешат предложить мне новых, прекрасных и благородных девиц.
Дворец Куньнин обретёт новую хозяйку. Внутренние покои наполнятся смехом юных красавиц — послушных, нежных, покорных.
Не то что эта Мин Чжэньсюэ, которая попирает мою милость ногами и с презрением отворачивается от чести, дарованной ей моим престолом.
Будто быть любимой мною — величайшее мучение на свете.
Любимой?
Эта мысль вдруг вспыхнула в сознании Ду Гу Линя, и на мгновение он замер.
Он тут же почувствовал свою слабость и раздражённо потер переносицу.
— Сунь Цзинчжун.
— Слушаю, Ваше Величество, — Сунь Цзинчжун прижался лбом к полу, боясь, что одно неверное слово обернётся для него смертью.
— Она уже… почти у ворот Чэнъюэ?
Ворота Чэнъюэ — последняя преграда на пути из внутреннего двора. Пройдя их, служанка навсегда покидает императорский город и обретает свободу.
Сунь Цзинчжун на миг задумался и сразу понял, о ком идёт речь.
— Отвечаю: её величество достигнет ворот Чэнъюэ примерно через четверть часа.
Он нервно сжал руки в рукавах, дрожа всем телом, но всё же рискнул добавить:
— Ваше Величество… две группы убийц уже затаились прямо перед воротами Чэнъюэ…
— Если она сама идёт на смерть, я лишь исполню её желание! В чём тут моя вина?! — резко оборвал его император.
Он безразлично вертел в пальцах пару серёжек из красного агата, будто ему было совершенно всё равно. Но Сунь Цзинчжун, привыкший читать настроение государя, услышал в его голосе скрытую ярость — и даже обиду.
— Простите, простите меня, старого глупца! — Сунь Цзинчжун принялся хлестать себя по щекам, проклиная собственную болтливость.
— Довольно! — грозно прозвучал приказ императора, заставивший всех присутствующих вздрогнуть.
Ду Гу Линь окинул взглядом толпу прижавшихся к полу придворных и устало закрыл глаза.
— Кто ещё осмелится просить милости для императрицы, — произнёс он ледяным тоном, — того выведут и выпорют пятьюдесятью ударами.
Сунь Цзинчжун задрожал всем телом, зубы его застучали, и он больше не посмел издать ни звука.
Красные серёжки спокойно лежали на ладони императора.
Они напоминали ему две слезы, что вчера ночью скатились по щекам Мин Чжэньсюэ в момент страсти — как капли росы на лепестках персика после дождя.
Горло Ду Гу Линя сжалось, и серёжки вдруг показались обжигающе горячими.
Его начало раздражать собственное состояние.
Ведь это всего лишь неблагодарная женщина. Что в ней такого, что он не может её забыть?
Пусть уходит.
Он прекрасно знал методы кланов. Убийцы, посланные ими, были безжалостны, обучены и смертоносны.
Через два часа по всему Шэнцзину разнесётся весть: императрица пала жертвой нападения.
Останется лишь приказать подготовить похороны.
Одна ничтожная женщина — и всё.
Ничего особенного.
Ду Гу Линь велел подать благовония, заварить чай и пригласил придворный ансамбль исполнить новую мелодию.
Певица с лютней поклонилась и, усевшись, провела пальцами по струнам. Звучная, изящная музыка заполнила зал, словно звон нефритовых подвесок.
Ароматные клубы дыма вились в воздухе, звуки музыки очаровывали всех присутствующих, и напряжение постепенно спало.
Но брови Ду Гу Линя сжимались всё сильнее.
Музыка не приносила ему покоя — наоборот, тревожила ещё больше.
Беспокойство, беспокойство, беспокойство…
Словно кто-то бил по его сердцу деревянным молоточком, как по буддийскому гонгу.
Когда все уже погрузились в сладкое забвение, император вдруг вскочил и смахнул со стола все доклады, гневно воскликнув:
— Довольно шума!
Музыка оборвалась. Все музыканты в ужасе упали на колени.
— Простите, Ваше Величество!
— Помилуйте, государь!
Но где тут шум? Мелодия была нежной, словно весенний дождь над реками Цзяннани.
Шум был внутри него самого.
— Сунь Цзинчжун, подай мне эту лютню.
Сердце старого евнуха заколотилось. Он поспешно поднёс инструмент, держа его обеими руками на вытянутых ладонях.
Ду Гу Линь провёл пальцами по струнам.
Из лютни вырвался звук, похожий на звон мечей и стук копыт.
Он ощутил лёгкое покалывание на кончиках пальцев.
Дрожащие струны напомнили ему лицо Мин Чжэньсюэ — нежное, как цветущий персик после дождя.
Её алые губы, влажные от его поцелуев, часто и прерывисто дышали.
Когда он играл на лютне, она дрожала сильнее, чем струны под его пальцами.
Опять он думает о ней…
В глазах императора вспыхнул холодный гнев. Он начал бить по струнам всё сильнее и яростнее.
Лютня, издававшая мелодичные звуки, превратилась в орудие войны. Звуки стали острыми, как клинки, грозными, как конница, несущаяся в атаку.
Треск стали, ржание коней, крики сражающихся — всё слилось в один ужасающий гул.
И вдруг —
Бах!
Струна лопнула.
В зале воцарилась мёртвая тишина. Все всё ещё находились под впечатлением от музыкальной битвы и забыли дышать.
— Цан Фэн! — крикнул император и швырнул лютню вниз по ступеням трона.
Глава теневой стражи мгновенно откликнулся.
Ду Гу Линь бросил взгляд на благовонную палочку.
Четверть часа почти истекла. Мин Чжэньсюэ уже у ворот Чэнъюэ.
Убийцы, наверное, уже не могут ждать.
В глазах императора бушевали противоречивые чувства. Наконец он тихо рассмеялся, и в его голосе звучал лёд:
— Цан Фэн, схвати всех убийц, затаившихся внутри и снаружи дворца.
Он вытер кровь, сочившуюся из пальца, порезанного струной, и добавил, будто между прочим:
— Оставить в живых.
«Схватить и оставить в живых».
Зрачки Цан Фэна сузились.
Он был воспитанником Ду Гу Линя и знал его методы лучше всех.
Любой, попавший в руки императора, живым завидует мёртвым.
Никто не выдержит пыток, которые он устроит.
Три года назад, во время резни у ворот Чжунъу, он уже видел, на что способен государь.
С тех пор тот не делал исключений.
А теперь… ради неё?
***
В воздухе повис запах крови.
Мин Чжэньсюэ остановилась.
Всё вокруг казалось спокойным, но по спине пробежал холодок.
Будто за ней наблюдал какой-то хищник.
Она поспешила дальше, не обращая внимания на цветочные клумбы вдоль императорской дороги.
Там, где она только что прошла, земля была пропитана кровью. Тёмные пятна быстро впитались корнями растений.
Осенью цветы уже увядали, но теперь, напитавшись кровью, они вдруг зацвели с неестественной яркостью.
Пройдя ещё немного, Мин Чжэньсюэ заметила, что запах крови исчез.
Она нахмурилась. Во дворце строго запрещено было казнить слуг на месте — провинившихся всегда вели в Тюремное Управление. Кто осмелился пролить кровь прямо на императорской дороге?
Разве что… он.
Ведь он — Сын Неба.
— Приведите их ко мне, — приказал Ду Гу Линь.
Он спокойно смотрел, как десятки убийц, лишённых костей и почти не похожих на людей, были волочимы к подножию трона и брошены на колени.
Император медленно крутил на пальце кольцо из чёрного нефрита. В его глазах мелькнула ярость.
Он подошёл к главе убийц и резко пнул его в грудь. Тот отлетел и с грохотом врезался в колонну.
Изо рта убийцы хлынула чёрная кровь, и он почти перестал дышать.
Но император не остановился. Он подошёл ближе, наступил ногой на пальцы и придавил голову к полу.
— Это твоей рукой ты собирался поднять клинок на императрицу? — прошипел он.
Под его сапогом убийца издавал хриплые звуки, но не мог вымолвить ни слова.
— Ты убивал сотни людей. А теперь сам испытай все эти муки на себе. Каково?
Лицо Ду Гу Линя исказилось от ненависти.
— Сколько у тебя голов, чтобы осмелиться тронуть мою императрицу?!
Он подал знак, и Цан Фэн мгновенно подал ему короткий меч — острый, тонкий, смертоносный.
Он представил, как этим клинком коснутся нежной кожи Мин Чжэньсюэ — кожи, что краснеет даже от лёгкого поцелуя, что дрожит от малейшего прикосновения.
Как она боится грома и прячется под одеялом, свернувшись в белоснежный комочек.
При мысли, что этот меч может пролить её кровь, ярость императора вспыхнула с новой силой. Он вонзил клинок в тело убийцы и с силой провернул.
Жертва завыла, как свинья на бойне.
Ду Гу Линь бросил меч и спокойно вытер кровь с пальцев. Его лицо снова стало холодным и безмятежным, будто только что не происходило ничего ужасного.
Он швырнул окровавленную тряпку прямо в лицо убийце.
— Цан Фэн, продолжай пытки.
Он развернулся и ушёл, не обращая внимания на стоны за спиной.
Его взгляд упал на клён за стеной дворца.
Один листок на самой верхушке дерева дрожал на ветру, вот-вот готовый упасть.
Точно так же она цеплялась за него вчера ночью, беспомощная, доверчивая.
Ду Гу Линь раздражённо потер переносицу. Он ясно чувствовал, что теряет контроль.
И вчера ночью, и сегодня.
Он знал, что Мин Чжэньсюэ хочет бежать. Вчера он пришёл в Дворец Куньнин, чтобы выяснить всё лично.
Но она не пустила его.
Император рассмеялся — такой смех заставил всех придворных дрожать от страха.
Хорошо. Очень хорошо.
Та самая робкая, пугливая девушка, что дрожит от грома и прячется под одеялом, теперь умеет обманывать его.
Она не заслуживает пощады.
И всё же… в его душе проснулось что-то тёмное и непонятное.
Отпустить её? Дать ей уйти?
Взгляд Ду Гу Линя потемнел. Через долгую паузу он холодно произнёс:
— Везите меня к воротам Чэнъюэ.
***
У ворот Чэнъюэ пахло осенними травами.
Но чем ближе подходили к воротам, тем сильнее становился запах крови. Слуги начали перешёптываться, чувствуя неладное.
На небе прогремел отдалённый гром.
Мин Чжэньсюэ инстинктивно захотела спрятаться. Она протянула руку, чтобы схватиться за няню Дэн, но сжала пустоту.
Конечно. Ведь няня Дэн с несколькими верными служанками уже ждала её за воротами, чтобы встретить и помочь скрыться.
http://bllate.org/book/1796/197117
Готово:
