В тот миг она не успела ни о чём подумать — в панике дала Ду Гу Линю пощёчину. А теперь, очнувшись, похолодела до самого позвоночника.
Что может быть естественнее милости императора к своей императрице? Что же она только что сделала!
Нанесение телесного вреда Сыну Неба и оскорбление императорского величия — за такое карают казнью девяти родов.
Однако Мин Чжэньсюэ, хоть и испугалась, не жалела о содеянном.
Ду Гу Линь тайно приказал уничтожить род Мин под надуманным предлогом, позволил интриганам оклеветать её старшего брата, из-за чего доблестного генерала, отдавшего жизнь за страну, выставили на позор: его тело бросили в степи, а голову повесили над городскими воротами на границе, чтобы всякий мог плевать на неё.
Знатный род чистой репутации, столетняя аристократия — всё рухнуло в одночасье и обратилось в прах.
Ду Гу Линь приказал при дворе хранить молчание и ни единого слова об этом не говорить Мин Чжэньсюэ.
Но в мире не бывает секретов, которые не стали бы известны.
Мин Чжэньсюэ не могла. Она просто не могла улыбаться убийце своей семьи, льстить ему или даже смотреть на Ду Гу Линя.
Она боялась.
Боялась, что, взглянув на него ещё раз, не сумеет скрыть ненависть, въевшуюся в кости, — ненависть, которую невозможно скрыть.
Боялась, что эта всепоглощающая злоба заставит её потерять рассудок и сделать что-нибудь, что разозлит Ду Гу Линя и ввергнет род Мин в ещё более страшную бездну.
Кто спасёт её? Кто научит, как вести себя с этим отвратительным тираном? Как не сопротивляться, когда он будет осквернять её? Как позволить ему брать своё удовольствие и терпеть это позорное унижение…
Кто спасёт её…
Мин Чжэньсюэ отвела взгляд, не желая встречаться с ним глазами.
— Императрица?
Взгляд Ду Гу Линя скользнул по слезинке на её реснице. Он провёл пальцами по её ледяной щеке и терпеливо вытер слёзы.
— С самого входа мне хотелось узнать, почему плачет императрица.
Голос его похолодел. Его тонкие, с чётко очерченными суставами пальцы скользнули от уголка глаза вдоль брови и дальше вниз.
— Но теперь у меня нет терпения это слушать.
Он вдруг сжал пальцами её затылок и заставил поднять хрупкую шею, заставив встретиться с его пронзительным, полным агрессии взглядом.
— Пусть императрица своими глазами увидит, из-за чего сегодня ночью заплачет.
Мин Чжэньсюэ смотрела на него ясными, чистыми глазами, полными ненависти, и сжала губы до белизны.
Ду Гу Линю безумно нравился её упрямый, сдержанный вид.
Только в таком состоянии она была настоящей. Живой.
Он придержал её за затылок и нажал вниз:
— Хорошо, смотри сама.
Дверь внезапно содрогнулась от удара.
В голове Мин Чжэньсюэ лопнула последняя натянутая струна.
Слёзы от боли сами потекли по щекам, а её ступня, зависшая в воздухе, напряглась — будто ей было невыносимо трудно.
В этот момент она уже не хотела умолять Ду Гу Линя. Напротив, она решила упрямо сопротивляться и стиснула губы, чтобы не издать ни звука.
Ду Гу Линь замедлился, на лице его вспыхнул гнев. Но спустя несколько мгновений он сменил выражение на ещё более жестокое.
— Я ведь только что предупредил императрицу: если больно — плачь! Зачем терпеть!
— Плачь!
Мин Чжэньсюэ стиснула зубы и не ответила.
— Хорошо, хорошо, — рассмеялся Ду Гу Линь, сдерживая ярость. Он отстранился, затем наклонился и начал целенаправленно мучить её.
Поняв, что он задумал, Мин Чжэньсюэ окончательно сломалась. Она попыталась оттолкнуть его плечи, но руки предательски ослабли, не успев даже коснуться его.
Луна взошла в зенит.
Вздохи и рыдания слились воедино.
Ду Гу Линь, губы которого будто покрылись мёдом, задержал дыхание и впился зубами в её шею, яростно ударяя снова и снова, пока наконец не уткнулся лицом в изгиб её шеи, пытаясь унять дыхание.
Тонкие, прерывистые всхлипы щекотали его нервы.
— Неженка, — усмехнулся он с лёгкой издёвкой и не отстранился.
— Сегодня ночью я хочу выяснить, до каких пор императрица будет упрямиться со мной.
Он толкнул её в шёлковые занавеси ложа и навис сверху.
Слезинка в уголке её глаза, румянец на щеках, прерывистое дыхание сквозь приоткрытые губы — всё это разжигало в нём ещё более злобное желание.
Мягкая, влажная, голодная.
Наслаждение до предела.
Под утро Ду Гу Линь крепко обнял Мин Чжэньсюэ сзади.
Его руки сжимались всё сильнее.
Он нежно потерся подбородком о макушку её головы.
В полусне Мин Чжэньсюэ почудилось, будто он прошептал ей на ухо:
— Чжэнь-эр.
— Не покидай меня.
Голос был тихий и низкий, в нём слышалась жадность и мольба — как у ребёнка, брошенного в лютый мороз и отчаянно жаждущего тепла.
Он назвал её «Чжэнь-эр», а не «императрица».
Мин Чжэньсюэ усомнилась: не почудилось ли ей? Но она не спала всю ночь, и усталость накрыла её с головой — она провалилась в сон.
*
Резкий раскат грома вдруг разорвал тишину перед рассветом.
— А-а-а!
Мин Чжэньсюэ резко распахнула влажные ресницы и села.
Она судорожно прижала ладони к ушам. Хрупкая фигура девушки дрожала в тени, словно осиновый лист.
Услышав испуганный крик из покоев, служанки снаружи поспешили отдернуть занавески и войти внутрь.
— Ваше Величество, кошмар приснился?
Няня Дэн, увидев, как императрица дрожит всем телом, на миг замерла, но затем смягчилась и хотела уже наклониться, чтобы успокоить её, как вдруг Люйин, услышав шум, ворвалась в покои и нетерпеливо оттолкнула няню в сторону.
Няня Дэн нахмурилась и сердито взглянула на Люйин, но та уже утешала императрицу, и та постепенно успокоилась, перестав дрожать.
Брови няни Дэн сдвинулись ещё сильнее. Она прищурилась, быстро оглядела обеих — хозяйку и служанку, окутанных тенью, — и незаметно фыркнула.
Этот странный звук удачно потонул в шуме ливня за окном.
Всё сошлось как нельзя лучше.
Мин Чжэньсюэ крепко сжала руку Люйин. Её пальцы побелели от холода, а ладони покрылись холодным потом.
Она опустила ресницы и медленно, дрожащим взглядом посмотрела вниз, осторожно отодвигая одеяло. Как только её глаза коснулись пятен на белоснежной коже, она резко отвела взгляд, будто её обожгло, и уши мгновенно залились румянцем.
И тело, и душа болели невыносимо. Мин Чжэньсюэ упрямо сжала губы — они уже опухли от укусов — и слёзы навернулись на глаза. Одна капля упала на простыню — «плюх» — и вскоре за ней последовал целый поток.
Люйин почувствовала перемену в ней. Три года служа при дворе императрицы, она кое-что понимала. Потому отвела глаза и помогла Мин Чжэньсюэ надеть одежду, собираясь встать и принести наряд императрицы для утреннего туалета, но та вдруг схватила её за руку и не отпускала.
— Сначала приготовь воды… Мне нужно искупаться…
Голос Мин Чжэньсюэ становился всё тише, почти неслышен.
Няня Дэн стояла рядом и услышала каждое слово. Она тут же расплылась в улыбке:
— Ах, Ваше Величество! Вы же уже три года замужем за Его Величеством, как можно всё ещё так стесняться? Принять милость императора — великая удача! Постарайтесь хорошенько угодить Его Величеству и скорее родите наследника — тогда и за род Мин сможете ходатайствовать…
Её слова оборвались на полуслове. В огромных покоях воцарилась гробовая тишина — слышно было, как иголка падает.
— Род Мин… — Мин Чжэньсюэ впилась зубами в губу до крови, сдерживая слёзы.
Она вытерла щёки, подняла подбородок, стараясь заглушить горечь в горле, и тихо произнесла:
— Люйин, приготовь воду. Няня, — её тон изменился, и няня Дэн тут же рассыпалась в угодливой улыбке, приблизившись по зову.
— Няня, будьте добры, проведите меня.
Мин Чжэньсюэ постепенно успокоилась и начала обдумывать дальнейшие шаги.
Няня Дэн радостно ушла выполнять поручение, но, проходя мимо Люйин, сдвинула брови и бросила на неё недобрый взгляд.
Она оглянулась на изящную фигуру императрицы в покоях. Хоть и жаль было её, но, вспомнив о пачке серебряных билетов и ста му земли под Пекином, няня Дэн всё же жёстко повернулась и ушла.
Мин Чжэньсюэ, накинув одежду, оперлась на Люйин и направилась к бане.
Тёплая вода смягчила боль в теле, а пар наполнил комнату, увлажнив её густые, загнутые ресницы.
Она подняла руку, зачерпнула воды и плеснула на грудь, затем яростно терла пятна на теле, пока кожа не покраснела, скрывая следы ночного позора, и лишь тогда, задержав дыхание, прекратила.
— Когда Его Величество ушёл?
— Его Величество поднялся в час Тигра, велел нам не будить Ваше Величество и лишь вызвал главного евнуха, чтобы тот помог ему одеться перед уходом на утреннюю аудиенцию.
Отлично. Именно этого она и ждала.
Сегодня большая утренняя аудиенция — все чиновники обязаны явиться ко двору, и Ду Гу Линю точно не будет времени днём.
Именно сегодня из дворца должны были выйти служанки, достигшие брачного возраста.
Мин Чжэньсюэ не могла спасти близких.
Но она и не собиралась покорно влачить жалкое существование в глубинах дворца.
Её род был оклеветан, близкие погибли в крови — как она может спокойно наслаждаться роскошью в этом дворце и принимать ласки слепого тирана, не различающего верных и изменников?
Она не надеялась, что Ду Гу Линь разрешит ей увидеть близких в последний раз. Оставалось лишь бежать самой.
Она должна вернуться домой.
Она должна сбежать из этого холодного, бездушного мира, ограниченного четырьмя стенами, и восстановить справедливость для отца, брата и всего рода Мин.
А не сидеть в изоляции дворца и ждать своей участи.
Чтобы Ду Гу Линь, обнаружив побег, не разозлился на обитателей Дворца Куньнин, Мин Чжэньсюэ заранее нашла им убежище.
Она устранила шпионов, приставленных к её покою, собрала самые необходимые вещи и вместе с другими служанками надела широкополую шляпу, скрыв лицо.
Евнух, отвечавший за проверку, с листом в руках прошёл вдоль строя служанок.
— Ян Лю, двадцать четыре года, второстепенная служанка из Палаты Питания, родом из Юаньчжоу.
Служанка назвала имя. Евнух, буркнув, отметил её в списке.
— Цзян Чуньэр, двадцать пять лет, десятый разряд Прачечной Палаты, родом из Лянчжоу.
…
Евнух подошёл к Мин Чжэньсюэ, приподнял край белой вуали и замер, не опуская пера.
Мин Чжэньсюэ поспешила подражать предыдущим служанкам, нарочно понизив голос и робко сказав:
— Цюй Лиюйин, служанка Палаты Одежды, родом из Цзянниня.
Это имя и должность были заранее подготовлены и внесены в реестр Палаты Одежды — проверка не должна была выявить несоответствий.
— Це, — евнух цокнул языком, но, в отличие от предыдущих, не отметил её в списке.
Мин Чжэньсюэ почувствовала, как сердце уходит в пятки. Хотя она тщательно изменила внешность с помощью пудры и прикрыла лицо вуалью, внутри всё похолодело.
Она судорожно сжала узелок, пальцы побелели от напряжения, а ладони покрылись потом.
Евнух всё ещё не спешил ставить отметку.
Сердце Мин Чжэньсюэ бешено колотилось, холодный пот пропитал нижнее бельё.
Но евнух лишь уставился в список, опустив голову и избегая её взгляда.
Оба избегали глаз друг друга, и напряжение нарастало.
Спустя несколько мгновений в ушах Мин Чжэньсюэ прозвучало что-то вроде щебета птиц. Лишь тогда евнух обычным тоном «хм» кивнул, поставил отметку и ушёл.
Застывший воздух вновь задвигался.
Мин Чжэньсюэ глубоко вздохнула с облегчением.
Она едва избежала беды, но сердце всё ещё билось как сумасшедшее.
После проверки по списку главный евнух взмахнул пуховиком и протяжно, сипло пропел:
— Следуйте за мной — выходите из дворца!
Женщины выстроились в колонну и пошли за евнухом. Те, кто возвращался домой, не могли скрыть радости — ветер доносил их приглушённый смех.
И у Мин Чжэньсюэ в груди тоже забилось нетерпение. Она невольно ускорила шаг.
Тучи сгущались, небо потемнело — надвигалась буря.
Мин Чжэньсюэ спешила и не замечала скрытой угрозы вокруг.
На крышах, в тени галерей, среди сухих веток и опавших листьев…
Короткие арбалетные стрелы, смазанные ядом, уже нацелены. Клинки коротких мечей, острые как бритва, вынуты из ножен —
В следующее мгновение — кровавая бойня.
*
В главном зале главный евнух Сунь Цзинчжун со всей прислугой стоял на коленях.
Император Ду Гу Линь, вместо того чтобы принимать подданных на утренней аудиенции, неожиданно появился здесь.
— Доложи, — начал он, — где сейчас императрица?
— Ваше Величество, её величество уже покинула внутренний двор!
Со лба Сунь Цзинчжуна катился крупный пот. В душе он только и мог, что молиться: «Святая ты наша бабушка! Да разве можно так с небесной милостью?! Что ты задумала, а?»
Он не понимал: во дворце императрице всего хватает, а она всё равно рвётся наружу.
Разве это не пощёчина самому императору?!
Ду Гу Линь стоял, заложив руки за спину, лицо его было непроницаемо.
http://bllate.org/book/1796/197116
Готово:
