Она работала спустя рукава, и все четыре семьи вскоре обнаружили пропажу из своих тайных хранилищ: золото и серебро превратились в камни. Доказательств у них не было, и даже встретившись с ней лицом к лицу, никто не осмеливался прямо обвинить. Лишь один молодой господин из рода Сунь не выдержал и спросил:
— Это ты сделала?
Синь Сюй невозмутимо ответила:
— Ну и что, если это я?
Увидев выражение лица Защитника Чжу Жуна, юноша, чьё лицо мгновение назад пылало гневом, побледнел как мел, покрылся холодным потом и поспешно опустил голову.
Да, ну и что, если это она? Если захочет — убьёт их, как муравьёв. Забрала их богатства — разве они осмелятся требовать справедливости? Если бы справедливость существовала, те, у кого они отобрали имущество, давно получили бы её. Так уж устроен этот мир.
Эти изнеженные богачи, наконец вынырнув из роскошной ваты, немного пришли в себя, но тут же погрузились в панику: их больше нечем кормить. И тогда они, не задумываясь, приняли решение — раз денег нет, значит, нужно снова отбирать их у тех, кто ещё слабее! Заставить несчастных приносить им прибыль, выжимать из них последние соки, лишь бы как можно скорее накопить новое состояние!
Когда эти люди ушли, Четвёртый ещё весело ругал их, радуясь их беде, и не сразу понял происходящее. А вот Сяо У, младше его, уже нахмурился и спросил:
— Сестра, ты ведь делала это нарочно? Ты хочешь, чтобы они снова начали притеснять бедняков?
Смех Четвёртого оборвался. Он смотрел, как старшая сестра и младший брат обмениваются молчаливыми взглядами.
Синь Сюй вдруг улыбнулась:
— Конечно. Я забрала у них всё — естественно, они постараются заработать снова. А значит, нам пора отправляться помогать.
Сяо У спокойно уточнил:
— Как именно помогать? Думаю, ты не собираешься убивать таких же богачей, как семейство Чжао.
Синь Сюй лишь усмехнулась. Она сняла с себя обличье Защитника Чжу Жуна и сказала:
— Пойдём.
Они обошли окрестности, заглянули в обширные поместья четырёх богатых родов — Чжао, Цянь, Сунь и Ли. Они видели, как рабы, доведённые до отчаяния, наконец начали выходить из оцепенения: в их лицах, прежде бесстрастных, появились первые трещины, из которых сочился гнев.
Но они всё ещё были стадом покорных овец. Пока над ними стоял хоть один злобный волк, они не смели поднять голову и сопротивляться.
Синь Сюй внимательно наблюдала за всем этим. В отличие от Четвёртого, который чувствовал гнев, и Сяо У, испытывавшего сострадание и бессилие, она словно искала что-то.
Сяо У, острый на глаз, сразу заметил это:
— Сестра, ты что-то ищешь?
— Ищу «вожака» в этом стаде овец… Нашла, — ответила она.
Она указала с ветки дерева на одного мужчину в поле. В приступе ярости он убил надзирателя, но вместо страха в его глазах пылал ещё больший гнев и решимость.
— Вот он.
Смерть одного надзирателя — не беда. Но начало сопротивления — уже беда. Если сейчас не придушить эту первую голову, которая вылезла из-под земли, завтра их будет тысячи. Как тогда спокойно жить и грабить?
Это было поместье рода Ли. Сотни домашних слуг с длинными мечами устремились к бунтовщику, и те, кто ещё минуту назад робко шевелился, снова прижались к земле. У большинства не было даже простейших орудий, многие были голыми руками, да и голод изматывал силы. Как им противостоять вооружённым?
Некоторые попятились. Только тот самый мужчина остался на месте, гневно глядя на окружавших его слуг.
Сяо У сказал:
— Я понимаю, что ты задумала, сестра. Но они… они же безоружны. Как они смогут?
— Безоружны? Значит, я принесу им оружие, — ответила Синь Сюй.
Она махнула рукой, и из волшебного мешочка посыпались мечи, копья и алебарды, которые воткнулись в землю прямо перед рабами.
Четвёртый, не задумываясь, воскликнул:
— Им всё равно не победить! Давай просто сами разберёмся с этими слугами — ведь это же обычные люди!
Синь Сюй лёгким щелчком стукнула его по лбу:
— Мы можем убить за них этих слуг, но разве сможем прожить за них их жизнь? Теперь перед ними лежит оружие, и есть тот, кто поведёт их вперёд. Если даже при таком раскладе они не рискнут бороться за собственную судьбу — спасать их бессмысленно.
Одним людям нужна сытая трапеза, чтобы выжить. Другим — огонь.
Неожиданное появление оружия потрясло всех. Тот самый мужчина быстро сообразил и, крича на местном наречии, воскликнул:
— Это знак небес! Небеса велят нам восстать против них!
С этими словами он вырвал из земли острый меч и бросился на растерявшихся слуг. Под его предводительством началась грубая, неумелая, но яростная схватка. Кровь обильно полила тощие поля.
Четвёртый никогда не видел ничего подобного. Его лицо побледнело, и он прошептал:
— Так погибнет столько людей…
Синь Сюй сидела на ветке и наблюдала за происходящим, изредка шевеля пальцами:
— Без крови и смертей как выплеснуть накопившуюся ярость? В этом мире не бывает перемен без пролитой крови.
Это ведь не детская игра, где все вдруг понимают друг друга, обнимаются и вместе строят рай. Их противоречия слишком глубоки и непримиримы — победит только одна сторона.
Вдруг Четвёртый заметил её действия:
— Сестра, ты же тайком помогаешь им! Ты отводишь удары слуг!
— Ну и что? — равнодушно ответила она. — Кровь всё равно прольётся. Но раз уж я здесь, пусть её будет поменьше. Когда сильный давит на слабого, помогать слабому — международное правило.
Помогать слабым победить сильных, а потом, когда слабые станут сильными и появятся новые слабые, снова помогать им — и так по кругу. Как в сказке: герой убивает дракона, сам становится драконом, и его убивает следующий герой.
Всё в этом мире циклично.
— Кончено, — сказала Синь Сюй, поднимаясь. — Пора идти дальше.
…
Четыре семьи не ожидали, что народный гнев вспыхнет так стремительно. Они годами притесняли людей, бунты случались и раньше, но никогда — с такой силой. Тысячи рабов и обездоленных крестьян ворвались в их роскошные особняки, подожгли дома и двора.
Им ничего не оставалось, кроме как бежать и просить защиты у Защитника Чжу Жуна.
— Защитник, спасите нас! Эти дерзкие холопы осмелились! Пошлите небесное войско и истребите их всех!
Синь Сюй, облачённая в личину Защитника, молча смотрела на этих растерянных, в панике мечущихся людей в дорогих одеждах.
Они, наконец, что-то заподозрили и замолчали. Один за другим они умолкли, и кто-то робко произнёс:
— Защитник… почему вы молчите? Мы же верные последователи Великого Небесного Царя Алмаза! Мы построим для вас сотни храмов и дворцов! Вы не можете нас бросить!
Синь Сюй, закинув ногу на ногу, легко ответила:
— Мне просто расхотелось.
На лицах всех отразилось отчаяние. Синь Сюй узнала одну из них — четвёртую девушку из рода Цянь. Та вырвалась из толпы и, спотыкаясь, бросилась к ней:
— Защитник, я готова служить вам! Пусть даже буду вашей самой ничтожной служанкой!
Лицо Чжу Жуна, брата Чжу Ша, нельзя было назвать красивым, но этой девушке, ранее мечтавшей стать наложницей Чжу Ша, теперь было не до разборчивости.
— Мне не нужны слуги, — отрезала Синь Сюй.
Девушка разрыдалась и вдруг сломалась:
— Они убьют меня! Я невиновна! Я никого не убивала, как отец и братья, и не обижала этих… этих презренных! Они не имеют права со мной так поступать!
Синь Сюй мягко положила руку ей на плечо:
— Ты не невинна. Зачем так возмущаться?
Она вспомнила тот раз, когда заглянула на их семейный пир. Эта самая девушка с гордостью показывала ей платье, сотканное десятками ткачих за два года. Она рассказывала, как нити окрашены в цвета утренней зари, для чего приходится взбираться на высокие скалы и собирать особый камень — редкий и труднодоступный.
Тогда в её голосе звучала такая гордость! Знала ли она, сколько людей погибло ради этого платья? Наверное, нет. Но Синь Сюй знала. Проходя мимо тех скал, она слышала, как женщина рыдала над телом мужа, сорвавшегося в пропасть. Её плач эхом разносился по ущелью и достиг ушей Синь Сюй.
— Раз ты столько лет наслаждалась чужой кровью и плотью, то когда пришло время отдавать — нечего возмущаться. Отдай свою кровь и плоть. В чём несправедливость?
С этими словами Синь Сюй махнула рукой, и маленькие духи вытолкали всех вон. Что с ними станет дальше — догадываться не приходилось.
Один из духов спросил с недоумением:
— Защитник, зачем вы так поступаете?
Синь Сюй ответила одним предложением, и этого было достаточно:
— Мой младший брат погиб здесь. Они виновны. К тому же они связаны с Защитником Чёрной Горы. Оставить их в живых я не могу.
Это звучало логично и убедительно. Духи тут же закричали в унисон:
— Защитник велик! Защитник велик!
— Ладно, — сказала Синь Сюй. — Пора уходить. Я заберу тело брата и покину это проклятое место.
Вернувшись в Хуаншичэн, она встретила городского правителя Хуан Вэй, которая всё это время тревожилась за них, опасаясь, что их раскусят. Теперь же она наконец облегчённо вздохнула и ещё больше укрепилась в вере в их силу.
— Госпожа Хуан Вэй, — сказала Синь Сюй, — ваш город ещё мал. Я нашла для вас безхозную землю, где всё в запустении. Вам стоит прислать туда людей, чтобы обустроить и присоединить её к вашим владениям.
Правительница поклонилась ей в пояс:
— Благодарю вас, бессмертная, за такой дар.
— И ещё один подарок, — добавила Синь Сюй.
— О? — удивилась Хуан Вэй. — Что же это?
— Деньги, — прямо ответила Синь Сюй.
Правительница на мгновение замерла, потом усмехнулась:
— Это действительно просто и эффективно.
— Я поняла. Люди там будут отдыхать и восстанавливаться. Спасибо вам, бессмертная.
— Кстати, — сказала Синь Сюй, — мы уезжаем. Один город в одиночестве — нехорошо. Я решу обойти окрестности и найду вам побольше соседей.
Правительница улыбнулась и снова поклонилась:
— Тогда я буду ждать хороших вестей от вас, бессмертная.
— Вы не видели моих детей?
— Вы не видели моих детей?
Женщина была измождена, её глаза остекленели. Обувь стёрлась до дыр, пальцы ног торчали наружу, а под ногтями застряла жёлтая грязь. Похоже, рассудок её помутился. Она бродила по улице и у каждого спрашивала одно и то же.
Прохожие раздражённо отмахивались, некоторые пугались её вида и спешили прочь, ворча: «Сумасшедшая…» Синь Сюй, с тех пор как покинула горы, встречала много таких «сумасшедших». В её маленьком сосуде до сих пор сидел немного тронувшийся умом женский дух.
Она только что купила у лоточника рисовые пирожки, как женщина подошла и спросила её:
— Вы не видели моих детей?
Она ожидала обычного отмахивания, но услышала:
— Ты потеряла детей? Как они выглядят?
Женщина опешила, потом поняла, что к ней обращаются, и поспешно ответила:
— У меня двое — брат и сестра. Пять и три года. Я пошла в поле, а они остались дома играть. Вернулась — а их нет! Я везде искала, нигде не нашла…
Синь Сюй выслушала её запутанный рассказ и взяла её за руку:
— Идём сюда.
Женщина, видя, что перед ней другая женщина — красивая и спокойная, не сопротивлялась и послушно пошла за ней в сторону. По дороге она всё бормотала:
— Как они пропали? Ведь только на минутку отвернулась…
Синь Сюй завела её за дом, где никого не было, и сказала:
— Дай палец. Я возьму каплю твоей крови и помогу найти детей.
Женщина растерялась, но что-то поняла и протянула обе руки. Синь Сюй слегка уколола её потрескавшуюся кожу, и капля крови собралась в маленький красный шарик, который закружился в её ладони.
— Где мои дети? Где мои дети? — дрожащим голосом спросила женщина.
http://bllate.org/book/1795/197031
Готово:
