Синь Сюй взглянула на неё и, убедившись, что та действительно пребывает в помутнении рассудка, дотронулась пальцем до её переносицы:
— Ступай домой. Как только найду твоих детей, сама отведу их обратно.
Взгляд женщины постепенно утратил прежнюю дикость и стал спокойным. Она, словно во сне, развернулась и ушла.
Синь Сюй вернулась, сжимая в ладони красную жемчужину. Сегодня их отряд отдыхал в этом городе, и Синь Сюй, устав от того, что вынуждена была носить шкуру Защитника Чжу Жуна, поручила смену Четвёртому и отправилась погулять по улицам. Увидев, что у одного торговца продаются вкусные рисовые лепёшки, она купила немного, чтобы угостить Бай Уцин, Четвёртого и Пятого.
Вернувшись, она сначала раздала лепёшки, сама тоже взяла одну и положила в рот, время от времени поглядывая на красную жемчужину в своей ладони.
— Сестра, а это что такое?
— Маленький ритуал для поиска пропавших. На улице случайно подхватила побочное задание.
— Сестра, опять говоришь непонятные слова.
— Просто помогаю человеку. Если повезёт, к вечеру уже вернусь.
Увидев, что она хлопнула в ладоши и собралась уходить, Шэньту Юй тоже поднялся, намереваясь пойти вместе с ней.
Синь Сюй мягко надавила ему на плечо, усаживая обратно:
— Белая Сестра, разве ты не ранена? Отдыхай как следует. Такая мелочь — мне одной справиться.
В тот момент Синь Сюй действительно думала, что это всего лишь пустяковое дело. За время странствий она выполняла подобные задания сотни раз.
Шагая по городской стене и следуя за сигналами, исходящими от кровавой жемчужины, она направлялась в определённую сторону. Однако, проходя мимо ивы, вдруг заметила, что жемчужина начала вращаться хаотично. Синь Сюй остановилась, покрутила жемчужину в пальцах и убедилась, что её ритуал выполнен правильно. Значит, что-то мешает её заклинанию.
Взгляд её остановился на иве. В этом районе во многих дворах росли именно ивы. Синь Сюй вспомнила, что один из старших братьев в Шулине, занимавшийся гаданием, особенно любил использовать ветви ивы. Подобно сосне, персиковому и кипарисовому дереву, ива тоже иногда служила проводником для различных ритуалов.
Выходит, то, что она приняла за простой поиск пропавшего ребёнка, на самом деле скрывает нечто большее? Кто-то намеренно вмешался в её ритуал?
Она ведь только что отказалась от помощи Белой Сестры — теперь возвращаться за подкреплением было бы унизительно. Синь Сюй спрыгнула во двор и, обхватив иву, с корнем вырвала её из земли. Затем перешла к следующему дому и начала выдирать оттуда другую иву.
Когда-то она немного поучилась у одного из старших братьев основам восьми триграмм и расстановке ритуальных кругов, но разгадывать их было для неё сложнее, чем решать задачи по высшей математике — даже ещё труднее. Вернувшись к учителю, она спросила, существует ли универсальный способ разрушения ритуальных кругов. Учитель задумался и ответил:
— Если почувствуешь что-то неладное — просто уничтожь источник. В девяти случаях из десяти это сработает.
Мудрость старших, как видно, не подвела. Тот, кто расставил круг, либо был слаб, либо делал это небрежно — Синь Сюй, полный дилетант в этом деле, без труда его разрушила. Не ощутив никакой опасности, она направилась к цели. Уже почти добравшись до освещённого двора, где мелькали тени, внезапно оказалась окутанной густым туманом — ещё один ритуальный круг.
Глаза Синь Сюй мгновенно стали изумрудно-зелёными, и сквозь завесу тумана она увидела женщину, уводящую двух детей. Остались лишь двое мужчин. Заметив, что туман не ослепил её, они схватили плётки из ивового дерева и бросились её задерживать.
Синь Сюй бросила вниз панду Диндана. Тот, увеличившись в воздухе, приземлился прямо на лицо одному из мужчин и повалил его наземь. Сама же она перепрыгнула через них и бросилась в погоню за женщиной. Но тут перед ней возникла пожилая женщина, которая, стукнув по земле ивовым посохом, соткала из ветвей клетку, заперев их обеих внутри.
— Зачем ты вмешиваешься в наши дела? — спросила старуха, причём тон её был удивительно мягок. Под её весом ивовые ветви сами сплелись в удобное кресло.
Синь Сюй приподняла бровь:
— Эти дети — не ваши. Вы похитили их.
Старуха покачала головой:
— Мы не похищаем. Нам просто нужны два ребёнка, и мы их выбрали.
Синь Сюй фыркнула:
— Похищение и есть похищение. Не надо прикрываться красивыми словами.
Старуха пожала плечами:
— Хорошо, допустим, мы украли детей. И что с того?
Синь Сюй:
— Я пообещала их матери вернуть их домой.
Старуха:
— Просто два обычных ребёнка из простой семьи. Обычные люди вряд ли могут заплатить истинному практику. Ты ещё так молода, а уже достигла таких высот. Не лезь не в своё дело — и я отпущу тебя.
Синь Сюй усмехнулась:
— Я обожаю лезть не в своё дело.
Из-за её спины чёрные когти разорвали ивовую клетку, оставив широкую щель. Синь Сюй легко ступила на лапу Диндана, и тот подбросил её наружу. Она же, не оборачиваясь, метнула внутрь клетки огромный огненный шар — такой, что взрывается.
— Бум!
Синь Сюй не была из тех, кто оглядывается на взрывы. Ей было плевать, превратилась ли старуха, спокойно сидевшая в своём ивовом кресле, в цветочную пыльцу. Она вскочила на Диндана и велела ему как можно быстрее догнать женщину.
Диндан бежал гораздо быстрее, чем она сама, но даже за это короткое время женщина с детьми успела уйти далеко. Следуя за дрожанием жемчужины, Синь Сюй добралась до реки и увидела, как фигура исчезла посреди водной глади.
Когда она вернулась к тому дому, старухи и двух мужчин там уже не было.
— Чёрт! — выругалась Синь Сюй. — У меня ещё никогда не было случая, чтобы я не выполнила обещанного.
Казалось бы, обычное побочное задание, а оказалось — скрытый квест.
Вернувшись, она рассказала всем:
— Похоже, задержимся здесь подольше. Защитник Чжу Жун, скажи, что решили остаться ещё на несколько дней. Пятый пойдёт со мной искать детей. Он связан с деревянной стихией, а эти похитители явно используют иву — возможно, он сможет помочь.
Четвёртый, услышав, как сестра снова назвала его «Защитником Чжу Жуном», скривился:
— Пятый хромает. Лучше я пойду с тобой, сестра. Я и так чувствую себя в этой шкуре, будто весь пропах свининой. Нам с тобой обоим каждые два дня хочется сбросить эту шкуру и вернуться в человеческий облик.
Синь Сюй:
— У него же есть ездовое животное. Пусть Коровий Даос везёт его. Думаю, он скорее согласится идти со мной, чем останется здесь изображать Защитника Чжу Жуна.
Пятый вытер пот со лба:
— Четвёртый брат, я правда не умею играть роли. Когда я притворяюсь Защитником Чжу Жуном, почему-то вокруг сразу становится по-весеннему, и все смотрят на меня странно.
Четвёртый молча посмотрел на них.
Рядом прекрасная, но молчаливая Бай Уцин, услышав слова Пятого, сочувственно кивнула и тоже встала:
— Я пойду с вами.
Синь Сюй вновь мягко, но настойчиво усадила свою Белую Сестру обратно:
— Сестра, тебе нужно выздоравливать. Это не твоё дело, не стоит тебя беспокоить.
Шэньту Юй подумал: «Жаль, что соврал про рану… Теперь придётся плести ещё сотню лжи, чтобы прикрыть первую. Панда рисует круги — и сердце устало».
Синь Сюй и Пятый отправились к тем домам, где росли ивы. Пятый положил ладонь на ствол одного дерева, закрыл глаза и через некоторое время произнёс:
— Я чувствую… много воды. Обильную влагу, густой туман… болотистую местность, реку в форме дракона.
— Моё умение общаться с деревьями пока слабо. Больше ничего не увидел, — выдохнул он и убрал руку, на лбу выступила испарина.
Синь Сюй:
— И это уже немало. Пойдём, осмотрим ту реку, где исчезла женщина.
Они долго искали вдоль берега.
— Ты видел реку в форме дракона. Таких рек немного. Раз женщина исчезла именно здесь, возможно, эта река связана с тем водным узлом.
Пятый нарисовал на земле очертания реки, которую увидел через деревья.
Синь Сюй кивнула:
— Полетим в небо искать. Такую необычную форму невозможно пропустить.
Она села на летающий мотоцикл, посадив Пятого позади, а Коровий Даос уменьшился до размера игрушки и устроился у него на коленях. Пролетев некоторое время, Пятый потянул её за рукав:
— Сестра, похоже, вот туда.
Благодаря его чутью Синь Сюй полдня летела вперёд и, наконец, с воздуха увидела реку в форме дракона. Медленно снижаясь, она заметила вдоль берега обширные заросли ив, чьи ветви имели красноватый оттенок. У подножия далёких зелёных гор смутно виднелись стены из обожжённого кирпича и крыши с чёрной черепицей.
— Сестра, разве похитители детей живут там? — спросил Пятый. — Эээ… Почему ты так на меня смотришь?
Синь Сюй:
— На твоём лице написано одно слово — «добряк». Прекрасно! Пятый, сейчас я превращусь в старушку и поведу корову. Ты будешь сидеть на ней и разговаривать с ними. Скажешь, что вы прохожие, и, раз день клонится к вечеру, просите переночевать. Понял?
Пятый:
— …Сестра, ты же знаешь, я плохо играю роли. Постараюсь не выдать себя.
Через мгновение по дороге к городку шли сгорбленная, но бодрая старушка и юноша в зелёном, сидящий верхом на корове. Едва они перешли каменный мост у входа в городок, к ним подбежали двое молодых людей и настороженно спросили:
— Кто вы такие и зачем пришли сюда?
Пятый слегка пошевелился на спине коровы, и его пустые штанины ниже колен стали видны. Он не обратил внимания на сочувственные взгляды молодых людей, а лишь улыбнулся, слегка покраснев от смущения:
— Мы просто прохожие. Уже поздно, хотели бы переночевать в вашем городке. Вокруг других домов не видно… Вы что, не пускаете чужаков?
Его невинное лицо и добрый, неумелый в обмане характер расположили к нему молодых людей. Они переглянулись, немного поколебались и всё же повели гостей внутрь. Один из них, идя впереди, обернулся:
— Обычно мы не такие подозрительные. Мы всегда рады гостям. Но через два дня у нас состоится Великий Праздник Драконьей Матери — очень важное событие. Чтобы избежать неприятностей, мы вынуждены быть осторожными.
Пятый, сидя на корове, вежливо заторопился:
— Простите за беспокойство! Мы переночуем и сразу утром уйдём.
Юноша улыбнулся:
— Не стоит извиняться. Сейчас пойду скажу бабушке, у кого вы будете ночевать.
Они остались ждать у городских ворот. Синь Сюй, притворяясь старушкой, прищурилась и, заложив руки в рукава, принялась разглядывать ближайшую стелу. Многие иероглифы на ней она не знала — письмена здесь отличались от общепринятых в Шулине. Вот уж действительно неудобно, когда письмена не унифицированы.
Но некоторые знаки напоминали ей знакомые, и, соединяя их в уме, она смогла уловить общий смысл. На стеле рассказывалась легенда о Драконьей Матери: много-много лет назад здесь появилась Драконья Мать, которая управляла дождями и облаками, превратив эту бесплодную и засушливую землю в плодородные поля. Она даровала местным жителям крепкое здоровье и способность общаться с духами. Поэтому это место и называли Городом Дождей и Ветров.
Она подняла глаза на древние ворота — и действительно, там чётко выведено: «Город Дождей и Ветров». Вокруг были вырезаны узоры из благоприятных облаков и живописные драконы, выполненные с изумительным мастерством.
— Сегодня вы останетесь здесь. Комната уже готова, тётя поменяла постельное бельё на чистое, — сказал молодой человек, проводив их в дом.
Его звали Шуй Юань. Он был красив собой и излучал естественную, бурлящую жизненную силу. Вообще, с тех пор как Синь Сюй вошла в Город Дождей и Ветров, она заметила: все люди здесь — и старики, и дети, и молодёжь — обладали той самой подлинной жизненной энергией, которой она не встречала с тех пор, как оказалась под мрачной тенью Алмазного Небесного Царя-Бодхисаттвы.
Здесь люди были по-настоящему живыми.
За ужином, несмотря на то что они были чужаками, их не только не попросили платить за ночлег, но и пригласили разделить трапезу с семьёй.
Семья Шуй Юаня была большой: суровая на вид пожилая женщина, три супружеские пары — вероятно, родственники Шуй Юаня постарше, — а также сам Шуй Юань и целая ватага младших братьев и сестёр. Все сидели за общим столом. Никаких строгих правил за едой не было: дети весело хохотали, взрослые обсуждали повседневные дела, а бабушка, хоть и хмурилась, смотрела на внуков и внучек с тёплой улыбкой в глазах.
http://bllate.org/book/1795/197032
Готово:
