Именно в этот миг впереди раздался громкий окрик:
— Город под оцеплением! Кто вы такие?! Весь Хуаншичэн закрыт — вход воспрещён!
Синь Сюй и её спутники, окутанные вечерними сумерками, уже готовились войти в пограничный город государства Хоу — Хуаншичэн, но едва они переступили порог ворот, как навстречу им с грохотом выскочили несколько всадников. Впереди всех, не снижая скорости, мчался воин с длинным копьём в руке. Его конь несся прямо на них, будто собираясь насадить всех на остриё.
Никто не испугался. Синь Сюй, которая не побоялась даже «небесных воинов», разве могла устрашиться нескольких простых солдат? В тот самый миг, когда наконечник копья уже почти коснулся её лица, она резко схватила его за лезвие и одним мощным рывком подняла всадника в воздух, пригвоздив его к стене.
Остальные солдаты остолбенели и настороженно осадили коней, окружив незваных гостей. Тот, кого повесили на стену, опомнившись, закричал:
— Это они! Те самые разбойники, похитившие супругу городского правителя! У них невероятная сила! Быстро хватайте этих сообщников!
— Сюда! Не дайте им уйти!
Синь Сюй только руками развела. Да уж, с головой у этого явно не всё в порядке. Раз не может с ней справиться, так хоть бы прикинулся мёртвым, а не орал во всё горло, зовя подмогу!
— Братец, — сказала она, — ты же уже висишь на стене. Откуда у тебя такая уверенность, что поймаешь меня?
Мужчина гордо вскинул подбородок:
— Я, Сюй, готов умереть за своего правителя! Моя преданность и отвага не знают границ! Что вам, жалким разбойникам, бояться сотни наших всадников?!
— Ну знаешь, — отозвалась Синь Сюй, — ты прав. Я и вправду не боюсь.
Пока они говорили, из-за угла уже мчалась подмога, а на стенах появились лучники, нацелившие стрелы прямо на них. Повешенный на стену «генерал» уже ликовал и громко расхохотался:
— Сдавайтесь! Вам не уйти!
Синь Сюй тоже расхохоталась — ещё громче его — и, подняв копьё, сняла его со стены и подняла над головой:
— Раз ты не боишься смерти, сегодня я сделаю из тебя живой щит. Это не впервой мне использовать людей в качестве прикрытия.
Мужчина вдруг понял, что не может пошевелиться, и его лицо исказилось от ужаса. Он уставился на острия направленных на него стрел и закричал:
— Никому не двигаться!
— Генерал! — воскликнул один из всадников.
— А, так ты ещё и генерал! — подхватила Синь Сюй. — Если ты так предан и храбр, как сам утверждаешь, разве в такой момент ты не должен крикнуть: «Не обращайте на меня внимания! Стреляйте! Ловите этих мерзавцев!»? Настоящий мужчина разве станет бояться стрел? Согласен?
Мужчина онемел, а потом в бешенстве заорал:
— Да что вам вообще нужно?!
Синь Сюй с невинным видом ответила:
— Как это «что нам нужно»? Мы просто прохожие, хотели войти в город и отдохнуть. А вы тут сразу начали кричать, будто мы враги какие! Что за супруга правителя? Мы понятия не имели! Пришлось защищаться — вот и пришлось с тобой расправиться.
— Тогда чего вы так нервничаете?! — вновь выкрикнул он.
— Да ты вообще в своём уме?! — рявкнула Синь Сюй. — Где ты увидел, что я нервничаю?!
Темнело. Вокруг уже зажгли факелы, но вдруг всё погрузилось во мрак — огни разом погасли. Луны в небе не было, и обычные люди вмиг ослепли, вызвав хаос и смятение. Но Синь Сюй и Сяо У отлично видели в темноте. Она заметила знакомую фигуру, подошедшую поближе, и тёплую руку, взявшую её за ладонь — знак следовать за ним.
«Только что вспомнила о Четвёртом — и вот он уже здесь», — подумала Синь Сюй.
Воцарился полный сумбур: все перепутали своих и чужих. Синь Сюй к тому же применила технику запутывания, и в результате они легко вышли из окружения.
Проводник привёл их во дворик и, едва оказавшись внутри, обхватил руку Синь Сюй, а потом, подпрыгнув, повис на шее Сяо У, радостно восклицая:
— Сестра! Пятый брат! Вы как здесь оказались? Я увидел вас и подумал, что мне это снится!
Четвёртый сильно загорел и теперь был одет как простой грузчик. Его улыбка, ослепительно белая на тёмном лице, излучала такую искреннюю радость, будто он встретил родного брата после долгой разлуки. От прежнего заносчивого юного господина не осталось и следа.
Синь Сюй потрепала его по голове:
— Четвёртый, что с тобой случилось? Я тебя чуть не узнала.
Четвёртый почесал затылок:
— Ах, это... это долгая история. Лучше зайдёмте внутрь.
Дверь скрипнула и отворилась, показав женщину лет под сорок с уставшим, но всё ещё благородным лицом. Она настороженно взглянула на гостей, но, увидев, как рад Четвёртый, постепенно расслабилась.
Синь Сюй всё ещё держала в руке того самого «генерала», которого собиралась использовать в качестве щита. Он уже начал задыхаться, и, когда пришёл в себя, первым делом увидел женщину в дверях. Его лицо исказилось от ярости:
— Так вот где супруга правителя! Значит, вы и правда сообщники! Ещё говорите, что не причастны!
Синь Сюй всё поняла: перед ней и вправду та самая супруга правителя, ради которой им пришлось взвалить на себя чужую вину. Она усмехнулась:
— Поверь, до этого момента мы и вправду не были с ней заодно. Но теперь — стали.
С этими словами она сдавила горло и окончательно отключила несчастного генерала.
Отключив бедолагу, она огляделась в поисках стула, но, не найдя, просто швырнула его в пустой курятник во дворе.
Синь Сюй отряхнула руки:
— Четвёртый, Четвёртый... Не ожидала я такого от тебя! Всего лишь немного времени прошло, а ты уже похищаешь чужих жён!
— Сестра, — возразил Четвёртый, — всё было совершенно невинно! Просто ты так сказала — и звучит будто что-то неприличное...
Они пошутили, и Четвёртый представил женщину:
— Это супруга правителя Хуаншичэна. Она спасла меня, когда я попал в беду. Поэтому, когда ей самой угрожала смертельная опасность, я не мог не помочь.
Все вошли в дом, чтобы поговорить подробнее. Лишь тогда Четвёртый заметил, что Пятый сошёл с быка и сел в кресло-каталку. Подол его одежды болтался пусто — обуви не было видно. Он резко откинул ткань и, увидев обрубки ног, резко втянул воздух:
— Что случилось?! Где ноги у Пятого?!
— Долгая история, — сказала Синь Сюй. — Короче: Небесный Царь-Ваджрадхара обязан умереть.
— Опять они! — возмутился Четвёртый.
Это «опять» многое говорило: значит, и у него с Небесным Царём-Ваджрадхарой давние счёты.
Оказалось, после ухода из Шулина он отправился на поиски государства Хоу и вскоре добрался до Хуаншичэна. Его задание не уточняло, куда именно в Хоу нужно идти, а раз везде требовались строители крепостных стен, он решил остаться здесь и затесался в толпу рабочих.
Будучи культиватором, пусть и совсем юным, он обладал силой и выносливостью, несравнимыми с обычными людьми. Среди измождённых и угрюмых тружеников он выглядел настоящим здоровяком.
Однажды он помог одному старику, который едва держался на ногах, выполнив за него часть работы. У старика была незамужняя дочь, и, увидев такого парня, он решил выдать её за него. Девушка уже несколько раз приносила отцу воду и успела заметить Четвёртого — ей он понравился.
Синь Сюй покачала головой:
— Вот уж повезло тебе! А я всё гоняюсь за кем-то, и всё без толку!
Пятый торжественно сложил руки:
— Поздравляю, Четвёртый брат.
Четвёртый прикрыл лицо ладонью:
— Да перестаньте вы надо мной смеяться! Потом всё пошло наперекосяк. Я, конечно, не собирался на ней жениться, но она добрая — дважды приносила мне лепёшки. Напомнили те мясные булочки, что сестра нам делала... Только без мяса. Жаль, с мясом было бы вкуснее...
Синь Сюй прервала его:
— Хватит про булочки. Дальше что?
— ...Этот самый Небесный Царь-Ваджрадхара имеет восемнадцать защитников, которые повсюду собирают для него золото, драгоценности и молодых девушек. Одному из них приглянулась Юньин — так звали ту девушку. Он просто похитил её. Я не мог остаться в стороне и тайком вызволил её. К счастью, охрана не ожидала нападения — всё прошло гладко.
— А где она сейчас?
— Чтобы её снова не похитили, — ответил Четвёртый, как ни в чём не бывало, — я отправил её с отцом подальше отсюда.
Он сам остался, чтобы отвлечь преследователей, и несколько раз едва не попался. Однажды, тяжело раненый, он наткнулся на супругу правителя — та спрятала его в доме, и так он избежал погони. Ведь правитель Хуаншичэна — двоюродный брат самого правителя Хоу, так что имел определённый вес.
Синь Сюй про себя подумала: «Да уж, Четвёртый — чистый герой из романов Цзинь Юна: простодушный парень с силой, но без особого ума, спасает красавицу, наживает могущественных врагов, а в критический момент его прячет какая-нибудь супруга правителя... Похоже, впереди у него ещё не одна любовная история».
Вслух она спросила серьёзно:
— А что случилось с этой госпожой?
Женщина некоторое время молча наблюдала за ними, а потом сама заговорила:
— Неудачный переворот. Муж бросил меня в темницу, чтобы убить.
Синь Сюй удивлённо посмотрела на неё.
Госпожа слабо улыбнулась:
— Мой муж, Лян Цяо, — полный болван. Он стал правителем только благодаря своему происхождению. Ничего не умеет, глуп, ленив, жаден и развратен. Под его управлением народ Хуаншичэна живёт всё хуже и хуже. А ведь при моём деде город был таким процветающим! Люди не боялись ходить по улицам, как сейчас.
Её звали Хуан Вэй. Хуаншичэном веками правил род Хуан. При её отце государство Хоу начало поклоняться Небесному Царю-Ваджрадхаре. Отец видел, к чему это ведёт, и от тоски вскоре умер. Её младший брат должен был унаследовать город, но он был избалован и предпочёл веселье в столице. Правитель Хоу, воспользовавшись этим, отправил сюда своего двоюродного брата и выдал за него дочь прежнего правителя — чтобы усмирить народ.
Хуан Вэй тяжело вздохнула:
— Я годами строила планы. Если бы мне удалось тайно отравить Лян Цяо, я могла бы взять власть в свои руки как вдова правителя. Но у того оказался наставник — даос Чжу Ша, ученик Небесного Царя-Ваджрадхары. Он распознал яд и спас Лян Цяо. Весь мой замысел рухнул, а верные мне люди теперь languish в темнице.
Синь Сюй:
— Ты так откровенно всё рассказываешь... Значит, хочешь, чтобы мы помогли?
Хуан Вэй прямо ответила:
— Да! У нас общий враг. Я ненавижу Небесного Царя-Ваджрадхару — он губит мой народ. Если я получу власть над Хуаншичэном, я изгоню их отсюда.
Синь Сюй неожиданно спросила:
— А если бы ты правила всем государством Хоу, изгнала бы их отовсюду?
Хуан Вэй на миг замерла, а потом громко рассмеялась:
— Конечно! Если бы я стала правительницей Хоу, я бы не допустила, чтобы эти чудовища тяготели над моей землёй и угнетали мой народ!
Но тут же её лицо омрачилось:
— Увы... Я всего лишь женщина. Даже Хуаншичэном мне не управлять... Отец знал, что я в сто раз умнее брата, но всё равно не оставил мне город. Я ненавижу, что родилась женщиной!
Синь Сюй почесала подбородок:
— В чём проблема? Я знаю, как ты можешь немедленно стать правителем Хуаншичэна.
Хуан Вэй удивилась:
— Правда? Но я уже раскрыта. Даже если вы поможете мне одолеть даоса Чжу Ша, в столице обязательно заметят.
Синь Сюй хитро улыбнулась:
— Тогда ты будешь Лян Цяо, а я — даос Чжу Ша. И всё будет в порядке.
...
Подмена личности — в мире пути к бессмертию не редкость. Существует множество талисманов и заклинаний. Например, один из простых ритуалов, которым Синь Сюй научилась у Коровьего Даоса, позволял двум людям обменяться внешностью.
http://bllate.org/book/1795/197025
Готово:
