Здесь по-прежнему стояло множество храмов Великих Небесных Царей-Бодхисаттв, но проблема была в другом: стоило им разрушить или сжечь хотя бы один — как это тут же подавало сигнал о их местонахождении. В мгновение ока на место прибывала целая армия небесных воинов и генералов. Среди них были не только мелкие приспешники, но и несколько стражей вроде Нилуна. Даже Синь Сюй, сколь бы уверенной она ни была в своих силах, прекрасно понимала: с таким противником ей не справиться.
Однако просто отказаться от уничтожения храмов? Это было выше её сил.
— Раз так, — сказала Синь Сюй, — давайте придумаем взрыв с задержкой.
— Взрыв с задержкой? — переспросил Сяо У.
— Оставим талисман, который вызовет громовой удар лишь через полмесяца. К тому времени мы уже будем далеко, и они не смогут определить, откуда пришёл удар.
— Звучит разумно, — ответил Сяо У, — но я никогда не слышал о таком талисмане.
Синь Сюй лишь махнула рукой:
— Не существует? Значит, создадим сами. Всё это многообразие талисманов ведь не с неба упало — их изобретали по мере надобности. Если другие могли, почему не смогу я?
Коровий Даос фыркнул:
— Легко сказать! Ты думаешь, создать талисман — это так просто?
Синь Сюй улыбнулась ему:
— Вот именно, что у меня есть ты! Ты же сам раньше изменял формулы талисманов, у тебя есть опыт. А с моим умом рядом — разве мы не справимся?
На лице Коровьего Даоса отчётливо читалось: «С чего это я должен тебе помогать?»
— Поможешь мне создать такой талисман, — сказала Синь Сюй, — и я верну тебе человеческий облик. Не поможешь — превращу тебя в труп.
Как и бесчисленное множество раз до этого, Коровий Даос поддался угрозам Синь Сюй и начал изучать возможность создания такого талисмана. А Синь Сюй, в свою очередь, не торопилась и дала ему время на размышления.
Пока они ещё не продвинулись в исследованиях, Синь Сюй заметила на небе огромное чёрное облако — знакомая армия небесных воинов вновь выступила в поход, и на сей раз с особой яростью пролетела прямо над их головами.
— Что за чертовщина? — удивилась Синь Сюй. — Разве они не за нами пришли?
— Судя по тому, как они гонятся за мятежниками, кроме нас, кто-то ещё покушается на трон Великого Небесного Царя-Бодхисаттвы, — пробормотала она, и любопытство тут же взяло верх. — Оставайтесь здесь. Я пойду посмотрю.
Сяо У даже не успел её остановить — она уже исчезла.
— Ладно, — вздохнул Сяо У. — Старшая сестра всегда действует, как только что-то приходит ей в голову. Её всё равно не удержать.
Он посмотрел на Коровьего Даоса:
— Пока старшей сестры нет, ты не смей расслабляться. Продолжай работать над талисманом. Я за тобой слежу.
Коровий Даос уныло проворчал:
— Раньше ты всегда вежливо обращался ко мне, старый даос. У нас, видимо, какое-то недоразумение. Давай сейчас всё проясним.
— Никакого недоразумения, — отрезал Сяо У. — Я просто не знал, что ты хотел убить мою старшую сестру. Приступай к работе. Иначе я лишу тебя возможности говорить.
Коровий Даос онемел. «Вот ведь, — подумал он, — казался простачком, а оказался таким упрямцем, что не разберёшь!»
Синь Сюй следовала за небесными воинами, тщательно скрывая своё присутствие. Те двигались шумно и хаотично, а она держалась на расстоянии — её не заметили. Издалека она увидела, как они приземлились у храма Бодхисаттвы, построенного на вершине горы.
Этот храм был поистине великолепен: местные богачи объединили усилия и вложили огромные средства, чтобы возвести почти на всю гору роскошный дворец. Эти богачи приносили бесчисленные золото и серебро в дар Великому Небесному Царю-Бодхисаттве и, получив его покровительство, стали местными тиранами.
Синь Сюй уже слышала об этом месте: вся земля на десятки ли вокруг принадлежала этим богачам. Прежние жители деревень, стремясь получить защиту от повсеместных ёгуй и чумных духов, добровольно или под принуждением передавали свои поля в собственность богачей и превращались в крепостных, работавших на них до изнеможения ради жалкого пропитания.
Богачи, получив выгоду, вкладывали ещё больше средств и людей в укрепление культа Великого Небесного Царя-Бодхисаттвы. Им всё нравилось больше и больше, а простым людям доставались лишь страдания. Большинство из них умирало от изнурительного труда, но даже не смели восставать — да и сопротивление было бесполезно.
В конце концов, отчаяние сменилось привычкой, и они утешали себя: «По крайней мере, мы живы, а в других местах и этого нет».
Синь Сюй знала, что самый знаменитый храм Великого Небесного Царя-Бодхисаттвы — именно этот. Она даже планировала когда-нибудь сжечь его, но отложила это из-за слухов о некоем Летающем Страже.
К её удивлению, то, что она хотела сделать, уже совершили другие.
Увидев, как великолепный дворец превратился в чёрные руины, Синь Сюй почувствовала прилив радости. И в этот момент она заметила знакомую фигуру.
Это была та самая холодная и прекрасная женщина, которая убила Нилуна и невольно спасла ей жизнь!
Эта женщина была настолько дерзка, что, разрушив чужое святилище, не спешила скрываться. Увидев толпу демонов и нескольких стражей высокого ранга, она лишь встала на обломок колонны, провела большим пальцем по лезвию меча и холодно бросила:
— Пришли умирать?
Горный ветер развевал её чёрные волосы, и профиль её лица был прекрасен, словно кадр из фильма.
Синь Сюй, притаившись на сосне вдалеке, подумала: «Какая потрясающая сестра! Обязательно надо с ней подружиться».
Та, кого Синь Сюй считала «холодной и прекрасной сестрой», была, конечно же, её наставник Шэньту Юй, использующий второстепенный облик. Его прежнее тело — Уйу — было уничтожено, и этот бедный панда, не желая вступать в романтические отношения со своей ученицей, решил «закрыть аккаунт» и создать новый — на сей раз женский.
«Леплю сам себя из глины», — подумал Шэньту Юй.
Став женщиной, он был уверен: теперь ученица точно не влюбится в него. С таким спокойным сердцем он слепил себе внешность и фигуру, не особо задумываясь. Но будучи мастером создания духовных артефактов, он не мог сделать что-то посредственное — даже наспех слеплённое тело получилось исключительным.
Изменить пол и облик для него было делом пустяковым. Единственное, к чему пришлось привыкать, — это особенности женского тела. Он знал теоретически, чем мужское тело отличается от женского, но на практике оказалось, что в бою грудь мешает — слишком сильно болтается.
«Неудача, — подумал Шэньту Юй. — Надо было учесть это при создании, как с духовными артефактами: пока не используешь, не поймёшь, где неудобно».
С такими рассеянными мыслями он разметал всех прибывших демонов, и те в панике разбежались.
Ранее он видел, как его ученица с болью и слезами провожала Уйу. Закончив создание нового тела, он тайно последовал за ней, чтобы проверить, как она себя чувствует. И как раз вовремя застал её в ловушке — тогда он и убил Нилуна.
С тех пор он следил за ней и видел, насколько нагло ведёт себя Великий Небесный Царь-Бодхисаттва. Заметив, как ученица мучается, он решил помочь ей и уничтожил этот храм. То, что она не могла сделать сама, сделает наставник.
Синь Сюй же видела лишь, как «холодная сестра» с лёгкостью расправилась с врагами, и сердце её наполнилось восхищением. Увидев, что та убирает меч и собирается уходить, Синь Сюй поспешила выйти из укрытия:
— Подождите, уважаемая!
Шэньту Юй, конечно, давно заметил ученицу и потому спешил уйти — но не успел. Его снова остановили.
«Снова?» — подумал он. — «Эта сцена кажется знакомой…»
Он невольно замер и, пересекая взгляд с Синь Сюй через руины, молчал. Она сделала шаг вперёд — он отступил на два, сохраняя дистанцию и холодную отстранённость.
«Этот ледяной и неприступный образ просто великолепен! — подумала Синь Сюй. — Разве что дядюшка Бао Фэй может сравниться с ней по красоте и благородству».
Синь Сюй была той, кто, увидев на дороге ребёнка, играющего с улиткой, обязательно подойдёт и присоединится к игре. Такой человек не боится холодных взглядов — она улыбнулась и сказала:
— Возможно, вы меня не знаете, но в прошлый раз, когда вы убили Нилуна, я была заперта в соседнем храме. Вы спасли мне жизнь, и я очень хотела поблагодарить вас, но вы ушли слишком быстро. Сегодня, встретившись вновь и увидев, что у нас обеих счёт к Великому Небесному Царю-Бодхисаттве, не могли бы мы подружиться?
— Даже если не хотите дружить, позвольте хотя бы отблагодарить за спасение… Как насчёт того, чтобы я угостила вас обедом?
Шэньту Юй почувствовал странное дежавю — эти слова казались ему знакомыми.
— Не нужно, — коротко ответил он, чувствуя неладное, и решил поскорее уйти.
Синь Сюй, поняв, что эта «сестра» замкнута и настороженно относится к незнакомцам, не обиделась. Она смягчила тон:
— Хорошо, я не настаиваю. Но скажите хотя бы своё имя? Кстати, меня зовут Синь Сюй.
За несколько фраз она уже начала называть её «сестрой».
Шэньту Юй, впервые в жизни услышав это обращение, немного растерялся.
Имя? У этого облика ещё не было имени. Пришлось придумать на ходу.
Синь Сюй показалось, что «холодная сестра» колеблется, стоит ли называть имя, но в конце концов, тронутая её искренностью, сухо произнесла:
— Меня зовут Бай Уцин.
Хм… Это имя звучало так, будто сошло с экрана популярного сериала 2008 года: «Она холодна и безжалостна, поклялась больше никогда не верить в любовь после предательства и теперь жаждет мести, чтобы заставить того мужчину страдать и раскаиваться!»
Сразу чувствовалась драматичная история за этим именем. Похоже, у этой сестры тоже есть прошлое.
Действительно есть — история о том, как ученица загнала наставника на Фошань, и он, чтобы избежать любовных отношений, превратился в женщину.
Синь Сюй с сожалением смотрела, как «Бай Уцин» уходит.
Хотя подружиться не получилось, они всё же обменялись именами. Синь Сюй чувствовала: их пути ещё пересекутся. Ведь они обе идут по дороге свержения Великого Небесного Царя-Бодхисаттвы — рано или поздно они обязательно встретятся снова.
Она уже прикидывала, как уговорить эту сильную сестру брать её с собой в рейды по вражеским тылам. В этом Синь Сюй была настоящей мастерицей.
— Раз уважаемая старшая наставница назвала вам своё имя, — сказал Сяо У, — значит, она не против дружбы. По крайней мере, у неё нет к вам злобы.
— Да брось! — возразил Коровий Даос. — Наверняка Синь Сюй просто пристала с расспросами.
— Она ещё сильнее, чем та волшебная сестра! — воскликнул Сяо Тун. — Наверное, тоже бессмертная. С тех пор как я познакомился с волшебным братом, я повидал уже столько бессмертных!
Талисман с задержкой так и не был создан, но издалека продолжали приходить вести о том, что храмы Великого Небесного Царя-Бодхисаттвы горят один за другим. Синь Сюй знала: это дело рук Сестры Бай. Чтобы хоть немного облегчить ей задачу, она иногда садилась на летающий мотоцикл, находила храм подальше и тоже поджигала его. После этого она уезжала подальше и рассылала говорящих птиц с ложными сообщениями, чтобы запутать врага.
Приспешники Великого Небесного Царя-Бодхисаттвы метались из стороны в сторону и изнемогали от усталости.
Так, поджигая храмы по всему пути, Синь Сюй и её спутники добрались до границы государства Хоу.
— Государство Хоу? — удивилась Синь Сюй. — Это название кажется знакомым.
— Разве не там Четвёртый должен был три года работать каменщиком на строительстве городской стены? — спросил Сяо У. — Только неизвестно, то ли это государство Хоу.
— Конечно, то самое! — воскликнула Синь Сюй. — Раз уж мы здесь, давайте найдём Четвёртого. Говорят, это небольшая страна, людей немного — быстро отыщем.
Государство Хоу и вправду было невелико. Синь Сюй узнала, что от севера до юга оно тянется не более чем на сто ли. На своём летающем мотоцикле она могла облететь всю страну за полдня.
Но больше всего её раздосадовало то, что государственной религией здесь был культ Великого Небесного Царя-Бодхисаттвы. Его почитали как Верховного Учителя, а правитель страны был его самым ревностным последователем. Он даже издал указ, обязывающий всех подданных поклоняться этому божеству.
Да, столица государства Хоу была главной цитаделью этого культа.
— Неужели Четвёртый в столице? — обеспокоилась Синь Сюй. — Если так, он прямо в логове врага!
Сяо У забеспокоился:
— Надеюсь, с Четвёртым всё в порядке. Он прямолинеен и легко вступает в ссоры.
http://bllate.org/book/1795/197024
Готово:
