Когда спутницы сошли с повозки и направились к главному залу, Синь Сюй тоже вышла, но пошла в противоположную сторону.
Исходя из многолетнего опыта в онлайн-играх, она знала: в подземельях, где нужно спасать НИПов, любой дворец непременно скрывает подземную тюрьму. Чем строже охрана — тем вероятнее, что именно там и прячется темница.
Пусть большинство законов из прочитанных ею веб-новелл здесь и не работали, кое-что оказалось верным. Вот и сейчас — действительно, тюрьма нашлась.
Одним взглядом Синь Сюй определила: стражники у входа — не люди, а демоны.
«Хо! — подумала она. — Похоже, мои глаза превратились в Зеркало Разоблачения».
Демоны выглядели вполне человечески, но, когда сидели за пиршеством, их выступающие клыки выдавали истинную сущность. Синь Сюй сначала опасалась попасть в логово дракона или тигриное логово, но на деле проникнуть сюда оказалось удивительно просто.
«Лучше меньше да лучше», — решила она, наложила двойное заклинание невидимости и маскировки дыхания и бесшумно проскользнула мимо стражников, уже пьяных до беспамятства, прямо в подземелье.
Тюрьма была сырой и тёмной, но, к удивлению, не пахло затхлостью — лишь стоял пронизывающий холод, будто внутри ледника. Камеры почти пустовали: на всём пути она насчитала лишь несколько десятков пустых темниц.
Синь Сюй неторопливо оглядывалась по сторонам, пока не дошла до последней камеры. Заглянув внутрь, она увидела человека, подвешенного к стене. Его голова безжизненно свисала, а ноги были покрыты кровью: начиная с бёдер, вся плоть словно была содрана, остались лишь обнажённые кости. Вид был ужасающе жалкий.
Синь Сюй долго смотрела на эту поникшую голову. Сердце её дрогнуло — и она резко сорвала замок с двери, быстро вошла и подняла лицо пленника.
Даже с закрытыми глазами, даже с бледным, испачканным кровью лицом — как она могла не узнать его? Это ведь был Пятый, самый послушный и талантливый из её младших братьев — Айцао!
— Чёрт побери этого защитника Нилуна!!
Синь Сюй почти мгновенно поняла, что такое «мясо бессмертного». На тех кусках мяса было много ци, поэтому они не портились. Пятый обладал древесной стихией, а тела с такой стихией естественным образом дольше сохраняют жизненную силу и ци. Значит, «мясо бессмертного» почти наверняка срезали именно с него.
Гнев вспыхнул в ней яростным пламенем. Она выругалась вслух, так и подмываясь немедленно выйти и устроить резню — изрубить на куски этого проклятого защитника и его хозяина, бодхисаттву Небесного Царя, и сварить из них горшочковый суп для собак.
Возможно, он услышал её голос: ресницы Пятого дрогнули, и он медленно, с трудом открыл глаза.
Обычный человек с такими ранами давно бы истёк кровью, но благодаря нескольким годам практики дао они были крепче — смерть ему не грозила, но состояние было полумёртвое. Глаза Пятого были безжизненными, долго не могли сфокусироваться.
Синь Сюй мысленно пожалела, что не попросила у наставницы Бао Фэй больше благодатной росы. Она подняла его лицо:
— Пятый? Это я, старшая сестра. Посмотри, узнаёшь?
Губы Пятого шевельнулись, будто он произнёс «старшая сестра», и он с трудом изобразил жалкую улыбку — с обидой, как ребёнок, которого обидели, а теперь увидел родного человека.
Синь Сюй опустила его на пол, обернула ноги:
— Не бойся, я здесь. Сейчас увезу тебя отсюда.
Пятый с рассеянным взглядом всё же попытался прохрипеть:
— …Защитник… Опасен… Сяо…
— Ладно, я знаю. Закрой глаза и спи, — сказала Синь Сюй.
Пятый либо слишком послушался, либо просто не выдержал — тихо закрыл глаза. Ему было всего семнадцать, фигура хрупкая, и Синь Сюй легко подняла его на спину.
Когда она покидала тюрьму, демоны-стражи уже валялись на земле в глубоком опьянении; лишь один всё ещё покачивался и что-то бормотал себе под нос. Видимо, они привыкли к безнаказанности и не ожидали, что кто-то осмелится напасть на них, поэтому и не проявляли никакой бдительности.
Синь Сюй изначально не собиралась их убивать, но передумала. Она осторожно опустила Пятого и достала давно неиспользуемый нож.
Этот клинок, полученный от наставника, раньше служил в основном для разделки рыбы и жарки мяса, и теперь от него ещё слабо пахло жареным. Синь Сюй, держа этот «ароматный» нож, бесшумно подкралась к пьяным демонам и одним движением отрубила каждому голову. Несколько голов, упав на землю, тут же превратились в своих истинных обличий — жёлтых кур и фазанов.
Запах жареного на лезвии полностью перебил кровавый смрад.
Спрятав нож и снова подняв Пятого на спину, она вышла, бросив вслед:
— Старшая сестра пока возьмёт небольшой процент. А позже доберусь до их логова и с каждым расплачусь по отдельности.
Синь Сюй обычно не терпела обид, но если уж терпела — то возвращала сторицей.
Неслась по дворцу защитника, она столкнулась с мужчиной, несущим коробку. Увидев за спиной Синь Сюй Пятого, он тут же раскрыл рот, чтобы закричать, но она резко ударила его в челюсть и повалила на землю. Коробка вылетела из его рук, и на землю выпали пустые тарелки и несколько маленьких ножей.
Синь Сюй уже сделала несколько шагов, но, заметив эти ножи и тарелки, сразу поняла: этот человек, скорее всего, шёл срезать ещё куски мяса с Пятого. Она резко развернулась, наступила ему на лицо и пристально посмотрела в глаза.
Её глаза были чёрными, но теперь в них медленно проступал зеленоватый отсвет, делая её лицо немного демоническим. Синь Сюй почувствовала, как глаза начали гореть, и инстинктивно направила ци в них. Взглянув на мужчину, она увидела, как его взгляд стал пустым, и приказала:
— Возьми тот нож и срежь себе мясо с руки.
Мужчина послушно взял нож и начал резать.
Синь Сюй выбрала направление и ушла, думая про себя: «Наставник преподнёс мне огромный сюрприз. После того как я ослепла, мои глаза не только стали видеть истинный облик демонов, но и могут внушать обычным людям. Интересно, подействует ли это на более сильных духов?»
Осознав новые возможности своих глаз, она нашла двух стражников у дворца защитника, внушив им приказ — те сами запрягли коней и вывезли её прямо из-под носа у охраны у главных ворот.
Синь Сюй, неся раненого, всё же опасалась задерживаться и, как только выехала за пределы эпидемической зоны, сразу достала свой «Летающий экипаж второго поколения».
По пути сюда она заметила множество заброшенных деревень. Выбрав один из домов с чистыми кирпичными стенами и черепичной крышей, она устроила Пятого внутри и выпустила панду Диндан, чтобы та помогала ухаживать за ним и обработать раны на ногах.
Его ноги, похоже, были отрублены — ступней не было. Плоть со временем могла отрасти, но вот ступни… Скорее всего, как и рука Второго, они пока не подлежали восстановлению.
Такие увечья требовали особого подхода: если прикрепить несоответствующие конечности, это могло повредить практике дао, ведь конечности связаны между собой, как и меридианы ци. Нельзя было просто взять и приделать что попало.
Иначе бы она уже пошла, отрубила бы ноги всем этим демонам и псам из свиты защитника и заставила Пятого выбирать, какие ему больше нравятся.
Обработав раны, Синь Сюй смотрела на бледное личико младшего брата и злилась всё больше. В конце концов, она вышла на кухню и принялась рубить дрова — толстое полено она разрубила на восемнадцать частей, потом ещё на двенадцать кусков, и только после этого немного успокоилась. Затем она засунула дрова в печь и начала готовить еду.
В любом случае, сначала нужно дождаться, пока он проснётся, и дать ему поесть, чтобы восстановить силы.
Пятый проснулся от яркого солнечного света. Он смутно взглянул в окно: оно было распахнуто, за ним зеленела листва, а на ветке сидели две птички, любопытно заглядывая внутрь и чирикая.
Он ещё не понимал, где находится, и медленно повернул голову. У кровати сидел человек, который с аппетитом хлёбывал лапшу из миски, от которой шёл насыщенный аромат.
Пятый машинально сказал:
— Как вкусно пахнет… Лапша с тушёным мясом…
И только потом узнал старшую сестру. Воспоминания хлынули на него: перед тем как потерять сознание, он действительно видел её. Он думал, что это сон — как старшая сестра могла найти его здесь?
Синь Сюй постучала по своей миске. Пятый посмотрел на неё, глаза его наполнились слезами, и он сдавленно выдохнул:
— Старшая сестра…
Синь Сюй поставила миску:
— Чего плачешь? Хочешь — сейчас сварю тебе такую же, с яйцом в придачу.
Пятый пролежал здесь уже три дня, и за это время она приготовила немало еды. Чтобы исцелить душевные раны, нужны вкусные блюда — ведь его, наверняка, совсем не кормили в тюрьме.
Съев горячую лапшу, Пятый всё ещё был с красными глазами. Синь Сюй, закинув ногу на ногу, сидела у кровати и ждала. Убедившись, что он доел, она бросила косточку от персика, оперлась на край стола и спросила:
— Расскажи, как ты дошёл до такого состояния?
Его задание было — исцелить сто человек в мире. Синь Сюй знала, что это нелегко, но не ожидала, что он доведёт себя до такой жалости.
— Разве наставник Цзинчэнцзы не дал тебе каких-нибудь спасительных артефактов перед отправлением?
Пятый опустил голову:
— Учитель дал мне пилюлю жизненной силы. Она была на случай крайней необходимости.
Синь Сюй это знала. В Шулине было много наставников, и каждый учил по-своему. Не все были такими, как её наставник Шэньту Юй, который при малейшей опасности мчался к ней на помощь и снабжал всевозможными артефактами, боясь, что её обидят.
Такие, как он, были редкостью. Большинство наставников не вмешивались в дела учеников после их отправки в мир. Не было никакого механизма экстренного вызова старших при опасности. Многие старшие братья и сёстры прошли через тяжкие испытания, и немало учеников Шулина погибли.
Если бы она не вмешалась в это дело, Пятый, возможно, уже был бы мёртв.
Синь Сюй:
— Значит, я полагаю, ты отдал пилюлю не себе, а кому-то другому?
Пятый кивнул:
— Да. Я встретил юношу с тяжёлой болезнью. Мои знания медицины были ещё слабы, и я не мог его вылечить. Не мог же я смотреть, как он умирает, поэтому отдал ему пилюлю.
Синь Сюй ничуть не удивилась — такой уж у него характер.
— А как тебя поймал защитник Нилун?
На этот раз Пятый замолчал, будто не мог смириться с произошедшим, и отвёл взгляд.
Синь Сюй пнула край кровати:
— Говори.
Пятый выглядел так, будто чувствовал себя виноватым. Он сжал одеяло, и выражение его лица напомнило Синь Сюй соседского мальчишку, который каждый раз так смотрел, когда его ругала мать.
— Я пришёл сюда и обнаружил, что бушует чума. Решил остаться и помочь. Составил временное лекарство, чтобы сдержать болезнь, но понял: чтобы полностью избавиться от неё, нужно уничтожить чумных духов… Люди боялись, что это вызовет ещё большую катастрофу, и отказались слушать меня. Потом, когда увидели, как я исцелил Сяо Туна пилюлей жизненной силы, стали требовать, чтобы я так же вылечил их родных. Но у меня была только одна пилюля… Они решили, что я просто не хочу помогать.
Пятый вспомнил тех одержимых людей. Когда слёзы и мольбы не помогли, они пошли другим путём — подняли на него оружие.
«Он владеет искусством бессмертных, разве не бог? Говорят, мясо богов даёт бессмертие и точно лечит болезни!»
«Чего бояться? Всё равно умрём. Раз он не хочет нас спасать, спасёмся сами!»
Те самые люди, которые с доброжелательными улыбками звали его богом и приглашали в гости на обед… Те, кто приносил ему дыни и арбузы и даже хотели построить ему храм… Под угрозой чумы и смерти, ради спасения себя и близких, когда кто-то первый поднял руку, все вместе обернулись против него.
Синь Сюй:
— Не говори мне, что ты не мог с ними справиться.
Пятый:
— …Они были слишком безумны. Если бы я применил силу, обязательно погибли бы люди.
http://bllate.org/book/1795/197018
Готово:
