Этот духовный артефакт, способный породить в себе «дух», Шэньту Юй выковывал почти три года. В отличие от обычных, однообразных артефактов, этот — созданный специально для ученицы — умел «расти». Пусть он и уступал тому человеческому телу, над которым мастер трудился десятилетиями, но всё же входил в десятку лучших из всех, когда-либо им созданных.
Если бы не нехватка времени, Шэньту Юй с радостью доработал бы ещё кое-что, чтобы довести изделие до совершенства. Но срок поджимал, и пришлось вручить его ученице как есть — пусть артефакт сопровождает её в пути за пределы гор.
Глаза Синь Сюй загорелись:
— Что это?
Она не знала, что учитель три года выковывал именно для неё этот артефакт, и подумала лишь, что это часть её дорожного снаряжения. «Вот уж действительно, — усмехнулась она про себя, — мой учитель тот самый человек, который делает больше, чем говорит. Молча готовит подарок — и такой заботливый!»
Шэньту Юй протянул руку — на ладони лежало украшение величиной с ладонь: зверёк шитэй.
Синь Сюй:
— Это… брелок?
Пандообразный зверёк выглядел невероятно живым и милым — точная копия её панды-мамы, только в миниатюре. Она взяла его с ладони учителя, но не успела как следует рассмотреть, как вдруг почувствовала тяжесть в руке. Пандочка внезапно выросла и с глухим «бух!» рухнула к её ногам. Теперь зверь был выше неё на полголовы — пушистый, тёплый, такой, что хочется немедленно зарыться в его шерсть.
Он смотрел на неё чёрными, полными наивного любопытства глазами и осторожно обнял её лапами.
Синь Сюй, уткнувшись лицом в мягкую шерсть, засмеялась:
— Учитель, это мне в компанию?
Конечно, ей очень нравилось, но в душе она слегка усмехнулась: «Неужели учитель считает меня ребёнком? Боится, что я испугаюсь в дороге, и посылает мне игрушечного друга?»
— Это духовный артефакт, созданный специально для тебя, — ответил Шэньту Юй. — Я заметил, что ты любишь зверей шитэй, поэтому и выковал его. Он будет сопровождать тебя в пути. А ещё его сила превосходит твою — в случае опасности он сможет защитить тебя.
— А?! — удивилась Синь Сюй. — Его сила выше моей? Неужели любой артефакт, который вы создаёте, сразу обретает силу?
Учитель продолжил объяснять устройство своего творения. Он засунул руку в пушистое брюшко панды и вытащил оттуда простой на вид меч.
— Внутри него есть карман для хранения вещей — своего рода сокровищница. Бери с собой побольше припасов. Если что-то не поместится в сумку — сложи сюда.
«Динь-динь… динь-динь… панда-Диндан?» — мелькнуло у неё в голове.
Она потянула за шерсть на животе и обнаружила спрятанный кармашек. Панда, словно живая, даже лапкой пригладила растрёпанные волоски.
— А если я его потеряю? — спросила Синь Сюй.
— Не потеряешь, — спокойно ответил Шэньту Юй. — В обычное время ты можешь уменьшить его и носить при себе. Если же он будет в таком виде, то сам будет следовать за тобой. Даже если на время потеряешь — быстро найдёт. Я добавил в него твои волосы и кровь при создании.
«То есть это как питомец с функцией автоматического следования», — поняла Синь Сюй и окончательно успокоилась.
— Спасибо, учитель!
Другим ученикам их наставники тоже, наверное, дарят что-то перед расставанием, но её учитель, несомненно, постарался больше всех — подарок получился и душевный, и практичный.
— Ещё кое-что, — добавил Шэньту Юй.
— Ещё?
— В случае опасности ты можешь использовать его как доспех.
Он взмахнул рукой — и Синь Сюй почувствовала, будто на неё надели что-то. Она опустила взгляд и увидела: её руки превратились в медвежьи лапы. Она сама стала пандой!
Значит, «доспех» — это буквально возможность облачиться в панду? Надела — и превратилась в боевого пандо-человека, сильного, быстрого и устрашающего?
Синь Сюй: «Ощущаю, как во мне просыпается сила!»
В детстве другие мечтали стать воительницами вроде «Прекрасной воительницы», а она — стать Ультраменом: вспышка света — и вот ты уже герой. Теперь же… мечта в каком-то смысле сбылась. Ведь разница между Ультраменом и пандо-человеком — лишь в том, что один носит обтягивающий костюм, а другой — настоящий мех!
Её учитель — настоящая фея-крёстная, исполняющая самые заветные мечты. Слава учителю!
— Папочка, ты самый лучший! — Синь Сюй бросилась и крепко обняла своего обычно замкнутого наставника.
Позже она отправилась на заднюю гору и целый день обнимала панду-маму. Шэньту Юй, только что сбросивший человеческий облик и вновь ставший пандой, смотрел на уходящую ученицу. С одной стороны, он радовался, что наконец-то избавится от необходимости играть с ребёнком, а с другой — чувствовал лёгкую пустоту. Он поднял лапу и сам пригласил её прилечь на свой живот.
— Ты ведь понимаешь, что я уезжаю, раз даже живот сама предлагаешь, — сказала Синь Сюй, устраиваясь на пушистой груди. — Видишь, и люди, и панды одинаковы: только потеряв, начинаешь ценить.
Шэньту Юй: «……»
Устроив шумное прощальное застолье и попрощавшись со всеми из Шулина, молодые люди в возрасте от пятнадцати до двадцати лет разошлись в разные стороны. Так они вступили в первую из многих гор своей долгой жизни.
— Сисянь, Цзюу, Сянмао… какой из этих трёх городов ближе всего?
Синь Сюй сидела на своём летающем мотоцикле, одной рукой листая стопку карт, другой — попивая из фляги. Уже два дня она летела над землёй, но так и не увидела ни единого признака цивилизации. Только бесконечные горы, одна за другой. Только теперь она осознала, насколько Шулин удалён от всего мира.
У неё, конечно, был транспорт, иначе путь занял бы десять–пятнадцать дней даже с использованием лёгких шагов. Но теперь выяснилась и другая проблема: мотоцикл не мог лететь два дня подряд без остановки, потому что потреблял ци.
В Шулине, где ци было в изобилии, мотоцикл сам подзаряжался в полёте, и она думала, что это вечный двигатель. Но за пределами Шулина концентрация ци резко упала, и аппарат просто «заглох». Пришлось остановиться и ждать, пока он медленно впитывает ци из окружающей среды.
Будь она более опытной культиваторшей, она могла бы сама подпитывать мотоцикл, но её собственного ци едва хватало на себя. Целую ночь упорной практики — и всё равно мотоцикл впитывал больше, чем она.
Покинув Шулин, Синь Сюй больше не летала высоко. В горах Шулина всегда было тепло, но за их пределами температура резко упала — казалось, наступила глубокая осень. На большой высоте без тёплой одежды лицо и руки немели от холода.
Однажды, когда мотоцикл вновь иссяк, она приземлилась на краю утёса и извлекла из кармана панды тёплую одежду. «Когда стану сильнее, смогу игнорировать холод и жару», — подумала она с лёгкой завистью к будущему себе, а пока достала шарф и плотно укуталась.
Так, с частыми остановками, она наконец наткнулась на людей. Вернее, не совсем «наткнулась» — ситуация была странной. Она летела над лесом, как вдруг услышала крик. Сначала подумала, что это обезьяны, но прислушавшись, поняла: это человеческий голос.
Её обострённый взор мгновенно нашёл источник — дровосека с охапкой хвороста на спине. Он стоял на тропе и, увидев её, начал кланяться и кричать, изо всех сил жестикулируя. Судя по выражению лица, он был в ужасе. Синь Сюй не понимала его акцента, но догадалась: он либо кричит «демон!», либо «бессмертный!». Она поскорее ускорила мотоцикл и улетела.
«Прости, дядя, — подумала она с досадой. — Наверное, мой летающий мотоцикл напугал тебя. Теперь тут точно появятся слухи о летающем чудовище».
Но раз уж она увидела людей, пора было решать, в какую сторону двинуться.
У неё было три цели, но в этом мире не было картографических приложений: ввёл название — и тебе построили маршрут. У неё были лишь старые, грубые карты, которые в Шулине никто не обновлял веками. Для культиваторов внешний мир менялся слишком быстро, да и не особо-то был им нужен.
Теперь же ей предстояло искать три места, которых даже не было на этих картах.
Старшие братья постарались помочь: один сказал, что Сисянь — на западе, Цзюу — на севере, Сянмао — на юге. Но когда она спросила, какой из них ближе, все только пожали плечами. Когда она уточнила, в каких странах или провинциях они находятся, братья снова развели руками.
Мир велик, и даже опытные культиваторы не бывали повсюду. А если и бывали, то не могли точно указать места на этих схематичных картах.
В итоге помог только её всемогущий учитель. Он внимательно изучил карты и обвёл примерные зоны поиска.
Правда, эти зоны оказались огромными. Это всё равно что спросить: «Где Пекин?» — а тебе нарисуют границы всей страны и скажут: «Где-то тут ищи».
— Раз неизвестно, какой ближе, остаётся положиться на судьбу, — решила Синь Сюй.
Она ловко вырезала кубик, на гранях которого нарисовала кружок, крестик и треугольник — каждый символ обозначал одно из мест, — и бросила его на карту.
...
— Тётушка, вы не знаете, где Сянмао? Сянмао? — повторила Синь Сюй несколько раз и сдалась.
Это была третья деревня на её пути. Она выглядела запущенной и бедной. Синь Сюй видела только стариков, детей и женщин с измождёнными лицами. У ручья у входа в деревню две женщины стирали бельё. Синь Сюй подошла и вежливо спросила.
Но они не поняли друг друга. Женщины что-то кричали на своём диалекте, а Синь Сюй не могла разобрать ни слова. То же самое случилось и в двух предыдущих деревнях — и в каждой говорили по-разному.
«Странно, — подумала она с досадой. — В романах, что я читала, главные герои путешествуют по всему миру, но никогда не сталкиваются с языковым барьером».
Вероятно, в том маленьком городке, куда она попала сразу после перерождения — где поклонялись бессмертному Линчжао, — говорили на том же языке, что и в Шулине.
Пока она размышляла, из деревни выбежала толпа мужчин с дубинами и мотыгами. Впереди шёл старик, за ним — женщина, поддерживавшая другого старика. Все кричали что-то гневное.
Синь Сюй: «Что происходит?»
Женщина, с которой она только что разговаривала, вдруг схватила её за руку, будто боясь, что та убежит. Остальные явно собирались связать её — в руках у одного даже была верёвка. Синь Сюй легко вывернулась и одним прыжком взлетела на пять метров вверх — на ветку хурмы.
Люди внизу остолбенели. Женщина, пытавшаяся её удержать, вскрикнула и рухнула на землю. Все смотрели на неё с ужасом. Только один мужчина с мотыгой, хотя и дрожал от страха, всё же попытался рубить дерево, чтобы сбросить её вниз. Но его тут же удержали, и вся толпа, как от привидения, бросилась в деревню и захлопнула ворота.
Синь Сюй, сидя на ветке и наблюдая за этим спектаклем, только вздохнула:
— Ну и ну… Что за дикари? Даже в древние времена деревни не были настолько враждебны к чужакам.
На дворе была осень, и на хурме остались лишь несколько красных плодов на самых высоких ветках. Синь Сюй сорвала два:
— Заберу пару хурм — за испуг возьму.
Чтобы не пугать людей, она заранее убрала летающий мотоцикл в карман панды Диндан. Теперь маленькая панда вылезла из рукава и утешающе погладила её палец чёрной лапкой.
— Со мной всё в порядке, — сказала Синь Сюй. — Эти люди меня не напугали. Просто интересно, что вообще происходит.
Она решила не доставать мотоцикл, а использовать «лёгкие шаги», прыгая с дерева на дерево. Вскоре она услышала плач и остановилась на ветке неподалёку, чтобы посмотреть.
http://bllate.org/book/1795/196983
Готово:
