Так уж бывает с долгими днями культивации: они тянутся чересчур долго. К нынешнему времени он уже давно перестал задумываться, чего бы ему хотелось.
Но в эту прохладную бамбуковую ночь, когда его маленькая ученица болтала рядом — наивно и мило, — в нём проснулись старые воспоминания.
— Я выучила несколько новых заклинаний! Правда, в заднюю гору так и не прорвалась, зато теперь владею ими гораздо увереннее. Видимо, только практика ведёт к настоящему росту. Бамбуковые дядюшки из задней горы выглядят строго, но на самом деле очень заботятся о нас — специально остаются, чтобы потренироваться вместе. Хотя… каждый раз, как меня ловят и гонят обратно, становится ужасно обидно!
Синь Сюй сидела рядом с большой пандой, расчёсывая ей шерсть, и говорила о том, о чём обычно не рассказывала никому.
— Мне кажется, ты очень чуткий. Будто знал, что я тебя ищу, и специально пришёл, чтобы меня успокоить… В следующий раз, если тебе понадобится моя помощь, просто приходи ко мне. Не исчезай надолго, ладно?
Она вспомнила свою собачку, прижалась щекой к пушистому животу панды и ласково погладила её лапу.
В этот момент она выглядела совсем иначе — не так, как обычно весёлая и оживлённая ученица. Шэньту Юй смотрел на неё и почти подумал, что перед ним не та девочка, которую он знал.
Панда-мама больше не пропадала без вести, а стала появляться с чёткой периодичностью — раз в три дня. Однако, как ни пыталась Синь Сюй заманить её к себе в постель в качестве подушки, у неё ничего не вышло. Она даже начала подозревать, что эта удивительно разумная панда прекрасно понимает человеческую речь, но просто делает вид, будто не слышит, когда ей что-то не по душе.
Но даже если панда и притворялась глухой к просьбам, Синь Сюй ничего не могла с этим поделать — ведь эту живую гирю ей не сдвинуть с места.
По настоятельной просьбе нескольких младших товарищей Синь Сюй однажды тайком привела их посмотреть на панду-маму. Та, к её удивлению, не рассердилась, а позволила каждому ребёнку прикоснуться к себе — но только один раз. Потом встала и ушла.
Синь Сюй отчётливо почувствовала, что панда уходила чуть ли не в панике. Точно так же когда-то убегал её собственный наставник, когда она пыталась приблизиться к нему, будто он боялся её, как бомбы.
Правда, младшим братьям и сёстрам звери шитэй показались не слишком интересными. Увидев панду, они удовлетворили своё любопытство и забыли о ней. Даже Второй вздохнул: мол, легендарные звери шитэй оказались совсем не такими страшными и устрашающими, как он представлял.
Синь Сюй только молча вздохнула. «Ну конечно… Вы просто не понимаете всей прелести национального сокровища! Это ведь не просто животное — это культурная ценность, окружённая ореолом ностальгии!»
Жизнь в Шулине была спокойной, но интересной. Когда Синь Сюй освоила технику лёгкого тела и научилась, собрав ци, прыгать на третий этаж — достигнув того самого уровня мастерства, что описывался в её любимых вуньсяских романах, — прошло почти три года с тех пор, как они вернулись из небесного мира чаши.
Ей уже почти исполнилось двадцать. В её прежнем мире это был бы второй курс университета, но здесь, в Шулине, все старшие братья и старшие сёстры по-прежнему гладили её по голове и называли «малышкой».
— Давай устроим пир в честь третьей годовщины твоего поступления в секту, Сюй-шэймэй! — сказал старший брат Цайсин, поглаживая её по голове. — Мы же целый месяц не собирались за общим столом.
— Старший брат, ты просто хочешь подкормиться за мой счёт! — фыркнула Синь Сюй.
Цайсин только хихикнул, но вдруг заметил двух белоснежных птичек, летящих в их сторону.
— Эй, что это за птицы? Я таких раньше не видел, — удивился Второй. У его наставника в пещере птиц было множество, так что в этом деле он считался знатоком.
Синь Сюй сразу узнала их:
— Это же те самые белые птички, которых я каждый день вижу у задней горы на горе Юйхуань! Странно… Я никогда не встречала их нигде, кроме того места. Как они сюда попали, в облачный даосский храм?
Лицо старшего брата Цайсина стало серьёзным.
— Это облако-птицы Предка. Их нигде больше нет. Обычно они держатся только у задней горы и на горе Юйхуань. Если же они появляются в других частях Шулина, это означает лишь одно.
— Они приносят наказание от Предка тем, кто пытался проникнуть в заднюю гору раз в три года.
Синь Сюй и Второй переглянулись: «…Ах да, совсем забыли об этом!»
Одна из птичек села Синь Сюй на ладонь, будто узнала её, и даже нежно потерлась головкой о её ладонь. Затем она выдула маленький пузырёк, внутри которого оказалась свёрнутая записка.
— Раньше Предок всегда передавал наказания голосом через этих птиц, — удивился старший брат Цайсин. — Почему на этот раз записка?
Причина, по которой наказание от Предка вдруг передавалось письменно, а не устно, вероятно, крылась в особом стечении обстоятельств.
Второй первым развернул записку и прочитал вслух:
— Отправиться за море Инхай, найти остров Лютань. По прибытии на остров принести в Шулин первую увиденную вещь.
Старший брат Цайсин покачал головой:
— Увы, Го’эр, тебе не повезло. Это очень трудное наказание.
(Поскольку Синь Сюй иногда в шутку называла Второго Го’эром, многие из их товарищей тоже стали так его звать.)
— Лютань находится в Инхае, а море это настолько велико, что даже опытным культиваторам пересечь его нелегко. Сам остров постоянно перемещается и крайне трудно находим. А его жители — клан Тань — крайне враждебны к чужакам и владеют зловещими и странными искусствами. Один старший брат как-то рассказывал, что побывал там всего один день и с позором бежал. А ведь он культивировал уже более ста лет! А тебе всего три года в секте… Как ты получил такое сложное задание?
Едва он договорил, как Синь Сюй прочитала свою записку:
— Доставить письма в обители бессмертных в Сисянь, Цзюу и Сянмао. Срок… десять лет?
Старший брат Цайсин молча положил руку ей на плечо и больше ничего не стал объяснять, только вздохнул:
— Ладно, думал, Го’эру досталось хуже всех… А оказывается, тебе — самое трудное.
«Разве моё задание такое уж сложное?» — подумала Синь Сюй. Всё же это просто доставка писем! В её прежней жизни, когда она играла в онлайн-игры, первые задания после выхода из стартовой деревни как раз и были на доставку писем. Насколько же трудным может быть такое задание?
Старший брат Цайсин лишь покачал головой:
— Сюй-эр, ты всё ещё как телёнок, что не боится тигра.
Эти слова показались ей знакомыми — будто не впервые их ей говорили. Люди и правда странные: чего-то боятся из-за незнания, а чего-то не боятся — тоже из-за незнания.
Они отправились к остальным товарищам. Раз уж им достались записки, значит, и остальным тоже. Трое самых младших не участвовали в их вылазках к задней горе, поэтому наказания не получили. Остальные — все без исключения.
Задание Третьей было отправиться на гору Чжуншань и найти там особый снег. На её записке ещё был нарисован цветок, но Синь Сюй долго смотрела на этот рисунок и никак не могла понять, что это за растение.
— Это цветок? Но почему у него корни похожи на руки?
— Это снежный дух-цветок, — пояснил её полный старший брат. — Он возникает, когда обычный снежный цветок обретает разум и мутирует. Теперь это уже не растение, а скорее дух или демон.
Её худощавый старший брат обеспокоенно добавил:
— Сам цветок найти несложно, но поймать его — задача почти невыполнимая. Может, Мэйси, старшие братья с тобой пойдут?
Но Третья, как всегда упрямая и серьёзная, ответила:
— Нет, старший брат. Раз Предок дал мне это наказание, я должна выполнить его сама. Если старшие братья помогут, это будет нечестно.
Два старших брата переглянулись и вздохнули:
— Вы ещё такие маленькие… Обычно первое наказание — просто посадить бамбук. Почему вам досталось такое странное? Что задумал Предок?
Задание Четвёртого было не слишком трудным, но странным.
В человеческом мире есть маленькое государство Хоу, зажатое между несколькими крупными державами. Его задача — три года работать там самым обычным ремесленником, строящим городские стены.
— Мой наставник учил меня только делать простые механизмы! — Четвёртый с отчаянием смотрел на записку. — Он не учил меня строить стены!
Второй поддразнил его:
— Видишь слово «обычный»? Это значит, что нельзя использовать магию и мгновенно возвести стену! Ха-ха-ха!
Четвёртый вскочил и бросился на него:
— Ааа! Да ты ещё и смеёшься надо мной!
А Пятый, обладавший наилучшими способностями из всех и, похоже, уже определившийся с путём врача, получил задание, связанное с медициной: ему нужно было спасти сто жизней в человеческом мире.
«Спасти» — не то же самое, что «вылечить». Спасти сто жизней — задача чрезвычайно трудная. Причём в его записке даже не было срока выполнения. Синь Сюй подумала, что задание Пятого, возможно, сложнее её собственного в десятки раз. Получается, сложность наказаний вовсе не зависела от количества попыток проникнуть в заднюю гору.
— Предок так решил неспроста, — спокойно сказал его наставник, Цзинчэнцзы. — Айцао, человеческий мир совсем не похож на Шулин. Там, среди толпы, слушая одни и те же голоса, легко поддаться гневу или страданию и потерять собственное «я». Помни, кто ты и зачем идёшь туда.
— Учитель будет следить за тобой. Ты пришёл из человеческого мира — пора вернуться туда снова.
Пятый выглядел растерянным и тревожным, будто хотел что-то сказать, но в итоге лишь крепко сжал губы и кивнул.
А последняя из них, Младшая, получила задание отправиться в знаменитую Государственную академию страны Ху и преподавать там.
Младшая повернулась к своему наставнику с немым вопросом в глазах. Ей ещё не исполнилось и пятнадцати, и мысль о том, чтобы стать учителем в Государственной академии — месте, о котором она слышала даже в своём родном захолустье, — вызывала ужас.
— Я всего три года училась у вас, мастер, и ещё ничего толком не знаю… Как я могу преподавать в таком месте? — прошептала она. Она помнила, как в её деревне самый уважаемый учитель не смел и мечтать о Государственной академии. Теперь, даже став ученицей секты, она всё ещё чувствовала в себе ту же глубинную робость. Ограничения, накладываемые происхождением, не так-то просто преодолеть.
Её наставник, Бу Суаньцзы, лёгким движением стукнул её по лбу свёрнутой книгой:
— Эта Государственная академия была основана мной. За долгие годы в ней накопилось множество недостатков. Ты — моя прямая ученица. Кто, как не ты, должен пойти туда и исправить положение? Смело иди и преподавай.
За эти три года, кроме них, в заднюю гору пытался проникнуть только один «старожил» — младший дядюшка Болюань. Остальные ученики уже повзрослели и потеряли интерес к этим играм.
Увидев разнообразные задания племянников, Болюань с надеждой развернул свою записку, ожидая чего-нибудь интересного. Но там было написано: «Посадить фиолетовый бамбук на трёх горах».
Болюань: «…»
— Раньше племянникам давали интересные задания, а мне — только сажать деревья. Скучно! А теперь новые племянники получают ещё более увлекательные поручения, а мне — всё то же самое! Видимо, Учитель нарочно не хочет, чтобы мне было весело! Не буду выполнять! — вдруг вспылил он, скомкал записку и швырнул на землю.
Синь Сюй мысленно фыркнула: «Дядюшка, вы что, Цзя Баоюй?»
Разгневанного Болюаня тут же атаковали облако-птицы, больно клюя его по голове. Синь Сюй подумала, что, будь возможность поменяться заданиями, Болюань наверняка попытался бы это сделать.
В итоге оказалось, что все они должны покинуть Шулин.
Синь Сюй вернулась на гору Юйхуань с запиской и обнаружила, что её наставник уже вышел из алхимической печи и ждал её во дворе.
— Учитель, я получила послание от Предка, — сказала она, помахав запиской. — Всё просто: нужно доставить письма в три места. И срок очень щедрый — целых десять лет. Наверное, мне и половины не понадобится.
Шэньту Юй кивнул:
— Я уже знаю. К счастью, духовный артефакт, который я для тебя ковал, как раз завершён — как раз вовремя, до твоего отъезда.
http://bllate.org/book/1795/196982
Готово:
