Туфэн Чун почувствовал, что проиграл. На лице его проступила та же унылая покорность, что и у его учителя Туфэна Лао. Но он всё же был молод — в нём ещё теплилась жажда стремиться вперёд, и поражение не сломило его дух. Синь Сюй подошла поближе, завела разговор и ловко уговорила повара продолжить жарить мясо, даже поделившись с ним своими приправами.
— Ладно, — сказала она, — раз этот старший брат помогает с жаркой, мне остаётся только есть.
Под сияющим звёздным небом все с удовольствием уплели горячий ужин, после чего настало время расходиться.
Синь Сюй стояла перед уходящими Туфэном и его учеником и обратилась к пожилому человеку, чей взгляд потускнел от разочарования:
— Человеку не следует мериться с другими. Достаточно лишь превосходить самого себя — и тогда он достигнет более высоких и далёких вершин.
Эти слова, словно тёплый бульон, поддержали согнутую спину Туфэна Лао. Казалось, он прорвался сквозь внутренний барьер, и в его глазах вновь загорелся огонь. Долго глядя на Синь Сюй, он вдруг произнёс:
— Шэньту Цзюнь… у него есть достойная преемница.
— Если однажды ты заглянешь в род Туфэн, мы непременно устроим в твою честь большой пир.
Так, по-взрослому уладив конфликт за одним столом и отправив обидчиков восвояси, Синь Сюй ещё и собрала с собой карамель, приготовленную сестрой Цзиньсэ. Она попросила оставить одну штучку — чтобы угостить наставника.
— Старшая сестра, ты же жаришь крылышки! Дай попробовать! — раздался голос Второго.
— Не трогай! Эти мёдовые крылышки — для моего наставника, — отрезала Синь Сюй. Их ведь жарил сам Туфэн Чун — у него просто превосходное чувство огня. Раз уж такой повар сам явился под руку, было бы глупо им не воспользоваться.
Пока там, под предлогом соревнования, устраивали пир, Шэньту Юй в своей плавильне создавал духовный артефакт в облике панды и ничего не знал о происходящем снаружи. В тот день его человеческое тело вернулось на гору Юйхуань и принесло недостающие материалы.
Лицо этого тела отличалось от настоящего и украшалось чёрными волосами. Оригинальное тело Шэньту Юя сидело перед печью, погружённое в работу, а человеческое тело молча расставляло и пополняло материалы позади. Между двумя телами не было ни слова, но их действия были слажены и гармоничны, будто всё происходило в полной тишине и порядке.
Шэньту Юй словно играл в игру, одновременно управляя основным и второстепенным аккаунтами.
Синь Сюй вернулась домой и, не увидев наставника, сразу поняла: он, как обычно, глух и слеп ко всему миру, полностью погрузившись в создание артефакта. Все технари одинаковы: стоит им почувствовать вдохновение — и они целиком уходят в водоворот работы. В последнее время она всё реже видела своего учителя и могла лишь гадать, над каким грандиозным творением он сейчас трудится.
Она положила принесённую еду на привычное место на кухне — на бамбуковый поднос. Обычно, если она оставляла еду именно здесь, наставник понимал, что это для него, и сам приходил перекусить.
Открыв дверь в соседнюю плавильню, Синь Сюй увидела, как из устья большой печи сочится оранжево-красное сияние. Учитель действительно усердно трудился внутри. Она не стала заходить и мешать ему, а направилась наверх, чтобы принять ванну, и таким образом упустила шанс повстречать «младшего аккаунта» своего наставника.
Едва Синь Сюй начала расслабляться в тёплой воде, как Шэньту Юй в плавильне завершил очередной этап работы и почувствовал, что ученица вернулась. Обычно, если она задерживалась, она не забывала принести ему поесть.
Хотя работа временно завершилась, Шэньту Юй не мог отойти от печи — иначе весь материал пропал бы впустую. К счастью, рядом было его человеческое тело. Высокий мужчина с чёрными волосами отложил наполовину разложенные материалы и вылетел из плавильни, уверенно направившись на кухню за мёдовыми крылышками и карамелью.
Он нес бамбуковый поднос и ел, лицо его совершенно бесстрастно. Эта проблема возникла ещё тогда, когда Шэньту Юй создавал своё человеческое тело — возможно, его повредила молния. Теперь, вне зависимости от настроения, это тело всегда сохраняло холодное, отрешённое выражение, будто всё сущее для него — пустота.
Впрочем, Шэньту Юй не считал это серьёзной проблемой. Годами это тело бродило по безлюдным местам в поисках материалов для создания артефактов, почти не сталкиваясь с людьми и не нуждаясь в разговорах, а значит, и в лишних мимике или жестах.
Вкус, который ощущало человеческое тело, одновременно чувствовал и Шэньту Юй у печи. На его лице появилось обычное выражение одобрения и нежной гордости. Еда ещё тёплая — видимо, ученица спешила, чтобы он мог поесть горячим.
Какая заботливая и преданная ученица!
Человеческое тело вернулось к печи и продолжило есть — ведь настоящее тело Шэньту Юя пока не могло оторваться от работы, и всё равно, кто именно ест.
Правда, человеческое тело не могло съесть и сам поднос — оно всё-таки оставалось человеческим, а бамбук в список съедобного не входил. Шэньту Юй это осознал лишь после первого укуса и понял: это же его человеческое тело ест, а не он сам.
Ну и ладно.
На рассвете человеческое тело Шэньту Юя тихо покинуло бамбуковый домик и скрылось в зелёных лесах горы Юйхуань, окутанных росой, так же незаметно, как и пришло, не привлекая ничьего внимания.
В это время Синь Сюй ещё крепко спала. Как обычно, она повалялась в постели ещё полчаса, прежде чем спуститься вниз с растрёпанными волосами и умыться.
Печь в комнате плавильни всё ещё светилась. Синь Сюй почесала затылок: «Учитель, как настоящий последователь пути к бессмертию, опять не спал всю ночь». Хотя, конечно, для культиватора это не бессонница, а скорее — тренировка.
Раннее утро на горе Юйхуань было по-своему увлекательно, особенно у ручья, где собиралось множество зверушек. Именно из-за них Синь Сюй и вставала так рано, хотя могла бы спокойно проспать до полудня.
Золотистые обезьянки и олени, конечно, милы, но больше всего её покоряли маленькие белоснежные птички. Они были кругленькие, совсем крошечные — умещались на ладони, с чёрными глазками, как бусинки, и издавали нежное «чжу-чжу-чжу». Их очарование пронзало сердце насквозь.
Каждое утро десятки таких белых птичек прилетали к спокойному плёсу ручья, чтобы искупаться и привести перышки в порядок. Синь Сюй знала: приходи чуть раньше или чуть позже — и не увидишь их. Да и за пределами горы Юйхуань она никогда не встречала таких птиц.
Целая стайка пушистых комочков кувыркалась в мелкой воде, оживлённо чирикая и разбрызгивая капли своими жёлтыми лапками и ослепительно белыми перьями.
Синь Сюй давно мечтала их приручить и даже купила мешочек проса. Каждое утро она приходила сюда и щедро сыпала зёрнышки.
Благодаря угощению птички позволяли себя погладить. Со временем они стали настолько доверчивы, что сами прыгали ей на руку, чтобы склевать зёрна. Иногда на одной ладони у неё умещалось сразу десять белоснежных комочков, и она не знала, кого погладить первым.
Эти крошечные птички, в отличие от других пушистых зверушек, казались невероятно хрупкими — стоило чуть надавить, и можно было их раздавить. Поэтому Синь Сюй гладила их лишь кончиком пальца. А птички, наевшись проса, сами подставляли головки под её палец.
В дни, когда не удавалось обнять панду-маму, именно эти белые птички спасали её от тоски. Но сегодня, погладив очередную птичку, Синь Сюй вдруг вспомнила о своей панде-маме.
Она уже несколько дней её не видела и начала волноваться: вдруг с ней что-то случилось? Поиски вокруг горы Юйхуань невольно привели её к задней горе. Под строгими взглядами бамбуковых дядюшек она поспешно отвела ногу и, делая вид, что просто проходила мимо, заговорила с ними через канаву:
— Дядюшки, вы не видели огромную большую панду… то есть зверя шитэй?
— Мы видели множество огромных зверей шитэй. О какой именно ты говоришь?
«Ох, как же мне завидно! Почему я не сторож задней горы!» — подумала Синь Сюй.
— Ну, та, что в три раза больше меня, очень чистая, с чёткими чёрно-белыми пятнами, круглая и пухлая, на ощупь мягкая, пахнет приятно, да ещё и с добрым нравом.
По мере её подробного описания лица дядюшек становились всё серьёзнее — теперь они смотрели на неё как на подозреваемую в преступлении.
Синь Сюй запнулась, поняв, о чём они подумали, и поспешила оправдаться:
— Погодите, дядюшки! Я точно не проникала тайком в заднюю гору! Я видела этого зверя шитэй именно на горе Юйхуань. Наверное, он просто вышел погулять и случайно забрёл ко мне. Это же не моя вина!
Бамбуковые дядюшки скептически фыркнули — им было трудно поверить. Ведь в задней горе стоят защитные барьеры, и звери шитэй не могут свободно выходить за её пределы. На горе Юйхуань водится только один зверь шитэй — старший брат Шэньту.
— …?
Они переглянулись. Неужели старший брат Шэньту превращается в свою истинную форму и играет со своей ученицей?
— Понятно. Продолжай.
— Раньше я часто её видела, но в последнее время она пропала. Я переживаю — вдруг с ней что-то случилось? Может, она ушла рожать?
Она заметила, что дядюшки смотрят на неё ещё страннее. «Почему такие лица? Скажите хоть что-нибудь!» — подумала она в недоумении.
— Она… самка?
— Ага, наверное.
Она ведь никогда не держала панд и не знала, как определить их пол. Но однажды, когда слишком усердно гладила панду, сквозь густую шерсть почувствовала… ну, ту штуку, которую нельзя называть прямо, но которая явно указывает на то, что это самка.
Синь Сюй и не подозревала, что гладит своего наставника — культиватора-панду, достигшего высокого уровня. В своей звериной форме он, конечно, не демонстрировал явных признаков, как обычные звери шитэй, поэтому Синь Сюй, ничего не заподозрив, твёрдо решила, что это «панда-мама».
Так и не получив вразумительного ответа, Синь Сюй покинула дядюшек под их пристальными, загадочными взглядами.
— Как вы думаете, что они имели в виду? — спросила она позже у своих младших товарищей.
— Дядюшки, наверное, думают, что ты тайком проникла в заднюю гору, — уверенно ответила Третья.
— Но это несправедливо! Если бы я могла туда проникнуть, я бы уже давно сходила! Но я действительно не была там.
Второй тут же подлил масла в огонь:
— Ничего страшного! Мой наставник говорит: если тебя не поймали, значит, это не в счёт! И ещё он сказал, что лучшее время для таких дел — тёмная ночь без ветра. Старшая сестра, когда пойдёшь снова, обязательно возьми меня с собой!
— Раз меня всё равно подозревают, лучше уж устроить дело по-настоящему.
Она решила во что бы то ни стало проникнуть в заднюю гору и найти панду-маму, чтобы убедиться, что с ней всё в порядке.
Второй щёлкнул пальцами:
— Может, стоит обратиться к старшему брату? Теперь, когда мы научились собирать ци, нам пора освоить пару простых заклинаний. Так что…
Так они отправились в пещеру старшего брата Тао Цзюня — того самого, кто привёл «иностранца». Он много лет странствовал по свету, побывал и в шумных городах, и в опаснейших тайных местах. Старший брат Цайсин говорил, что Тао Цзюнь в молодости был самым изобретательным и постоянно пытался тайком пробраться в заднюю гору. К нему-то и стоило обратиться.
Пещера Тао Цзюня была скромной, но внутри валялись всевозможные странные предметы, назначение которых было неясно, и всё это было навалено в беспорядке.
А сам Тао Цзюнь, приведённый в порядок, оказался довольно статным молодым человеком с благообразной внешностью — такой, что и не подумаешь, будто он способен на проделки. Действительно, внешность обманчива.
Выслушав их просьбу, старший брат Тао Цзюнь громко рассмеялся:
— Вы попали прямо в цель! В нашем Шулине всегда найдутся талантливые ученики, достойные славы старших поколений! Ну-ка, ну-ка, братец научит вас парочке полезных и простых заклинаний!
Заклинания действительно оказались полезными. Одно из них — техника невидимости, позволяющая слиться с окружающей средой так, что тебя никто не заметит. Правда, двигаться при этом нельзя — любое резкое движение разрушит иллюзию. Зато, пока стоишь неподвижно, тебя невозможно обнаружить ни взглядом, ни прикосновением.
Второе заклинание — техника сокрытия дыхания. Она позволяла скрывать собственную ауру, делая тебя незаметным даже в толпе. С её помощью можно было спокойно ходить под носом у других, но нельзя было вступать в физический контакт — иначе заклинание рассеивалось.
http://bllate.org/book/1795/196980
Готово:
