Синь Сюй сказала:
— Те, кто занимаются искусством создания артефактов, обычно обладают духовным корнем металла и огня. Полагаю, у этого старшего брата такой же. Так почему бы не устроить соревнование в кулинарии?
И тут же добавила, будто от нечего делать:
— Хотя это и не мой самый сильный навык, но раз уж я хозяйка, было бы невежливо слишком уж грубо обращаться с гостями. Пусть будет кулинария.
Туфэн Лао взглянул на своего ученика, потом на неё и без промедления согласился:
— Хорошо, устраивай соревнование. Если проиграешь — мы получим доступ в гору Юйхуань.
— А если мне посчастливится победить, — парировала Синь Сюй, — вы больше не будете беспокоить моего учителя. Он ведь очень занят.
Туфэн Лао так раздражённо фыркнул, что даже голос стал жёстче:
— Если мы проиграем, немедленно уйдём!
Его ученику уже за восемьдесят, а если тот не сумеет одолеть эту девчонку лет пятнадцати, какое лицо останется у самого Туфэн Лао, чтобы и дальше здесь задерживаться!
Он представлял себе всё просто: разведут костёр прямо здесь, приготовят блюдо, и тут же определят победителя. Судить будет только он — ведь присутствовать должны были лишь они трое.
Однако он не ожидал, что эта девочка приведёт их на открытую площадку перед хижиной и тут же начнёт звать всех подряд. Вскоре вокруг собралось уже несколько десятков человек.
Окружённые учениками Шулина, наставник и ученик из рода Туфэн остолбенели:
— …
— Сестрёнка! — воскликнул Второй, только что подбежавший сюда. — Я сразу пришёл, как получил твоё сообщение о пиршестве. Мой учитель тоже захотел поесть, так что я привёл его с собой.
Заметив двух незнакомцев, пристально уставившихся на него, он удивился:
— Кто они такие? Почему так странно смотрят?
— У тебя необычный цвет волос, — небрежно пояснила Синь Сюй. — Они пришли в гости и жаловались, что мы не умеем принимать гостей. Поэтому решила устроить пиршество в их честь.
Туфэн Лао не выдержал:
— Когда же начнётся соревнование?!
— Скоро, скоро! Готовим ингредиенты, — отозвалась Синь Сюй. — Если вы не голодны, подождите ещё немного.
«Какое это имеет отношение к голоду?» — подумал Туфэн Лао.
Синь Сюй снова прихватила Второго в помощники:
— Сбегай, сделай баннер. Пусть кто-нибудь напишет на нём: «Первый кулинарный конкурс Шулина». Повесьте его между теми двумя деревьями.
Второй почесал затылок:
— Кулинарный конкурс?
— Конечно! — воскликнула Синь Сюй. — Не могу же я каждый раз быть единственной поварихой на всех пиршествах. Пусть все, кто умеет готовить, сегодня приготовят по несколько блюд — и хватит всем.
Туфэн Лао и представить себе не мог, что простое состязание между двумя молодыми людьми превратится в такое грандиозное мероприятие — совсем не то, что он себе воображал.
Сначала маленькая девочка написала на красной ткани надпись «Первый кулинарный конкурс Шулина», а затем ещё и пару строк для парной надписи. Двое других торжественно привязали их в воздухе. Поскольку уже смеркалось, вокруг зажгли десятки фонарей.
Десятки собравшихся людей, казалось, не понимали, зачем они здесь, но после короткого весёлого разговора все занялись подготовкой ингредиентов и кухонной утвари. Более того, кто-то расставил несколько больших круглых столов, расставил стулья, тарелки и палочки — и всё это сразу придало месту вид настоящего свадебного пира.
Глядя на яркие, необычные цвета волос некоторых гостей, Туфэн Лао подумал: «Это же пиршество духов гор!»
Синь Сюй как раз распоряжалась, чтобы правильно установили очаги, когда подошёл дядюшка Хань Фанцзы, держа на руках Сяо. За ним последовал хозяин площадки — дядюшка Цзинчэнцзы. Почти все наставники младших братьев и сестёр уже прибыли, кроме дядюшки Тяньгуна. Четвёртый на этот раз проявил смекалку: получив сообщение, тихо подкрался и, наконец, не опозорил её недавние наставления.
Постепенно подтягивались и другие наставники — те, кто жил поблизости или просто любил шумные сборища. Старшие заняли отдельный стол — они будут судьями. Редкое собрание всего клана наполнило сердца старших радостью, словно в Новый год, когда младшие устраивают им просмотр телевизионного концерта, а они пьют чай, едят фрукты и болтают ни о чём.
Синь Сюй подсчитывала участников и призывала всех участвовать ради веселья, а не ради победы.
Тётушка Бао Фэй подтолкнула Седьмую и Восьмого:
— Запиши их имена! Я научила их делать пельмени, и у обоих отлично получается. Обязательно дай всем попробовать!
Ладно, оказывается, тётушка Бао Фэй — именно та родительница, которая в Новый год обязательно выставляет своих детей на всеобщее обозрение.
— Они ещё маленькие, — сказала Синь Сюй, — так что пусть выступают вместе, как команда.
Тётушка Бао Фэй улыбнулась:
— Но ведь это соревнование. Можно делать такие исключения?
— Да ладно! — отмахнулась Синь Сюй. — Это же наша собственная забава, зачем цепляться к правилам?
Туфэн Лао уже начал нервничать. Он давно хотел подойти к организатору соревнования — Синь Сюй — и потребовать объяснений, но, взглянув на стол, за которым сидели его ровесники, мудро промолчал. Ведь он находился на чужой территории. С одним-двумя он бы, конечно, заговорил, опершись на свой возраст, но здесь собралось больше десятка, среди которых даже были достигшие ступени бессмертного человека. Без подкрепления всего рода Туфэн он бы не выиграл даже в словесной перепалке.
Поэтому он мог лишь стоять и мрачно ждать… Хотя нет — его «глупый» ученик уже был увлечён разговором с несколькими молодыми учениками Шулина. Оттуда доносился шум и смех. Но поскольку там собрались одни младшие товарищи, он не мог подойти и увести ученика обратно. И вот он остался один, стоя в ночном ветру, полный обиды и одиночества.
Синь Сюй подняла глаза и увидела, как Туфэн Лао смотрит с выражением несчастного старика, оставленного детьми. Она подошла ближе, и он тихо спросил:
— Мы же договорились, что соревнование будет между тобой и моим учеником. Что всё это значит?
Синь Сюй с искренним недоумением и невинностью ответила:
— Разве вы сами не сказали, что у нас нет гостеприимства? Чтобы вы почувствовали наше радушие, я специально пригласила столько старших братьев, сестёр, дядюшек и тётушек. Разве такое торжественное угощение вас не радует, уважаемый старейшина?
Туфэн Лао поперхнулся. Ему казалось, что что-то здесь не так, но он не мог понять, что именно.
Синь Сюй уже давно разгадала, с кем имеет дело. Люди технических профессий обычно не слишком сильны в словесных поединках вне своей специальности, и в прямых спорах они редко превосходят даже современных младших школьников.
Она громко объявила:
— Все готовы? Начинаем готовить! Уважаемый Туфэн уже не может ждать!
Все повернулись к ним. Дядюшка Цзинчэнцзы добродушно улыбнулся:
— Друг Туфэн, проголодались? Не волнуйтесь, скоро всё будет готово. Проходите, садитесь за наш стол.
Все дружно засмеялись, и атмосфера стала ещё веселее.
Туфэн Лао попытался возразить:
— Я… Нет! Я не голоден! Не надо так говорить!
Но Синь Сюй уже подтолкнула его к столу старших, где он оказался окружён десятком могущественных мастеров. Сама же она спокойно заняла место у одного из очагов.
Настроение стало ещё оживлённее, как только разгорелись огни. Даже старшие, которые до этого обсуждали темы вроде долголетия и медитации, теперь не отрывали глаз от ряда кухонных очагов.
Туфэн Лао смотрел на своего ученика и с одобрением кивал: «Неплохо! Отлично чувствует огонь. Из всех моих учеников он лучше всех жарит мясо». Однако это удовлетворение продлилось недолго.
За очагами стояли десятки человек разного возраста. Он думал, что Синь Сюй — самая юная участница, но оказалось, что есть и младше.
Седьмая и Восьмой сосредоточенно рубили фарш и раскатывали тесто для пельменей. Их щёчки и ручки были в муке, а круглые щёчки и хорошенькие личики делали их невероятно милыми. В роду Туфэн давно не было новорождённых, и Туфэн Лао невольно улыбнулся так же нежно, как и тётушка Бао Фэй рядом с ним.
Но тут он опомнился: «Это же не мои ученики! Почему я радуюсь? И вообще — почему в этом соревновании участвует так много народу?!»
Первая готовила своё фирменное блюдо — котёл со всем подряд. Рецепт она доработала по совету Синь Сюй, и теперь блюдо вполне могло сойти за шедевр. В кулинарии есть два подхода: строгий и вольный. Второй — народный, и именно он часто даёт самый вкусный результат. Осенью или зимой, когда в большой котёл бросают остатки разных блюд и варят всё вместе, получается нечто неповторимое. Вкус каждого ингредиента смешивается, и даже сам повар не может предсказать итог.
Пятый обожал овощи. Каждый день ел только морковь и редьку. Синь Сюй считала, что в его возрасте нельзя питаться только растительной пищей, и велела добавить немного мяса. Пятый послушно приготовил баклажаны и перцы, фаршированные мясом. Таким образом, у Первой — котёл со всем подряд, у Пятого — овощи, начинённые всем возможным.
Четвёртый готовить не умел, но Синь Сюй заставила и его встать у очага. Пришлось запекать обычные сладкие картофелины. В сочетании с его грязным, уставшим видом после работы он выглядел как настоящий уличный торговец запечённой картошкой.
Третья варила тройной суп из морепродуктов. Блюдо скромное, но надёжное. Её два старших брата громко расхваливали сестру: «Её суп — просто волшебство!» Когда крышка с кастрюли была снята, пар, казалось, засиял. Туфэн Лао невольно посмотрел на Третью и подумал: «Её блюдо светится! Какой невероятный мастер! В Шулине действительно водятся таланты!»
К этому моменту он уже забыл, что пришёл сюда не ради кулинарного соревнования.
У Второго была только одна рука, но он работал не медленнее других. Он готовил яичные рулетики — улучшенную версию уличных блинчиков, которым его научила Синь Сюй. Эти блинчики отлично утоляли голод. В небесном мире чаши дети росли как на дрожжах и постоянно требовали еды, так что Синь Сюй каждый день ломала голову, чем бы их накормить.
Кроме них, в конкурсе участвовали и другие — сестра Цзиньсэ, сестра Мяогу и ещё несколько учеников Шулина. Ведь не все здесь были лентяями или неумехами — находились и настоящие жемчужины.
У сестры Мяогу были цветочные пирожные. Их внешний вид сразу затмил всех остальных: нежно-розовые, словно лепестки, они вызывали восхищение и жалость — так красиво, что было жаль есть.
Сестра Цзиньсэ готовила карамель. Синь Сюй впервые видела такое блюдо. Цзиньсэ разлила карамельную массу пяти цветов, и её изящные движения создавали тончайшие нити, которые складывались в лепестки. Затем она слегка обжигала их огнём, и карамель плавилась, превращаясь в прозрачное, переливающееся чудо — настоящее произведение искусства.
Синь Сюй первой зааплодировала, и единственный серьёзно настроенный участник — молодой Туфэн Чун — с уважением кивнул. Туфэн Лао внизу тихо ударил себя по бедру: «Всё, мы проиграли!»
Он уже забыл, что изначально хотел, чтобы его ученик соревновался только с Синь Сюй, а не со всеми этими людьми.
А Синь Сюй, конечно, готовила своё фирменное блюдо — жареное мясо. Ведь она уважала своего соперника: раз он жарит мясо, она победит его именно в этом.
Возраст здесь не имел значения. Мясо не станет вкуснее от того, что ты идеально контролируешь огонь. Секрет вкусного жаркого — в приправах. А в этом Синь Сюй была уверена: мало кто сможет сравниться с ней.
Она использовала всё богатство Шулина — перец чили, перец сычуаньский, корицу, бадьян, а также куриный бульон для приготовления натурального глутамата. И, конечно, зиру — её добыла у дядюшки Яньша, мастера по изготовлению эликсиров.
Без зиры жареное мясо — как без души. Убедившись, что мясо почти готово, Синь Сюй щедро посыпала его зирой.
Вот она — душа блюда!
Как только зира коснулась слегка поджаренного мяса и зашипела на горячем жиру, аромат разнёсся на десять ли. Её непринуждённое, уверенное движение поразило стоявшего рядом Туфэн Чуна, а запах жаркого сразил самого Туфэн Лао.
Туфэн Лао опустил голову и тихо вздохнул.
Проиграл.
Когда-то он, величайший мастер рода Туфэн в искусстве создания артефактов, проиграл никому не известному Шэньту Юю. Сколько лет прошло, а он так и не смог смыть позор. А теперь его ученик проигрывает ученице того же Шэньту Юя. Неужели это судьба?
Пока он предавался унынию, перед ним появилась тарелка сочных шашлычков, ещё шипящих на шпажках. Синь Сюй раздавала всем гостям и дарила свою фирменную улыбку:
— Попробуйте, дядюшки и тётушки! Сегодня я добавила новые приправы.
— Отлично, просто отлично! — хвалили все. — Сюй-шэ, твоё мастерство с каждым днём растёт!
— За последние несколько сотен лет я не ел более вкусного жаркого!
Синь Сюй приняла все комплименты, но не стала устраивать формальное голосование судей. Вместо этого она предложила всем просто подать свои блюда на стол и устроить настоящее пиршество.
http://bllate.org/book/1795/196979
Готово:
