Дело было ясно: её наставник, похоже, вообще не ел. Остальные однокашники тоже почти ничего не употребляли в пищу — разве что несколько человек изредка заходили к ней перекусить, когда вдруг разыгрывался аппетит.
Синь Сюй снова вспомнила тех братьев и сестёр, которых удочерили другие наставники. Надеюсь, они хоть немного понимают, как обращаться с детьми, и не дадут малышам умереть с голоду.
Столкнувшись с неразрешимой проблемой, Синь Сюй не стала мучиться сомнениями, а сразу же устроила ритуал призыва — выскочила во двор и громко закричала:
— Учитель! Учитель!
«Если возникла беда — беги к учителю». Этот принцип она усвоила сама и применяла с завидной находчивостью.
— Учитель! Учитель!
— Что случилось? — низкий голос неожиданно прозвучал прямо за спиной.
Синь Сюй резко обернулась и увидела внезапно появившегося наставника. Она не испугалась его внезапного появления, зато сам Шэньту Юй вздрогнул от её резкого поворота: глаза его на миг расширились, и он даже слегка отступил назад.
— Учитель, — сказала Синь Сюй, — лучше не появляйся внезапно у меня за спиной. Ты сам можешь испугаться.
Шэньту Юй взглянул на свою подвижную ученицу. Малышка была полна энергии и обожала играть. Его взгляд скользнул по её «котелку» и «горшочку», которые она использовала для тушения мяса и жарки, а также по ножу для нарезки и рубки.
Всё это были его собственные духовные артефакты. Нож когда-то заказал кто-то, но так и не забрал; остальное он выковал в свободное время просто так, потому что ему было нечего делать, и оставил в башне.
То, что ученица вытащила их на улицу «поиграть», его нисколько не смутило. Пусть играет — всё равно там пылью покрывалось.
Шэньту Юй, взрослый пандовый демон, живший уже не одно столетие, проявлял к своей пятнадцатилетней человеческой ученице удивительную снисходительность. В его глазах такой маленький ребёнок ничем не отличался от новорождённого пандового детёныша — ничего не понимает, всё время носится и шалит.
Синь Сюй заметила его спокойный взгляд на своих «игрушках» и успокоилась.
— Учитель, — сказала она, — я не нашла соли и других приправ. И риса тоже нет.
Лицо Шэньту Юя на миг стало задумчивым, будто он только сейчас вспомнил нечто важное.
— Так ты хочешь есть это? — спросил он.
Синь Сюй не ожидала, что её застенчивый учитель-отшельник будет думать обо всём этом. Она кивнула прямо:
— Учитель, здесь рядом есть рынок или что-то вроде него, где можно купить еду?
В голове у неё всплыли образы из прочитанных сетевых романов: рынки культиваторов, куда стекаются со всех сторон практики дао, торгующие эликсирами, оружием, талисманами, магическими травами и зверями — словом, всё как на обычном базаре, только для бессмертных.
Но её надежды рухнули.
— Рынок смертных слишком далеко отсюда, — ответил Шэньту Юй.
— Я имею в виду рынок культиваторов! Разве у практиков дао нет своих рынков?
Шэньту Юй выглядел так же озадаченно, как и она:
— У культиваторов… рынок? Зачем?
— Но как же вы тогда получаете новую одежду, эликсиры, талисманы, оружие?
— Делаем сами.
Синь Сюй не сдавалась:
— А еда? Ингредиенты для еды ведь не вырастут сами?
Шэньту Юй всё ещё с лёгким недоумением смотрел на неё:
— Земли Шулина плодородны, насыщены ци. Любое растение здесь растёт прекрасно. Почему бы не выращивать?
Синь Сюй молчала. «Проклятые сетевые романы о бессмертных так меня обманули!»
Выходит, если хочешь есть — самому сажай рис и овощи, или тащись за много миль в мир смертных специально за продуктами. Неудивительно, что эти древние бессмертные ничего не едят — им просто лень! А раз не готовишь годами, то и желания нет.
Целый год в небесном мире чаши она питалась чем попало, мечтая, что, выбравшись на волю, наконец наестся вкусного. А оказалось вот как.
— А духовные камни есть? — не унималась она.
— Что такое «линши»? — спросил Шэньту Юй.
«Линши» — это же та самая валюта из романов, которой всё покупают! Синь Сюй закрыла лицо руками:
— Ладно, ладно… ничего нет. Поняла.
Ученица выглядела так разочарованно, будто панда, которой не дали бамбука.
— Я пошлю сообщение младшим братьям и сёстрам, — сказал Шэньту Юй. — Возможно, у них найдётся то, что тебе нужно.
Пока они ждали ответа, бамбуково-крысиный суп Синь Сюй дошёл. Она поставила котелок на каменный стол и спросила учителя:
— Учитель, будешь есть?
Она думала, что он откажется, но, как только она позвала, он подошёл и даже вежливо брал только бамбуковые побеги, оставляя ей всё мясо.
Синь Сюй отхлебнула немного бульона. Хотя соли не было, свежесть и нежность были просто восхитительны.
Помолчав немного, она не выдержала:
— Учитель, когда я стану культиватором, мне тоже придётся вступить в пост и перестать есть, как вы?
Шэньту Юй медленно проглотил кусочек побега, опустил глаза на палочки и сказал:
— Ты уже начала путь к бессмертию. Нет, можешь есть, как хочешь.
И снова взял кусочек бамбука.
«Ну хоть это хорошо, — подумала Синь Сюй. — Свобода — это важно. Если бы на пути к бессмертию запрещали всё подряд, я бы сразу ушла с горы. Зачем тогда вообще культивировать?»
— Кто-то пришёл, — сказал вдруг Шэньту Юй, кладя палочки. — Под кустом рододендрона.
Синь Сюй сразу поняла: учитель посылает её туда, а сам идти не хочет. Как всегда — застенчивый, замкнутый, не меняется.
Она побежала по бамбуковой тропинке к фиолетовому рододендрону и увидела там знакомого человека.
— Эй! Старший брат Цайсин!
Цайсин, улыбаясь, стоял с мешочком в руке:
— Учитель получил сообщение от господина Шэньту и велел мне принести тебе кое-что. У одного моего старшего брата есть свой рисовый участок — всё это взято у него. Отнесу тебе, а потом ещё нескольким новым ученикам других наставников надо доставить — возможно, им тоже понадобится.
— Спасибо тебе, старший брат Цайсин! — Синь Сюй приняла мешок. Внутри действительно оказались рис и соль в коробочке.
Цайсин посмотрел на неё, потом на пустую тропинку за её спиной, помедлил и, потянув её в сторону, присел рядом и тихо заговорил:
— Я собирался сказать тебе об этом ещё до того, как вы покинете небесный мир чаши, но ты так резко всё устроила, что у меня не вышло.
— О чём? — удивилась Синь Сюй.
Цайсин понизил голос:
— Мы давно предполагали, что тебя возьмёт в ученицы именно господин Шэньту. Я сам не очень много о нём знаю — сто лет живу в Шулине, а видел его раз пять, не больше. Но кое-что слышал. Он — величайший мастер ковки духовных артефактов. В этом искусстве он даже превзошёл самого бессмертного Линчжао!
— Что?! Мастер ковки?! — воскликнула Синь Сюй. — Это же невероятно!
— Выслушай меня! — Цайсин, обычно улыбчивый, стал серьёзным. — Говорят, он ковал артефакты из человеческих душ. Опасная личность. Будучи его ученицей, будь осторожна.
Синь Сюй не испугалась, а только удивилась:
— Но ведь вы же на стороне дао! Использовать души для ковки — это же путь демонов!
— В культивации нет деления на добро и зло, — возразил Цайсин. — Никаких «демонов» и «праведников» — всё это выдумки смертных, слушающих уличных рассказчиков. Не верь.
— Подожди… — Синь Сюй растерялась. — А разве нет Демонического Царства? Места, где собираются злые культиваторы?
— Нет Демонического Царства. Нет демонов-культиваторов… Откуда ты всё это берёшь?
Синь Сюй только вздохнула: «Сетевые романы о бессмертных так меня обманули!»
Цайсин постучал пальцем по её лбу:
— Ты меня слушаешь? Веди себя тихо, не зли господина Шэньту. А то он в гневе вырвет твою душу и выковит из неё артефакт! Боишься?
Синь Сюй не поверила. Хотя они знакомы недолго, она чувствовала: её учитель — не опасный человек. Она доверяла своей интуиции. Гораздо хуже было осознавать, что в мире бессмертных нет борьбы добра и зла!
Цайсин добавил ещё несколько наставлений и вдруг вспомнил:
— Ах да! Ещё одно. Ваша гора Юйхуань граничит с Запретной зоной — задней горой. Предки строго запретили ученикам без дела туда заходить. Господин Шэньту, возможно, не сказал тебе об этом, но запомни: никогда не входи туда. Это опасно.
— Опасно? — заинтересовалась Синь Сюй. — А что там?
Цайсин, увидев её любопытный взгляд, понял: она точно не усидит на месте. Решил напугать:
— Там живут звери шитэй! Они невероятно сильны, свирепы и ненавидят чужаков. Такого малыша, как ты, шитэй одним ударом лапы превратит в фарш!
Но Синь Сюй не испугалась — наоборот, обрадовалась:
— Звери шитэй?!
Ведь «шитэй» — это другое название панды! Значит, на задней горе полно панд!
Она уже мечтала увидеть их. Раньше, в Сычуани, она видела панд, но потрогать не удалось. Чем строже запрет — тем сильнее желание! Теперь она не могла дождаться, чтобы поскорее туда отправиться.
Схватив мешок, она помахала Цайсину и побежала обратно по тропинке:
— Поняла, старший брат Цайсин! Можешь идти, до свидания!
— Эй! Погоди! — закричал ей вслед Цайсин, но не посмел бежать за ней. — Ладно… Натерпишься — тогда поймёшь! — пробормотал он, спускаясь с горы Юйхуань.
Вернувшись, Синь Сюй обнаружила, что учителя уже нет за столом. Он оставил ей почти весь суп с бамбуком и крысой. Две кусочки мяса, которые она специально ему положила, он съел — но вместе с ними исчезли и его миска с палочками.
«Неужели учитель предпочитает одноразовую посуду? — подумала она. — Какой эстет!»
Она сварила рис и решила: как только поест, сразу отправится разведать заднюю гору. Старший брат Цайсин сказал, что там полно больших панд. Хоть она и горела желанием их потискать, нужно было быть осторожной — не погибнуть же в самом начале! Лучше пока просто посмотреть. Жизнь дороже.
Гора Юйхуань была огромна, и Синь Сюй не знала, где именно находится задняя гора. Решила просто перелезть через хребет и посмотреть. По пути она видела золотистых обезьян, макак и оленей, но сегодня её интересовало только одно — панды. Поэтому она прошла мимо всех этих весёлых зверушек, совершенно равнодушная к их прелестям.
Используя ловкость, наработанную в небесном мире чаши, она легко взбиралась на скалы и перепрыгивала через ущелья. Сначала она была полна энтузиазма, но постепенно устала до изнеможения. Кругом тянулись только бамбуковые заросли и леса — зелёный цвет уже начинал резать глаза. Синь Сюй засомневалась: может, в этих горах вообще нет чёрно-белых зверей, кроме её учителя?
— Где же вы, наконец?! — крикнула она в отчаянии.
— Кто осмелился вторгнуться в Запретную зону?! — раздался грозный оклик, будто в ответ на её вопрос.
Синь Сюй только успела поднять голову, как с неба на неё обрушилась фигура и прижала к земле — точно так же, как она сама когда-то прижала бамбуковую крысу. «Вот тебе и карма!» — мелькнуло в голове.
— Не бей! Я свой! — закричала она.
Нападавший на миг замер, видимо, заметив, что под ним всего лишь ребёнок, опаснее которого в этих местах даже детёныш панды. В любом случае, Синь Сюй смогла подняться.
Она с невинным видом посмотрела на мужчину в бамбуковой шляпе-дугу и соврала:
— Я просто гуляла вокруг и немного заблудилась. Не знаю, где это.
Мужчина в шляпе был заурядной внешности — лицо такое, что сразу забывается. Он строго сказал:
— Это Запретная зона задней горы! Без дела сюда входить нельзя. Назови своё имя и принадлежность. Если ты не из Шулина — жди наказания!
В этот момент с бамбуковых ветвей спрыгнул ещё один человек в такой же шляпе. Он был худощав, как тростник, одет в зелёное, сливавшееся с листвой, и тоже имел незапоминающееся лицо. Но характер у него был повеселее:
— Опять поймали ученика, который тайком пришёл посмотреть на шитэй?
http://bllate.org/book/1795/196964
Готово:
