То, что всё это время тянулось ввысь, было совсем не похоже на лиану — скорее на древо, достигающее самых небес. За прошедший год Синь Сюй отлично укрепила телом: возможно, потому что долго жила в этом месте и питалась необычной пищей, а может, просто время шло своим чередом. Во всяком случае, она постоянно ощущала, будто стала легче и сильнее. Глядя на это дерево, она нисколько не робела. Привязав страховочный канат, она без колебаний начала карабкаться вверх.
Второй, Третья и остальные тоже привязали канаты к поясам и последовали за ней. Плотные, прочные листья служили им удобными площадками для отдыха. Они карабкались без устали, пока Четвёртый — самый нетерпеливый и слабый на выносливость — не рухнул на лист и не начал тяжело дышать. Но, увидев, как даже Пятый и маленькая Сяо обогнали его, юный господин стёр пот со лба и, не желая отставать, снова полез вверх.
Синь Сюй первой достигла свода. Она оглянулась вниз и поняла: «небо» оказалось гораздо ближе, чем она думала. С любопытством она дотронулась до «неба».
На краю огромной нефритовой чаши в павильоне Юньтинь вдруг показалась рука, а следом — голова Синь Сюй. Она вылезла из чаши и, оглядев пустой павильон, воскликнула:
— Ух ты!
Затем она выпрыгнула из чаши и обернулась. Их мир за последний год оказался всего лишь миниатюрным пейзажем, аккуратно уложенным в эту гигантскую чашу. Бескрайнее озеро с лилиями — крошечное пятнышко, огромный фруктовый сад, куда раньше нужно было идти целый день, — теперь просто лужайка, высокая глиняная гора — маленький холмик, а люди в нём — словно муравьи.
Синь Сюй засмеялась и начала тянуть за канат на поясе.
Один за другим, помогая друг другу, все выбрались из чаши.
Они стояли в павильоне Юньтинь, и в их глазах вновь отразилось то же изумление, что и год назад, когда они впервые попали в небесный мир чаши.
— Здесь… правда, будто в сказке… — дрожащим голосом прошептал Четвёртый.
Павильон Юньтинь, как и подобает своему названию, был белоснежной нефритовой беседкой, затерянной среди облаков. Вокруг простиралось лишь бескрайнее море тумана. Здесь не существовало ни верха, ни низа, ни сторон света. Взгляд терялся в белоснежной дымке и сияющем свете, исходящем отовсюду, хотя источника его не было видно. Взглянешь вверх — нет неба, опустишь глаза — нет земли.
Пока остальные робко стояли на месте, боясь сделать шаг, Синь Сюй уже нашла дорогу — из облаков выступала тропа из круглых белых нефритовых плит.
— Быстрее! Идём искать «бессмертного»! — Синь Сюй раздвинула белую завесу и помахала им рукой. Остальные, как и много раз до этого, без колебаний последовали за ней.
Синь Сюй чувствовала, что эти белые облака, среди которых они шли, вряд ли обычные. В современном мире даже школьник знает, что облака — это просто водяной пар: издали они кажутся белыми, но если подойти ближе и протянуть руку, остаётся лишь влага. Однако Синь Сюй уже прошла немало по этим облакам, не раз проводя сквозь них пальцы, но её одежда и кожа оставались совершенно сухими.
Круглые нефритовые плиты были огромны, одна за другой уходили вдаль, и неизвестно, куда вели. Синь Сюй шла впереди, разгоняя облака, а дети за ней с любопытством тянулись к белым клубам тумана.
— Оказывается, облака на небе такие на ощупь!
— Не получается их потрогать! Я думал, они будут как пушистое одеяло.
Полненькая Седьмая высунула язык и лизнула воздух:
— Ничего не чувствую.
Второй присел на край плиты и попытался зачерпнуть облако рукой, но ничего не поймал. Он нахмурился, размышляя:
— А что там внизу? Вода?
Четвёртый, хорошо знавший его упрямый нрав, тут же испугался, что тот прыгнет вниз проверить, и крепко схватил его за руку:
— Ты чего! Если мы и правда в небе, ты упадёшь и разобьёшься! Мы потом не соберём тебя по кусочкам!
Синь Сюй остановилась:
— Тут развилка. Куда пойдём?
Перед ними расходилось несколько троп, совершенно одинаковых на вид.
Они посоветовались, но так и не решили, какую выбрать. Тогда Синь Сюй просто посадила Сяо перед собой:
— Сяо, выбирай.
За год она убедилась: у Сяо самая удачная звезда среди них всех.
Сяо оглядела братьев и сестёр, широко распахнув невинные глаза, и без раздумий ткнула пальцем в самую среднюю тропу.
— Отлично! Пойдём по этой.
Они шли прямо, не сворачивая, и вскоре услышали звук. Инстинктивно замедлив шаги, они почувствовали, как в груди заколотилось от волнения.
Синь Сюй увидела вдали множество белых нефритовых колонн разной высоты, уходящих своими основаниями в облака. На вершинах колонн восседали фигуры. На самой высокой сидел человек, похожий на храмового Будду — огромный, окутанный ярким сиянием. Перед ним на чуть более низких колоннах расположились фигуры поменьше, а позади — ещё более мелкие силуэты, сидевшие или стоявшие на своих постаментах, словно звёзды, окружающие луну.
По сравнению с ними Синь Сюй и остальные казались крошечными — как кошка рядом с человеком.
Синь Сюй присела в облаках, подглядывая за этой сценой, и тихонько хлопнула в ладоши. Ага! Теперь понятно, почему павильон и дорожки казались такими огромными: после выхода из чаши они немного подросли, но всё ещё не достигли нормального человеческого роста!
И ещё: неужели это и есть то самое «слушание наставлений от старшего брата Хань Фанцзы», о чём рассказывала сестра Гуйсинь? Какое совпадение — они прямо сюда и попали!
Третья потянула её за рукав и прошептала:
— Сестра, смотри, это же старший брат Цайсин.
Синь Сюй посмотрела туда, куда указывала Третья, и действительно увидела Цайсина — он сидел на одной из задних колонн. Именно он был их наставником и часто с ними общался.
Представив, какое выражение появится на лице этого улыбчивого старшего брата, когда он обнаружит, что все пропали, Синь Сюй едва сдержала смех. Она подозвала остальных и что-то зашептала им на ухо.
Через мгновение, пользуясь густыми облаками и своим маленьким ростом, они незаметно подкрались к колонне Цайсина. Колонна была невысокой, и Второй поднял Синь Сюй, чтобы та дотянулась до края. Ухватившись, она осторожно забралась наверх.
Цайсин сидел с сосредоточенным видом, но за спиной перебирал черепаховый панцирь. Вместо того чтобы слушать наставления старшего брата Хань Фанцзы, он размышлял о своём любимом искусстве гадания. Особенно сегодня — его не покидало тревожное чувство, и все гадания указывали на какое-то событие. Но его мастерства пока не хватало, чтобы понять, что именно произойдёт, и он лишь мучился, перебирая панцирь.
Внезапно он почувствовал щекотку в ладони.
«Неужели какой-то жучок? Нет, в этом облаке, кроме нас, нет живых существ…»
Цайсин, словно школьник, пойманный за списыванием, мгновенно и незаметно повернул голову и бросил взгляд вниз.
И увидел крошечную Синь Сюй, стоящую у него на ладони и любопытно разглядывающую панцирь. Заметив его взгляд, она подняла голову и ослепительно улыбнулась, помахав рукой. А внизу у колонны остальные дети уже карабкались вверх, тяжело дыша.
Цайсин: «?!»
Увидев, как на лице обычно невозмутимого старшего брата с улыбкой на губах появилось выражение полного шока и испуга — даже его привычные прищуренные глаза распахнулись, — Синь Сюй чуть не покатилась со смеху.
Цайсин и представить не мог, что встретит этих малышей именно здесь. Как они вообще сюда попали? Как выбрались из чаши? От неожиданности он пошатнулся и свалился с колонны, привлекая всеобщее внимание.
Старший брат Хань Фанцзы, третий ученик бессмертного Линчжао, уже достигший стадии человека-бессмертного, выглядел как зрелый мужчина с суровыми, но благородными чертами лица. Он будто ничего не заметил, но на самом деле ещё с того момента, как дети появились в облаках, его бровь слегка дрогнула.
Цзинчэнцзы сидел неподалёку, за спиной у Хань Фанцзы, и, несмотря на то что смотрел вперёд, словно у него за спиной были глаза, весело ухмыльнулся, увидев, как Цайсин падает. Заметив строгий взгляд Хань Фанцзы, он тут же пригладил бороду и, пряча улыбку за белоснежной растительностью, сделал вид, что ничего не произошло.
Хань Фанцзы прекратил наставления, поднял палец — и Цайсин, уже падавший в облака, с лёгким «пух» вернулся на свою колонну.
А затем Хань Фанцзы щёлкнул пальцем, и Синь Сюй с детьми плавно пролетели мимо всех учеников и старших братьев, оказавшись прямо перед ним.
Хань Фанцзы ещё не успел произнести ни слова, как Цайсин, весь в панике, выкрикнул:
— Старший брат Хань Фанцзы! Это те самые смертные, которых выбрал сам Праотец! Они ещё не отбыли год в небесном мире чаши! Это моя вина — я не уследил! Сейчас же отведу их обратно!
Цзинчэнцзы снова фыркнул:
— Цайсин, чего ты так волнуешься? Да, старший брат Хань Фанцзы строг, но к детям всегда добр. Раз уж они сюда пробрались, нечего их обратно в чашу запихивать. По-моему, пора уже и учеников выбирать.
— Цзинчэнцзы, — строго произнёс Хань Фанцзы. Несмотря на то что выглядел моложе Цзинчэнцзы, его суровость казалась совершенно естественной.
Цзинчэнцзы понял, что тот уже всё знает, и, опустив веки, замолчал, не выказывая особого беспокойства.
Дети, оказавшись под пристальными взглядами всех присутствующих и увидев перед собой грозного, словно гневный Вайрочана, старшего брата, испуганно сбились в кучку, прижавшись к Синь Сюй, будто стайка дрожащих цыплят к самому пушистому из них.
Строгость на лице Хань Фанцзы чуть смягчилась:
— Раз уж пришли, садитесь и послушайте.
Им было так мало места, что они просто устроились у его ног, а Синь Сюй, почувствовав, что нефритовая поверхность холодная, усадила всех прямо на его одеяние.
Сидевшие внизу ученики, казалось, внимательно слушали наставления, но краем глаза то и дело поглядывали на детей, и в их взглядах читалось разное.
— Малышка Синь Сюй — настоящая богиня! Посмела сесть на одежду старшего брата Хань Фанцзы!
— За такой поступок эта девчонка точно станет великой!
Особенно Цайсин метался на своей колонне, как обезьяна, и на лице его читалась тревога. Несмотря на свою хитрость, он искренне переживал, что дети навлекут на себя гнев старшего брата.
Но, видимо, сегодняшний день и правда был полон неожиданностей: едва Хань Фанцзы снова начал наставлять, как всё вокруг внезапно задрожало. Синь Сюй прекрасно знала это ощущение — землетрясение! Она пережила уже несколько таких и совершенно не боялась.
Хань Фанцзы встал и исчез с возвышения, словно маленькое сияющее солнце, погрузившись в облака. Синь Сюй вытянула шею, пытаясь что-то разглядеть. Так значит, внизу тоже можно побывать? Интересно, что там?
Мягкий женский голос донёсся до детей:
— Не пугайтесь, это просто «переворот земного дракона».
На одной из колонн, неподалёку, прислонившись к ней, стояла женщина, похожая на божественную деву, с нефритовой вазой в руках. Синь Сюй заметила её ещё раньше — та была невероятно красива, и поза с вазой напомнила ей изображения Гуаньинь из старых телесериалов. Она невольно посмотрела на Седьмую и Восьмого — если бы у этой богини по бокам стояли золотые близнецы, сходство было бы полным.
И тогда Синь Сюй не удержалась:
— Уважаемая старшая сестра, вам не нужны ученики? Посмотрите на моих братика и сестрёнку! У них лица настоящих счастливчиков — с ними точно не соскучишься!
Она подтащила растерянных Седьмую и Восьмого вперёд и, несмотря на землетрясение, спросила:
http://bllate.org/book/1795/196960
Готово:
