Двое младших уставились на неё, улыбнулись — и их плач постепенно стих. Даже у Третьей лицо заметно смягчилось. Синь Сюй ещё раз погладила раненую по голове:
— Не переживай. Мы ведь на пути к бессмертию! Гарантирую — ни одного шрама не останется.
Третья моргнула покрасневшими глазами:
— Мне и не страшны шрамы! Как только я поправлюсь, буду усердно культивировать и однажды сама убью того огромного рака!
— Это не пойдёт, — отрезала Синь Сюй. — Ждать так долго не стану. Завтра же возьму Второго и остальных — поймаем этого рака и сварим.
Она вскинула брови и фыркнула:
— Посмел ударить мою сестрёнку? Мы его съедим!
У Синь Сюй, кроме всего прочего, была одна особенность — она безмерно защищала своих. Её мать раньше часто говорила: «Ты отродясь горная вожакша. Наверное, в прошлой жизни была обезьяной с горы Хуагошань».
Опыта обработки ран у всех не было. Второй обладал смелостью, но одной рукой было неудобно, так что Синь Сюй взялась сама. Пока она промывала рану Третьей, заговорила, чтобы отвлечь внимание:
— Помню, однажды я сама сделала качели, но привязала их ненадёжно. Как только села и качнулась — сразу полетела вниз. А прямо под качелями лежал огромный камень с острым краем. Он вспорол мне ногу, оставив глубокий порез. Кровь хлынула рекой.
Третья не смотрела на свою рану, а с интересом спросила:
— И что потом?
— Мне тогда было одиннадцать. Я не боялась раны — боялась, что отец вернётся и начнёт меня отчитывать. Это было бы невыносимо, поэтому я молчала. Спряталась в комнате и пыталась залечить рану… сначала туалетной бумагой, потом тряпкой. Намотала целую кучу, но кровь всё не останавливалась. В итоге потеряла столько крови, что закружилась голова.
— Всё равно отец всё узнал. Он ничего не сказал, только заплакал и отвёз меня к лекарю. Лишь когда рану обработали, он как следует меня отругал.
Вспомнив, что, возможно, больше никогда не увидит родного отца, Синь Сюй на миг замерла, но тут же улыбнулась, будто ничего не случилось:
— Но как только зажила — снова пошла качаться на качелях.
Она взяла у Второго зелёную кашицу из трав и намазала Третьей на руку:
— Ладно, Третья, пока не шевели рукой. Посмотрим, как подействует это лекарство. Если не поможет — придумаем что-нибудь ещё.
После её рассказа пухленькая девочка залезла ей на колени:
— Я тоже хочу качели!
— Хорошо, через пару дней сделаю тебе огромные качели.
Повернувшись, она заметила Пятого — своего заботливого «сына», стоявшего в углу с мучительно-растерянным видом, будто он что-то сильно сдерживал и не знал, как быть.
— Пятый, что с тобой?
— Я… думаю… могу… попробовать…
Голос его становился всё тише, и последние слова никто не разобрал.
Синь Сюй резко потянула его к себе:
— Подними голову и говори громче!
Пятый взглянул на неё и, хоть и запинаясь, всё же повысил голос:
— Я… когда сажал дерево, постоянно повторял про себя то, что слышал ночью на занятиях, и видел… светящиеся точки. Однажды я случайно сломал саженец, но собрал много таких точек и вложил в него — и он… он постепенно восстановился. Ещё пробовал с косточкой: зелёные точки заставили её прорасти. Поэтому я подумал…
Синь Сюй слушала, и глаза её всё больше загорались. Не раздумывая, она провела большим пальцем по деревянной занозе и сделала на пальце крошечный порез.
— Ты хочешь проверить, сработает ли это на человеке? Давай, попробуй на мне.
Под пристальными взглядами нескольких пар глаз Пятый собрался с духом, положил руку на палец Синь Сюй и начал сосредоточенно шептать про себя, стараясь поймать зелёный туман вокруг, сгустить его и направить светящиеся точки на её ранку.
Синь Сюй ничего не видела, но Второй, обладавший деревянной стихией, ахнул от возбуждения. Синь Сюй уставилась на крошечный порез — и увидела, как тот медленно затягивается.
Правда, такой мелкий порез зажил бы сам за день-два, но Пятый выглядел совершенно вымотанным — лицо у него побледнело почти так же, как у Третьей.
Он расстроенно пробормотал:
— Похоже… с деревьями и семенами всё иначе. Там нужно гораздо меньше, и я не устаю.
Синь Сюй стукнула его по лбу и велела сесть:
— Глупости говоришь! Ты просто молодец! Мы все попали сюда одновременно, прошло меньше двух месяцев, а остальные даже не запомнили толком то, что слышали по ночам, не говоря уже о том, чтобы почувствовать ци. А ты уже сам научился управлять этим светом! Даже если я ничего не понимаю в этом, ясно — это очень круто.
Этот парень — настоящий гений. Она в очередной раз осознала это и похлопала его по худенькому плечу:
— Молодец! Очень круто! Но пока не думай лечить Третью — твоё мастерство ещё слишком слабое. Не хочу, чтобы ты сам себя вымотал до полусмерти.
Пятый, не сумев помочь Третьей, выглядел немного подавленным, но остальные — включая саму Третью — с восторгом окружили его, расспрашивая, как он это сделал, и мечтая тоже творить чудеса.
Пока они болтали, Синь Сюй вдруг окликнула их. Все обернулись и увидели, что она уже вышла и сняла занавески с окон.
Синь Сюй швырнула кучу ткани на пол и хлопнула в ладоши:
— Все сюда! Помогайте плести большую сеть — пойдём ловить рака!
Занавески были частью обстановки большого дома, и Синь Сюй проверила — ткань очень прочная. Из неё точно получится сеть, способная удержать огромного рака. Его размеры — его преимущество, но они гораздо проворнее. Да и рак, хоть и огромный, явно не блещет умом. Если они, сообразительные, не смогут поймать глупого рака, Синь Сюй почувствует, что не заслуживает зваться Сюй.
— Этот рак любит шнырять в водорослях на юге, рядом с камышами. Как только сплетём сеть, установим её там. Второй, ты отлично плаваешь и смел — на нас с тобой вся надежда. Четвёртый и Пятый, вы будете подстраховывать: держите верёвки, привязанные к сети, и как только увидите наш сигнал — быстро закрепите их в щелях между камнями на берегу.
Все обсуждали план ловли и одновременно плели сеть. Основной работой занималась Вторая — в деревне она раньше ловила раков и знала толк в плетении сетей. Руки у неё были быстрые и ловкие. Синь Сюй поручила ей роль «тыла» — на берегу она будет присматривать за младшими.
Большую сеть они сплели за целый день. На следующий день, как и обещала Синь Сюй Третьей, они отправились на охоту за раком.
Синь Сюй была спокойна, как старый пёс, Второй — возбуждён, как бешеный, а остальные — напряжённо-взволнованы, наблюдая, как двое прыгают в озеро с сетью.
— Второй, не забудь меч! И помни — береги себя. Не дай этому раку разорвать тебя пополам!
— Не волнуйся, старшая! Ты сама будь осторожна — я ведь уже несколько раз убегал от этого рака!
— Ещё гордишься! Сейчас покажу тебе настоящее мастерство!
Они разошлись в разные стороны, держа концы сети, и быстро расстелили её среди водорослей. Верёвки бросили на берег. Синь Сюй откинула мокрые волосы и крикнула Четвёртому с Пятым:
— Держите верёвки свободно, но готовьтесь — как только дам сигнал, сразу закрепляйте в щелях!
В водорослях медленно двинулась огромная тень. Синь Сюй и Второй, сняв белые одежды и став в воде похожими на маленьких насекомых, бесшумно начали поднимать сеть.
Всплеск воды заставил береговых напрячься. Они одновременно схватили верёвки и, запутавшись, стали втаскивать их в заранее выбранные щели между камнями. Сеть сильно дёрнулась, верёвка выскользнула на несколько метров, но затем ещё крепче застряла в расщелине.
— Быстрее! Он действительно в сети!
— Он бьётся! Где старшая и Второй? Ничего не видно!
— Может, нам тоже прыгать в воду?
Синь Сюй пряталась за большим камышом, решив подождать, пока рак выдохнется. Но не только он сошёл с ума — рядом оказался и маленький сумасброд с одной рукой.
Увидев, как Второй с мечом осторожно подплывает ближе, Синь Сюй покачала головой, но не выразила неодобрения — наоборот, усмехнулась и тоже нырнула, сжимая в руке большой железный лист.
Ведь она сама никогда не была примерной девочкой.
Проплывая мимо хвоста рака, она обменялась знаками с Вторым. Она съела не одну тысячу маленьких раков и десятки тысяч раз чистила их панцири. Зная слабые места, она ухватилась за сеть и спряталась в зоне, куда клешни рака не достанут, а затем вогнала железный лист в щель между панцирями.
На берегу все бросились тянуть верёвки, а Третья, прижимая повреждённую руку, не отрываясь смотрела на огромного рака, размахивающего клешнями в воде.
Вдруг её глаза заблестели, и она вскочила:
— Он перестал двигаться! Быстрее, тяните!
…
Все вместе вытащили огромного рака на берег. Синь Сюй и Второй вылезли из озера и, вытолкав рака, измученные, рухнули на большие камни отдыхать.
Рак был огромным, но по цвету панциря было видно — он ещё молодой, мясо должно быть нежным. Отдохнув, Синь Сюй встала, вставила железный лист в сустав клешни и принялась колотить по нему камнем, будто добывала руду. Остальные последовали её примеру и разобрали рака наполовину.
— Сегодня съедим сначала клешни, — сказала Синь Сюй, поставив руки на бёдра и взглянув на руку Третьей. — Что поел — то и вылечил. Может, после клешни твоя рана заживёт быстрее.
Четвёртый ощупал панцирь клешни:
— Он такой толстый… как его расколоть, чтобы достать мясо?
— Зачем колоть? — возразила Синь Сюй. — Принесём прямо к кузнечному горну и будем жарить целиком. Пока жарится — будем молотить. Как только сварится, панцирь станет хрупким и сам расколется. Мы же ещё и кузнечному делу учимся! Неужели не справимся с панцирем рака?
Как она и сказала, две огромные клешни положили на горн. Когда разгорелся огонь, все наблюдали, как серо-зелёные клешни под жаром постепенно становятся красными.
— Пора! Те, у кого стихия металла, берите молоты! — скомандовала Синь Сюй, встав на камень с тяжёлым молотом и начав с энтузиазмом колотить по панцирю — гораздо усерднее, чем во время прежних несерьёзных попыток ковать, ведь теперь это было ради еды.
Аромат жареного рака заставил всех глотать слюнки, а ярко-красный цвет ещё больше возбуждал аппетит.
Звонкие удары по панцирю не стихали, постепенно переходя в хруст — панцирь начал трескаться.
Синь Сюй спрыгнула и взяла приготовленные специи. Она собрала вокруг немало всего: перец чили, сычуаньский перец, корицу, чеснок… Надо сказать, в этом месте специй и приправ было в изобилии.
Огромную миску приправ она медленно вылила в трещины панциря. Закончив, она с сожалением вздохнула:
— Приправ маловато, да и равномерно не распределились… клешни слишком большие, чтобы их переворачивать. Ладно, сойдёт.
Аромат становился всё сильнее. Синь Сюй пришлось напомнить Второму, чтобы он закрывал рот, когда бьёт молотом, — а то слюни капают. А Четвёртому велела вытереть слюни у малыша — те уже почти промочили животик.
Наконец, готовые клешни сняли с горна. Все уселись в кружок, ожидая угощения. Синь Сюй отломила несколько кусочков красного панциря, и тогда аромат мяса рака, пропитанного острыми специями и прожаренного на большом огне, с горячим паром хлынул в носы всех присутствующих, заставив их хором сглотнуть.
Трое наблюдателей за пределами небесного мира чаши тоже сглотнули.
Один из них не выдержал:
— Если я сейчас пойду и помогу той ученице вылечить рану, можно будет поесть с ними?
Второй строго ответил:
— Нельзя! Старейшина сказал: год в небесном мире чаши — это испытание. Кроме первоначального наставления, мы не имеем права вмешиваться!
— Но ведь господин Шэньту раньше отправил дом, а господин Цзинчэнцзы тоже заходил внутрь!
— …Если бы ты был господином, тоже мог бы входить.
— Смотрите на себя! — не выдержала третья, сестра по культивации, указывая на младшего брата. — Ты же культиватор! Неужели даст себя одолеть простой едой?
Младший брат уже смутился, как вдруг услышал:
— Раз уж такой взрослый культиватор — хочешь рака? Свари сам!
http://bllate.org/book/1795/196958
Готово:
