Маленький нищий Пятый замахал руками:
— Н-нет, я сыт, мне хватит и супа.
Видимо, он так долго жил в нищете, что не мог расслабиться: даже усевшись за стол, не решался брать еду, как другие. Синь Сюй не обращала внимания на его застенчивость — схватила горсть шампуров с жарёным мясом и бросила прямо в его миску:
— Ешь!
Пятый ел и ел, пока глаза его не наполнились слезами. Сдерживая рыдания, он прошептал с дрожью в голосе:
— Перед смертью моя мама… тоже так делала — кла́ла мне всё мясо в миску.
Синь Сюй:
— …
По коже у неё пробежали мурашки.
После еды все разошлись по своим занятиям. Эта «практика» казалась Синь Сюй чем-то вроде детских игр, но ей было всё равно. Зачем столько думать? В конце концов, это же дети — пусть делают, как им веселее.
По её мнению, если путь к бессмертию не приносит радости, зачем тогда вообще стремиться к нему?
Поскольку у каждого из них было разное количество книжек с заданиями, то то ковали железо, то лепили из глины, то сажали деревья. Только Синь Сюй и ещё один мальчик с чистым огненным корнем постоянно торчали у горна. Синь Сюй то колотила по железным пластинам, то тыкала в куски металла, то размышляла, как бы использовать печь для приготовления еды.
Она относилась ко всему беззаботно, и получалось у неё соответственно. Раскатав железо в тонкие пластины, она использовала их как решётки для жарки мяса или выкладывала на них нарезанные фрукты, медленно подсушивая на слабом огне — так получались сушёные фрукты. Иногда получалось вкусно, иногда — не очень.
Фрукты приносил Пятый. После его рассказа о матери Синь Сюй почувствовала, что он теперь воспринимает её как родную. Во время посадки деревьев он находил самые спелые плоды и приносил их ей. В ответ Синь Сюй щедро одаривала его сушёными фруктами, набивая целый карман — чтобы было чем перекусить.
Глядя, как мальчишка радостно убегает обратно к своим деревьям, а рядом сидит трёхлетний карапуз, голышом жуёт сушёные фрукты, Синь Сюй вдруг застыла.
«Ё-моё… Неужели я теперь их мамка?!»
Как только другие поняли, что за подношения можно получить угощение, они тут же последовали примеру Пятого. Всё съедобное, что находили, несли к Синь Сюй и сваливали в кучу. А она, разбирая эти дары, экспериментировала и изобретала: получались жареные ломтики лотоса, сушёные фрукты, рыбная крошка, полоски из перца… Особенно всех покорили именно эти полоски.
Оказалось, что дети из любого мира не могут устоять перед острыми закусками. Полоски делались из тофу-пленки. Раньше они нашли огромные бобы — одного такого хватало надолго. Но перемолоть бобы в пасту было непросто, и Синь Сюй уже подумывала, не соорудить ли каменную мельницу.
Каждый день она откалывала кусочек боба, растирала в пасту, варила — получалось соевое молоко, а с поверхности снималась маслянистая плёнка, тофу-пленка. Для остальных это уже казалось чудом кулинарии, но Синь Сюй пошла дальше: сушила плёнку, мариновала, слегка обжаривала на огне и посыпала порошком из перца и сычуаньского перца. Получалось невероятно вкусно! Едва такие полоски появлялись на столе, их моментально съедали до крошки.
Самое главное в этих полосках — не тофу-пленка, а перец. Синь Сюй обожала острое, и её самым большим счастьем здесь стало то, что она нашла именно такой перец, какой любила. В саду росло целое поле перца — наверное, посаженное кем-то из прежних обитателей. Спасибо этим добрым людям, оставившим после себя такой подарок! Молотый перец обладал просто божественным вкусом.
В павильоне Юньтинь за нефритовой чашей наблюдавшие за детьми изначально обсуждали их таланты и характеры, но постепенно разговор перешёл на еду.
— Пахнет действительно заманчиво. Как девчонке только в голову приходят такие идеи? — старый бородач взмахнул рукой над чашей, будто пытаясь уловить аромат, и глубоко вдохнул.
После первоначального ажиотажа зрителей стало гораздо меньше — теперь за чашей обычно сидело всего несколько человек. Бородатый старец Цзинчэнцзы был двадцать вторым учеником бессмертного Линчжао, дядей по наставничеству для Цайсина и других. Но он был добродушным и часто общался с племянниками-учениками на равных, поэтому те его не боялись.
В последнее время Цзинчэнцзы регулярно наведывался сюда — ради того, чтобы посмотреть, какие ещё вкусности приготовила Синь Сюй.
— Интересно, на вкус-то каково? — пробормотал он себе под нос и щёлкнул пальцем над чашей. Одна полоска перца из миски Синь Сюй исчезла и появилась в его руке. Правда… если в небесном мире чаши полоска была обычного размера, то здесь, снаружи, она стала величиной с ноготь.
Игнорируя насмешливые взгляды племянников, Цзинчэнцзы отправил крошку в рот.
Он причмокнул, смакуя, но через мгновение вздохнул с сожалением:
— Так мало — даже вкуса не ощутишь… Хотя, наверное, сойдёт для закуски к вину.
— Дядюшка Цзинчэнцзы, — усмехнулся Цайсин, — вы же сами признали: брать без спроса — нехорошо.
Цзинчэнцзы погладил бороду и кивнул:
— Да, воровать еду — плохо. Значит, пойду и возьму честно.
С этими словами он растворился в струе дыма и исчез в небесном мире чаши.
Цайсин:
— …???
Цайсин:
— Дядюшка Цзинчэнцзы просто так вошёл туда?
Сюй Фэн:
— Вошёл и вошёл. Разве ты можешь запретить старшему?
Синь Сюй как раз налила себе миску соевого молока и сделала пару глотков, как перед ней внезапно возник белобородый старик. Если бы не его пёстрый наряд, он идеально соответствовал бы её представлению о даосском мудреце.
— Я — Цзинчэнцзы, двадцать второй ученик бессмертного Линчжао, — величественно поправил он рукава.
Синь Сюй отреагировала мгновенно: громко застучала по железной плите, подавая сигнал к сбору. Грязные «обезьянки», валявшиеся в глине, покатились вниз; девочки, плававшие в озере, выскочили на берег, отжимая волосы и юбки; мальчишки с лопатами бросились бегом — все выстроились в ряд.
Синь Сюй скомандовала:
— Новое задание! Быстро собирайтесь!
Цзинчэнцзы, рассчитывавший на тихую сделку за едой, был ошеломлён. Перед ним стояли дети, с любопытством и надеждой глядя на него. Он слегка дрогнул бородой и осторожно начал:
— На самом деле… я пришёл выбрать ученика. Обычно это происходит через год, когда вы покинете это место, но мне показалось, что вы все достойны, поэтому я решил заранее заглянуть.
Синь Сюй сразу поняла: это как рекрутер на ярмарке вакансий для выпускников.
— А какого именно ученика вы ищете? — спросила она, пододвигая ему стул и наливая чашку соевого молока. — Наверное, сначала нужно сверить знаки зодиака? И к какой стихии вы относитесь?
— Я практикую землю и дерево, — ответил Цзинчэнцзы, чувствуя себя немного растерянным, но перед ним уже стояли угощения — молоко и сушёные фрукты, — так что он спокойно уселся и попробовал.
— Земля и дерево… — задумчиво протянула Синь Сюй и вытолкнула вперёд юного господина Четвёртого и маленького нищего Пятого. — Вот они: один — земля, другой — дерево. Оба подходят.
Затем она подтащила деревенскую девчонку:
— Она — земля, дерево и огонь. Тоже подходит.
Потом указала на пухленького Восьмого:
— Он — металл и земля.
И на Второго:
— А он — все пять элементов сразу.
— Так что решайте: хотите мальчика или девочку? — продолжала она, как настоящий агент по подбору персонала. — Девчонка спокойная и заботливая, легко управлять. Четвёртый, хоть и немного глуповат, зато усердный и красивый — приятно смотреть каждый день, правда?
И наконец, она обняла Пятого:
— А этого я особенно рекомендую. Посмотрите на его талант! Не преувеличиваю — он лучший среди нас. Да, немного замкнутый, но невероятно преданный.
Цзинчэнцзы: «Откуда у тебя такой опыт?!»
Изначально он вовсе не собирался брать ученика, но теперь, сидя с чашкой молока в руках, начал всерьёз задумываться. Он сделал вид, что размышляет, и машинально потянулся к миске с перцовыми полосками, одну за другой отправляя их в рот.
Дети сначала с надеждой ждали выбора, но, видя, как старик почти съел все их запасы, начали нервничать. Особенно Четвёртый — его лицо стало таким обиженным, что Синь Сюй незаметно ущипнула его, чтобы он взял себя в руки.
Съев почти целую миску, Цзинчэнцзы отнял руку, стряхнул с бороды крошки перца и, сияя божественным спокойствием, улыбнулся Пятому:
— Я вижу в тебе большой потенциал. Надеюсь, у нас будет ученическая связь.
С этими словами он встал, сделал пару шагов — и его фигура растворилась в белом облаке. В тот же миг перед каждым ребёнком появилась маленькая шкатулка, а в воздухе раздался его смех:
— Подарок для вас!
Дети переглянулись и с восторгом открыли коробочки. Внутри лежало по два комплекта одежды — невероятно мягкой, гладкой и шелковистой на ощупь. Синь Сюй провела рукой по ткани — пыль даже не задерживалась.
За время пребывания здесь их одежда изрядно поистрепалась и испачкалась. Без этих нарядов им вскоре пришлось бы сдирать кору с деревьев и шить себе одежду, как дикарям.
Новые наряды вызвали всеобщий восторг. Никто не расстроился — все радостно побежали к озеру, чтобы искупаться и переодеться.
— Как приятно носить! — говорили девочки, сидя на берегу и расчёсывая мокрые волосы. — Кажется, облачко на плечах!
Третья, обычно холодная и сдержанная, расчёсывала Синь Сюй волосы, а деревенская девчонка помогала Седьмой. С мальчишками же, где был шумный Второй, снова началась водяная баталия — брызги летели во все стороны.
Синь Сюй прислонилась к гладкому камню и начала клевать носом.
Вдруг Третья, стоявшая за её спиной, тихо спросила:
— Сестра… а нас тоже возьмут в ученицы, как Пятого? Увидят ли нас эти бессмертные?
Синь Сюй, сидя по-турецки, засмеялась:
— Конечно, возьмут! Разве ты не слышала? У бессмертного Линчжао множество учеников — обязательно найдётся тот, кто захочет взять тебя. Вы все хорошие дети, не бойтесь, что вас никто не захочет. А даже если ученики Линчжао не возьмут — у них же есть свои ученики! Неужели ты в себя не веришь?
Холодное личико Третьей наконец озарила улыбка:
— Теперь верю!
Видимо, визит Цзинчэнцзы всех подстегнул. Особенно усердствовать стала Третья — она почти целыми днями проводила в озере и выходила только поесть. Если бы не Синь Сюй, звала бы её сама.
— Плохо дело, старшая! — в один из дней утром к ней в панике подбежала пухленькая Седьмая, плача. — Третью ранил огромный рак! Крови много!
Синь Сюй, как раз помешивавшая кунжутную пасту над горном, бросила всё и вскочила:
— Бежим!
Третью перенесли в дом. Лицо у неё было мертвенно-бледное, на лбу выступал холодный пот, а кровь капала с правой руки, из глубокой раны.
Увидев такой разрез, неискушённые детишки перепугались. Синь Сюй спросила:
— Кто-нибудь знает, как остановить кровь?
Деревенская девчонка тут же подпрыгнула:
— Я видела траву там, за холмом! В нашей деревне ею лечат раны!
— Хорошо, сходи и принеси, — кивнула Синь Сюй.
Второй нахмурил густые брови и сжал кулаки:
— Это опять тот же рак?! Он уже слишком наглый! Раньше чуть не ранил Третью, а теперь снова!
— Негодяй! Надо его проучить! Простой рак — и такая дерзость! Пойдёмте, убьём его! — заявил юный господин Четвёртый и уже собрался бежать, но Синь Сюй дала ему по голове и усадила на место.
— Куда торопишься? Сначала сходи к горну, принеси горячей воды для Третьей — нужно промыть рану, иначе потом не получится наложить лекарство. Хочешь разобраться с раком — после того, как займёмся раной.
Третья, видимо, страдала от боли — щёки у неё были напряжены, но она не произнесла ни слова. Малышка сидела у кровати и всхлипывала. Седьмая, видевшая всё своими глазами, тоже разрыдалась.
Синь Сюй спокойно погладила каждого по голове:
— Чего вы плачете? Рана у Третьей не такая уж страшная — скоро заживёт. Да и вообще, мы же находимся в месте, где живут бессмертные! Стоит только сказать им пару ласковых слов — и любой из них с радостью вылечит будущую ученицу или сестрёнку. Разве это сложно?
http://bllate.org/book/1795/196957
Готово:
