Стоило услышать эту фразу, как стало ясно: девочка была до крайности чувствительной. Синь Сюй весело засмеялась:
— Я вовсе не считаю, что ты мне мешаешь. Мне и самой не спится.
Эти дети только сегодня покинули дом и привычную обстановку, а она ушла из своего ещё полмесяца назад — да и мир теперь совсем не тот.
— Дай-ка угадаю, — сказала Синь Сюй, — ты, наверное, скучаешь по дому?
Девочка зло фыркнула:
— Кто станет скучать по тому дому! Я только рада, что ушла оттуда!.. Но мне обидно. Почему они родили меня, а потом захотели бросить? Я всё делала на отлично, старалась изо всех сил, а им всё равно не нравилось. Неужели они не хотят меня, потому что я плохая?
Синь Сюй, закинув ногу на ногу, лениво прислонилась к огромному лотосовому семечку и, глядя в небо, небрежно бросила:
— Им ты не нужна, зато тебя взяли небеса.
Гневный голос девочки тут же стих. Она резко села, будто её осенило:
— Верно! Если они меня не хотят, значит, небеса хотят! Неужели они важнее самих небес?!
Рядом тот, кого все считали уже уснувшим, вдруг подал голос:
— Точно! Если они не хотят меня, это они глупцы, а не я плохой!
Видимо, их голоса потревожили что-то в темноте: к ним приблизился мерцающий огонёк. Издалека казалось, будто кто-то несёт фонарь, но, когда существо подлетело ближе, все увидели — это был гигантский светлячок. В обычном размере такие насекомые милы и романтичны, но когда они становятся больше человека, романтики в них уже нет.
Высокомерная девочка, сидевшая до этого подальше от всех, завизжала от страха, вскочила и бросилась к Синь Сюй, вцепившись в её руку.
Ещё хуже пришлось молодому господину: огромное насекомое летело прямо к нему. Он обернулся — и прямо перед носом увидел светящегося монстра. От ужаса он расплакался и, не раздумывая, схватил руку Второго брата. Тот, впрочем, оказался ненадёжным защитником — он даже потянулся, чтобы поймать светлячка:
— Четвёртый брат, не бойся! Это же просто жучок. Дай-ка я поймаю его тебе поиграть!
Молодой господин тут же отпустил его и, бросившись в лепестки цветка, закричал, уткнувшись лицом в лотос:
— Не надо!
Все расхохотались.
Утром капли росы собрались на лотосовых листьях в прозрачные, сверкающие шарики. Синь Сюй позвала всех просыпаться: за ночь они сплелись в один клубок, ноги и животы переплелись без разбора. Проснувшись, дети собрались у огромных капель и стали умываться — просто тыкали лицом прямо в воду.
Немного повеселившись, они снова сели на лодочку из лепестка.
Сегодня дул лёгкий ветерок, и он быстро принёс их к берегу.
……
У края нефритовой чаши стоял молодой человек в пёстром халате и, сложив веер, лениво покачал им. Цайсин, присев у края чаши, усмехнулся:
— Сюй Фэн, да ты что, помогаешь им жульничать? Как можно использовать ветер, чтобы подталкивать их лодку?
Сюй Фэн рассеянно огляделся — и вдруг его взгляд упал на кого-то позади Цайсина. Лицо его мгновенно вытянулось. Он вскочил и торопливо поклонился:
— Учитель Шэньту! Вы как здесь?
За пределами павильона Юньтинь, незаметно и бесшумно, возникла фигура с белыми волосами.
Услышав имя «учитель Шэньту», все, кто стоял у чаши, тут же вскочили на ноги и приняли благопристойные, строгие позы. Даже Цайсин перестал улыбаться и встал, опустив руки, с серьёзным лицом.
Этот Шэньту Юй был двенадцатым учеником бессмертного Линчжао и самым особенным из всех тридцати его учеников. По некоторым причинам все ученики горы Шулин побаивались его.
Шэньту Юй бегло окинул взглядом своих послушных племянников-учеников, ничего не сказал и просто бросил что-то в нефритовую чашу. Затем, не произнеся ни слова, он медленно ушёл.
Как только его фигура исчезла, все вокруг чаши расслабились и потянулись к краю:
— Что учитель Шэньту бросил в чашу? Посмотрим скорее!
— Ого, это ведь он сам выковал! Новые ученики на этот раз невероятно удачливы. Но почему вдруг учитель Шэньту занялся таким делом?
Гора Шулин — это целая цепь гор, а всего учеников здесь не больше ста. Основатель горы, единственный в мире ныне достигший истинного бессмертия бессмертный Линчжао, имел тридцать учеников. Половина из них сейчас путешествует и совершенствуется вдали, так что на горе людей ещё меньше.
На этот раз бессмертный Линчжао лично пригласил сюда простых смертных, и все ученики и последователи горы Шулин узнали об этом сразу. Младшие ученики тут же побежали смотреть, а старшие вели себя сдержаннее и пока только наблюдали.
Шэньту Юй, будучи самым любимым из учеников бессмертного Линчжао и одним из немногих, кто до сих пор не брал себе учеников, отличался особым положением и необычной внешностью. Он никогда не думал о том, чтобы заводить ученика, и жил в уединении на горе Юйхуань, погружённый в ковку артефактов, редко показываясь на глаза.
Его редко видели даже самые младшие ученики, не говоря уже о старших товарищах по школе.
На этот раз он появился в павильоне Юньтинь исключительно по воле учителя Линчжао.
Бессмертный Линчжао сотни лет проводил в Небесной Башне, наблюдая за миром. Шэньту Юй не видел его уже много лет — для культиваторов время не имеет значения, и столетия проходят, как один миг. Поэтому, получив внезапное послание от учителя, он был удивлён.
«Среди тех, кто пришёл на гору Шулин, есть один, с кем ты связан кармой прошлых жизней».
Именно из-за этих слов бессмертного Линчжао Шэньту Юй и пришёл сюда. Его учитель уже достиг истинного бессмертия и мог видеть небесные причины и следствия. Такое напоминание наверняка имело глубокий смысл. Шэньту Юй подумал, что, возможно, учитель намекает ему наконец взять ученика.
Будучи самым искусным в ковке артефактов среди всех учеников горы Шулин, он на этот раз взял с собой простой подарок для новичков.
Он действительно лишь взглянул — внимательно рассмотрел маленького человечка и сразу ушёл, не пытаясь выяснить, кто именно связан с ним кармой. Какой бы ни была их связь, время всё расставит по местам. Не нужно спешить.
Его визит был импульсивным, но произвёл сильное впечатление на остальных. Вскоре после ухода Шэньту Юя в павильон Юньтинь прибежали несколько его младших товарищей по школе.
Цайсин и Сюй Фэн уступили места, чтобы их учителя могли устроиться у края нефритовой чаши и поболтать.
— Наш старший брат Шэньту пришёл сюда? Да это редкость! — улыбаясь, сказал учитель Цайсина, Лимин Чжэньжэнь, тоже с прищуренными глазами. — В последний раз я видел его тридцать лет назад, когда просил выковать для меня артефакт.
Прекрасная даоска с пучком волос, перевязанным длинной лентой, уставилась в чашу:
— Может, старший брат Шэньту наконец решил взять ученика? Знаете, даже я подумываю об этом. Моё культивирование застопорилось, упорные тренировки не помогают — может, лучше заняться воспитанием ученика?
— О? И кого же ты выбрала среди этих детей? — спросил кто-то.
— Мне интересен тот мальчик с отрубленной рукой… Но ладно, пусть сначала старший брат Шэньту сделает свой выбор, а потом я решу.
Тем временем дети в небесном мире чаши ничего не знали о том, что за ними наблюдают будущие наставники, возраст которых исчисляется сотнями лет. Наконец добравшись до берега, они радостно закричали:
— Мы пристали!
— Что теперь делать?
Все невольно посмотрели на Синь Сюй. Та оглядывала гладкие, как стены, камни и высоченные деревья, верхушек которых не было видно, и размышляла:
— Наверное, где-то есть подсказка. Поищем.
— Вон там! На камне написано что-то! Только… я не умею читать.
Синь Сюй взглянула туда. И тут же поняла: беда. Она тоже не знала письмен этого мира.
К счастью, нашлись те, кто читал:
— Там написано, что нам нужно самим построить дом, — сказали одновременно молодой господин и высокомерная девочка.
Синь Сюй удивилась:
— Строить дом? Так мы не за бессмертием пришли, а на выживание? Неужели потом ещё и землю пахать придётся?
Пока они обсуждали это, с неба вдруг упало чёрное пятнышко, словно метеорит, и зависло перед Синь Сюй — похожее на огромное семя лотоса. Все испугались и, как цыплята при виде ястреба, спрятались за спину Синь Сюй. Только Второй брат не спрятался — он потянулся, чтобы потрогать чёрное семя, но Синь Сюй резко его оттащила.
Сама она подошла ближе и дотронулась до парящего семени. В тот же миг оно засияло мягким белым светом и начало раскрываться. Из-под ног Синь Сюй оно стало расти, и через несколько десятков секунд превратилось в великолепный дом с десятками комнат, изогнутыми мостиками и галереями.
Дети осторожно ступили на гладкий пол и недоверчиво потёрли подошвы обувью.
— Это… это же магия! Такой огромный дом — и за мгновение!
— Какой красивый дом! На колоннах даже цветы вырезаны! Смотрите, тут ещё и двор есть! И столы, и стулья!
Синь Сюй посмотрела на пустую ладонь и хлопнула себя по лбу:
— Вот это да! Значит, всё-таки путь к бессмертию! Строить дом одним нажатием — это же круто!
— Старшая сестра, как ты это сделала? Это семя превратилось в дом? — спросили дети, уже разбежавшиеся по комнатам.
После первоначального восторга высокомерная девочка (Третья сестра) нахмурилась:
— Но на камне же чётко написано: «постройте дом сами». Почему вдруг появился готовый?
Они не знали, что это был небольшой подарок Шэньту Юя, заглянувшего взглянуть на новичков. Для мастера по ковке артефактов, прославленного во всём мире культиваторов, такой домик — дело нескольких мгновений.
Синь Сюй лишь махнула рукой:
— Да неважно! Раз дом есть, строить не надо. Детишки, выбирайте себе комнаты!
Снаружи чаши наблюдающие за ними мастера захлопали в ладоши:
— Это, наверное, игрушка, выкованная старшим братом Шэньту. Всё равно что игрушечный домик для чаши. А я-то хотел посмотреть, какой домик построят эти дети! Помню, мой ученик тогда вообще не строил дом — целый год спал под открытым небом.
— Ха-ха! Учитель Му не заботится о внешнем, а я тогда лишь хижину из соломы соорудил.
— Дом — это одно, а проблем ещё много. Посмотрим, как они справятся.
Полноватый мужчина вынул из рукава стопку книг и, размахнувшись, пустил их в небесный мир чаши, словно лепестки цветов.
— Теперь посмотрим, к какому из пяти элементов они принадлежат.
……
Синь Сюй выбрала себе комнату и вдруг заметила, что с неба снова что-то падает.
— Все наружу!
Зелёные огоньки медленно плыли вниз. Синь Сюй протянула руку, чтобы поймать один, но тот ловко обогнул её пальцы и влетел прямо в ладонь маленького нищего, превратившись в тонкую книжку.
Остальные тоже поймали свои огоньки — точнее, огоньки сами выбрали их. В руку Синь Сюй упало два огонька — золотой и красный — и превратились в две книжки.
У других тоже оказалось по одной, двум или даже трём книжкам.
Синь Сюй прищурилась, но не стала сразу открывать свои томики. Она задумчиво посмотрела в небо. Ранее Цайсин улетел вверх и исчез. Потом с неба упало семя, превратившееся в дом. А теперь — книги. Она сначала думала, что это и есть гора Шулин, о которой говорил Цайсин, но теперь заподозрила: возможно, они находятся в уменьшенном мире, подобном «Алисе в Стране чудес», и кто-то наблюдает за ними «сверху».
Цайсин упоминал, что год, проведённый здесь, — это испытание. А есть ли шанс сначала «подняться на небеса» и посмотреть, кто там?
Подумав немного, она открыла одну из книг — но внутри не было ни слова. Однако, как только она провела пальцем по странице, из книги раздался голос:
— Это трактат по стихии Металла. Чтобы освоить стихию Металла, сначала научись ковать и закалять.
Другая книга, с красной обложкой, произнесла:
— Это трактат по стихии Огня. Чтобы освоить стихию Огня, сначала научись готовить.
http://bllate.org/book/1795/196955
Готово:
