Цайсин развел руками:
— Ну что поделать? Все так начинали. Я не могу объяснить это слишком чётко — сами со временем поймёте. Впереди ещё столько времени!
Синь Сюй кивнула:
— Ладно, у меня остался всего один вопрос.
Цайсин вздохнул с досадой:
— Ну хорошо, отвечу ещё на один.
Синь Сюй:
— Нас привёл сюда учитель. А что получат взамен наши семьи?
Цайсин взглянул на неё:
— А ты хочешь, чтобы они получили что-то?
Синь Сюй честно покачала головой:
— Нет.
Цайсин расхохотался, ловко подхватил край своего одеяния и, легко подпрыгнув, вскочил на спину летящей птицы, устремившись прямо в облака. Вслед он бросил лишь:
— Если ты не хочешь компенсации для них — её не будет. Если захочешь — будет. За всем этим следит наш учитель: и за причинами, и за следствиями, и за добром с грехом.
Только что ступившие на путь бессмертия обыкновенные детишки растерянно переглянулись, застыв на самом начале карты.
Синь Сюй окинула взглядом эту компанию маленьких коротышек:
— Ладно, друзья, похоже, первый шаг на пути к бессмертию — добраться отсюда до берега.
Она указала на едва различимую полоску берега озера.
Маленький нищий молча огляделся по сторонам.
— А как? — забеспокоился толстенький золотой мальчик, надув щёки.
— Я умею грести, но здесь нет лодки, — робко проговорила деревенская девочка.
— Я не умею плавать, ууу… — зарыдала толстенькая нефритовая девочка, вытирая глаза.
— Может, поймаем птицу, чтобы нас унесла! — вдруг озарило высокомерного юношу.
— Ха! Где ты её возьмёшь? Обычная птица тебя и знать не захочет, — фыркнула холодная и надменная девушка.
— Тогда давайте попробуем прокатиться на рыбах! — уже совсем размечтался парень с одной рукой.
Синь Сюй, одной рукой прижимая к себе ребёнка, другой похлопала его по плечу:
— Ян Го, ты действительно дерзок в своих замыслах. Мне нравится! Давай-ка сначала попробуем именно это — оседлать рыбу.
Парень, услышав одобрение, запрыгал от радости, но тут же почесал правой рукой затылок и с сомнением спросил:
— Только… я ведь не Ян Го.
…
Цайсин, оседлав изумрудную птицу, взмыл в небеса. Внезапно птица под ним стала уменьшаться, пока не превратилась в крошечное создание величиной с ноготь большого пальца. Издав звонкое «чиу!», она уселась ему на плечо, а сам Цайсин, словно лёгкий дымок, выскочил из большой нефритовой чаши.
— Вышел! Цайсин вышел!
— Цайсин-дасы, ну как там новенькие? Интересные?
Вокруг огромной нефритовой чаши, расставленной посреди облаков, сидели и стояли несколько юношей и девушек. Все с живым интересом заглядывали в уменьшающийся мирок внутри чаши и приветливо обращались к Цайсину.
Цайсин тоже уселся рядом с чашей и, заглядывая внутрь, покачал головой с улыбкой:
— Похоже, учитель решил, что мы, его ученики, уже заскучали, и привёл сюда этих забавных малышей. Ну что ж, пусть новенькие пробудут в этом «небесном мире чаши» целый год. Посмотрим, как они справятся.
Сидя на листе лотоса кругом, Синь Сюй обратилась к детям:
— Давайте назовём свои годы, чтобы распределиться по старшинству. Начну я: мне пятнадцать, я самая старшая и пришла сюда первой, значит, буду старшей сестрой.
Высокомерный юноша снова надулся и собрался возражать:
— Почему это? Я же…
Он не договорил — парень с одной рукой уже вскинул руку и радостно воскликнул:
— Старшая сестра! Мне четырнадцать, могу быть вторым братом?
Синь Сюй:
— Отлично, ты второй!
Высокомерный юноша тут же перебил:
— Тогда я третий брат!
Холодная девушка презрительно подняла подбородок:
— Мне тринадцать. Ты старше меня?
Юноша застыл, словно окаменев:
— Мне… двенадцать.
Синь Сюй:
— Значит, ты четвёртый.
Она посмотрела на деревенскую девочку и маленького нищего:
— А вы двое — кто старше?
Оба одновременно назвали возраст: нищему было одиннадцать, и голос у него был тихий и слабый. Синь Сюй поняла: это мальчик. Деревенской девочке было десять, и она оказалась следующей. Затем шли толстенькая нефритовая девочка и восьмилетний золотой мальчик, а самым младшим оказался крошечный мальчуган.
Синь Сюй с чистой совестью заняла место старшей. Она подумала про себя: «Какие же они простодушные! Даже этот надменный юноша не оправдал своего образа — живёт, как сын богатого помещика, глуповатый и безынициативный. Ни одной искры! А я уже готовилась: если кто-то станет спорить — сразу устроить драку и выяснить, кто тут главный».
Двадцатилетняя взрослая женщина совершенно не чувствовала стыда перед этой доверчивой детворой.
Она принялась распоряжаться:
— Второй, ты умеешь плавать. Сходи спроси у той большой рыбы, не согласится ли она нас подвезти.
«Ян Го» получил приказ и побежал. Синь Сюй повернулась к деревенской девочке:
— Третья, ты умеешь грести. Возьми третьего и четвёртого, сходите туда и сорвите несколько лепестков — может, получится лодка.
Девочка послушно кивнула и направилась к гигантскому цветку. Холодная девушка молча последовала за ней, а недовольный юноша проворчал что-то себе под нос, но всё же пошёл следом.
Толстенькая нефритовая девочка подбежала к Синь Сюй и пискляво спросила:
— Старшая, а мне что делать?
Синь Сюй погладила её по щёчке:
— Ты с золотым мальчиком присматривайте за малышом. Играйте тихонько, хорошо?
Сама она взяла маленького нищего и пошла осматривать край листа — вдруг найдётся другой способ выбраться.
Вдруг со стороны «второго» раздался громкий всплеск. Огромная рыба выскочила из воды, хлестнула хвостом и снова скрылась под водой.
Синь Сюй посмотрела на крупные капли, разлетевшиеся по листу лотоса, и на голову «второго», показавшуюся из воды.
— Вы не договорились? Подрались?
«Второй» шмыгнул носом, немного обиженно:
— Она меня не слушает.
Синь Сюй:
— И что? Не слушает — заставим! Слушай сюда: найдём поменьше лист лотоса, оторвём стебель под водой. Я там видела водоросли — привяжем их к рыбе, и пусть тащит лист за собой!
Маленький нищий робко заметил:
— А это… точно сработает? Не очень-то хорошо получится…
«Второй» уже воодушевился:
— Отлично! Сейчас сделаю!
Синь Сюй потащила нищего за собой и нырнула в воду, чтобы помочь оторвать стебель и водоросли.
— Быстрее! Вон та большая рыба! Хватай её!
Рыба, опутанная водорослями, забурлила вокруг, поднимая фонтаны воды, и понеслась по озеру, волоча за собой лист лотоса.
«Второй» лежал на листе и орал — то ли от страха, то ли от восторга. Синь Сюй одной рукой держала нищего, другой — малыша, а ногами удерживала обоих толстячков, которые прыгали на листе.
— Нет, этот водила чересчур резвый! Второй, готовься прыгать!
«Второй»:
— Мне отлично!
— Ну ладно, тогда катайся дальше сам.
Синь Сюй ловко перекатилась с детьми на соседний лист. Лотосы здесь росли густо, их лепестки были мягкие и душистые, так что никто не ушибся. Малыш даже захихикал и, обхватив шею Синь Сюй, закричал:
— Мамочка, ещё! Ещё!
Синь Сюй щёлкнула его по попке:
— Какая тебе мамочка! Зови старшую!
— «Второй» ненадёжен, — пробормотала она про себя. — Он явно из тех, кто любит рисковать. Хоть мне и самой было бы весело продолжать эту поездку, но раз я старшая, должна думать о других, а не только о себе.
Поэтому они пересели на более надёжные лодки из лепестков.
Тем временем третья, четвёртая и пятая уже подгребли на своих лодочках из лепестков. Синь Сюй сорвала ещё один большой лепесток и устроила всех на четырёх розово-белых лодочках. Они неторопливо поплыли к берегу.
«Второго» тем временем выбросило из воды — большая рыба резко махнула хвостом, и он, всплеснув, доплыл до остальных.
Здесь дул тёплый ветерок, и было очень уютно. Трое самых маленьких в лодках покачивались и вскоре просто уснули.
Небо стало темнеть, а до берега оставалось ещё далеко. Синь Сюй решила:
— Все на берег! Ночуем на листе лотоса. Голодные — ищите еду.
— А здесь что есть?
— Да вон же лотосины! Разве таких больших не хватит? — Синь Сюй указала на высокий стебель с огромной коробочкой лотоса.
Дети, словно лазая по дереву, взобрались на стебель, раскачивали и толкали коробочку, пока наконец не сломали её. Втащив на лист, они с трудом сдирали кожуру.
Хоть и пришлось потрудиться, лотосины оказались вкусными и сытными — всем хватило даже по половинке.
Умелая деревенская девочка уже расстелила лепестки вместо постелей, выстроив их в ряд. Заметив, что Синь Сюй смотрит на неё, девочка замялась:
— У нас дома братьев и сестёр много, все спали вместе… Может, нам тут разделиться?
Синь Сюй:
— Нет, так хорошо.
Маленький нищий сидел в сторонке и тихонько сказал:
— Я лучше там… Я грязный.
Синь Сюй встала и подхватила худенького мальчика:
— Грязный — помоемся! Погода тёплая, идём, я помогу.
Нищий испуганно завертелся:
— Н-не надо!
Синь Сюй подвела его к воде:
— Чего ты боишься купаться? Ты что, кошка? В воде ведь уже плавал — не боялся же.
Нищий:
— Н-нет… Я сам… сам хочу помыться!
Синь Сюй рассмеялась:
— Ой, какая стеснительная девочка!
Нищий чуть не заплакал:
— Я… я не девочка! Я мальчик!
Синь Сюй отпустила его, и тот плюхнулся в воду, вынырнув через мгновение с беззащитной чёрной макушкой, уцепившись за край листа.
Синь Сюй откинула ему мокрые пряди с лица и подумала: «Мальчик? С такими круглыми глазами и хрупкими ручками?»
— Эй, почему сразу не сказал? — крикнула она. — Второй, иди сюда! Вымой пятого как следует!
— Есть! — отозвался «второй».
Потом Синь Сюй всё слышала, как он болтает без умолку:
— Ого, совсем крошечный, как девчонка, ха-ха! Смотри, рыба кушает грязь, которую я с тебя смыл! Погоди, сейчас сделаю ей длинную колбаску!
Два толстячка проснулись, когда уже стемнело. Они ещё не добрались до берега — лодочки из лепестков стояли у края листа, а их самих переложили на постели из лепестков. Старшая сестра заметила, что они проснулись, и указала на круглый плод, больше их головы в два раза:
— Проснулись? Если голодны — ешьте лотосины.
Толстячки вылезли из «постели» и с восторгом уставились на огромную лотосину:
— Ух ты! Какая большая!
Кожура уже была содрана, и они могли зарываться лицами прямо в мякоть. Лотосины были сочные и сладкие, от одного укуса во рту разливался сок.
Насытившись, они пошли умыться. Звёзды на небе отражались в озере, и казалось, будто они лежат прямо у детей в ладонях. Ночь не была тёмной — звёзды светили так ярко, что даже лепестки лотосов вокруг сияли, словно в нереальном сне.
Для этих детей всё было в новинку. Два толстячка, впервые покинувшие дом, прижались к старшей сестре — им было спокойно рядом с ней. Малыш уже давно уснул, раскинувшись беззаботно, и даже положил свою коротенькую ножку на ногу Синь Сюй.
Старшие дети не могли уснуть. Особенно холодная девочка — Синь Сюй слышала, как она ворочается на самом краю листа.
— Третья, не спится? — спросила она.
Девушка замерла и глухо ответила:
— Я больше не буду ворочаться.
http://bllate.org/book/1795/196954
Готово:
