Её голос становился всё ниже и хриплее:
— Значит, государь ни в коем случае не должен меня принуждать.
— Ты угрожаешь Мне ради него!
Гнев и горечь в этот миг хлынули через край, больше не в силах сдерживаться. Чжу Янь резко выкрикнул, чувствуя, как боль пронзает сердце, будто дышать стало лишним.
— Для тебя он так хорош?
А я… я люблю тебя уже восемь лет!
С тех пор, как ты, юная и гордая, с городской стены гневно обличала меня… С тех пор, как ты, полная огня и решимости, поражала всех своим умом… И даже позже, когда ты достигла вершин власти и сияла непревзойдённой красотой… Всё это время мои мысли и чувства были лишь о тебе, только о тебе!
А ты выбрала моего сына!
Безграничное отчаяние и горечь обрушились на него в этот миг. Чжу Янь больше не мог сдерживать удушье в груди — он закашлялся, и всё тело его будто готово было рухнуть набок.
— Государь Се!
Чья-то рука, сквозь лёгкие шелковые рукава, вовремя поддержала его.
Та самая, о которой он мечтал день и ночь… так близко, и всё же отделена от него завесой.
И этой завесой оказался его собственный сын!
Солнечный свет, проникая сквозь щели в оконных рамах, мягко ложился на её кожу, делая её белоснежной, а глаза — звёздными. Чёрная подводка, не больше пол-ладони, придавала взгляду таинственное очарование.
Такая прекрасная, стоящая рядом… Казалось, стоит лишь протянуть руку — и она будет в твоей власти.
Чжу Янь продолжал кашлять, будто хотел вырвать из груди само сердце. Он смотрел на её лицо — чистое, как фарфор, молодое, ослепительное, полное жизни.
А я… мне уже за сорок. Я уже не молод.
Наконец кашель утих. В его глазах отразилась глубокая печаль и сожаление. Он закрыл глаза.
Он знал своё тело. Даже если яд будет выведен, оно, скорее всего, останется сломленным до конца дней.
Прошло неизвестно сколько времени, прежде чем он тихо произнёс:
— Из всех моих сыновей Чжу Вэнь больше всего похож на меня… и одновременно — меньше всего.
Шу Чжэнь молча слушала. Солнечные лучи играли в воздухе, поднимая в танце пылинки, словно сама вечность проносилась мимо.
— Он силён и решителен, не боится никаких врагов, и всё, чего желает, добивается любой ценой. Я был таким же в юности.
— Но его мрачный и непредсказуемый нрав сформировался из-за того, как его обошлись в детстве. Каждый раз, глядя на него, я прихожу в ярость… но на самом деле злюсь на самого себя — за то, что позволил ему в столь юном возрасте стать таким переменчивым и замкнутым.
Шу Чжэнь кивнула:
— Вы совершенно правы.
Чжу Янь глубоко взглянул на неё:
— То, что Чжу Вэнь обрёл тебя — свою родную душу, — счастливее, чем воссесть на трон десяти тысяч колесниц.
Шу Чжэнь почувствовала неловкость под его взглядом. Хотя слова звучали как комплимент, в тоне проскальзывало нечто странное… Зависть? Ревность?!
Она моргнула, будто пытаясь убедиться, что не ошиблась.
Кажется, её смущение его позабавило. Уголки его губ дрогнули, но тут же превратились в ещё более горькую линию:
— Впрочем, и твой характер не из лёгких. Вы с ним часто ссоритесь?
Это прозвучало почти как вопрос заботливого старшего родственника, но странное ощущение усилилось.
— Иногда наши мнения расходятся, — улыбнулась Шу Чжэнь, — но он всегда уступает мне.
Её улыбка, лёгкая и искренняя, ранила Чжу Яня. Горечь на его губах стала ещё сильнее:
— Так этот мальчишка умеет быть таким сговорчивым перед той, кого любит.
Не дожидаясь ответа, он резко закрыл глаза, а когда вновь открыл их, в них не осталось и следа чувств.
— Свадьба состоится немедленно!
Это неожиданное заявление заставило Шу Чжэнь широко раскрыть глаза. На её обычно невозмутимом лице появилось редкое выражение изумления:
— А?
Будто ослеплённый её реакцией, Чжу Янь чуть отвёл взгляд и тихо сказал:
— Не стоит откладывать — через три дня проведём обряд!
Разве так бывает? Даже в обычных чиновничьих семьях свадьбу готовят с соблюдением всех обрядов: три посредника, шесть обрядов, выбор благоприятного дня…
Прежде чем она успела ответить, он добавил:
— В день свадьбы я передам трон Чжу Вэню.
Он вздохнул:
— А сам уеду в загородный дворец — чтобы спокойно восстановить здоровье.
Шу Чжэнь чувствовала, как голова идёт кругом от этого водоворота событий. Она онемела, не зная, что сказать.
Чжу Янь горько усмехнулся:
— Если бы я передал трон Мину, ты бы, верно, убила его. Так что лучше уж быть великодушным.
Он даже не взглянул на неё и равнодушно добавил:
— Эта игра мне больше не интересна. Ступай.
Шу Чжэнь не знала, что ответить. Она встала, поклонилась и направилась к выходу. Но за спиной прозвучал низкий голос:
— Подожди!
Она удивлённо обернулась. Чжу Янь поднялся и, своим высоким телом отбрасывая тень на неё, подошёл вплотную.
Он схватил её за запястье и притянул к себе.
Её кожа была прохладной и нежной, а в ладони — тёплой. Невероятно прекрасной…
Он крепко сжал её руку, полностью охватив своей ладонью.
Сжимал крепко… Закрыл глаза, будто в его руке — весь мир.
В комнате воцарилась тишина.
Казалось, прошла целая вечность, но на самом деле — лишь мгновение. Он открыл глаза и разжал пальцы.
Её тонкие пальцы выскользнули из его ладони. И вместе с ними рушился его мир — рассыпаясь в прах, исчезая в пепле.
Он поправил одежду и, больше не глядя на неё, ушёл.
— Живите… как знаете.
Раздвижная дверь из рисовой бумаги распахнулась, и солнечный свет хлынул в комнату, заполняя всё пространство. Шу Чжэнь осталась стоять на месте, ошеломлённая.
Её глаза были широко раскрыты от шока.
Яркий свет резанул по глазам, и голова закружилась. Она опустилась на мягкий коврик.
— Неужели… всё так просто?
Её тихий, полный недоверия шёпот прозвучал в пустом, тёплом покое.
…
Когда правитель Се Чжу Янь вернулся в главный зал, там уже навели порядок после недавнего хаоса. Шу Чжэнь вышла вслед за ним, но у порога вдруг замешкалась. Подняв глаза, она увидела знакомую, так долго желанную фигуру.
— Чжу Вэнь!
Она не сдержала возгласа, но тут же почувствовала неловкость под взглядом, брошенным с самого верха зала.
Чжу Вэнь обернулся, и в его глазах вспыхнула радость. На нём были доспехи, он явно только что прибыл — пыльный, уставший, а на плаще виднелись пятна крови, свидетельствующие, что в столице далеко не всё спокойно.
Чжу Вэнь внимательно посмотрел на Шу Чжэнь, затем обратился к Чжу Яню с докладом: чиновники из канцелярии давно перешли на сторону Чжу Жуя, и даже треть городской стражи подняла мятеж. Он лично казнил всех заговорщиков на месте.
Его спокойный тон вызвал возмущение среди перепуганных чиновников. Даже в чрезвычайной ситуации казнить стольких высокопоставленных лиц без царского указа — чрезмерная дерзость.
Шу Чжэнь не успела задать ему вопрос, как вдруг Чжу Янь сверху произнёс:
— Начинайте подготовку к свадьбе немедленно!
Затем он распорядился, чтобы подали еду и одежду, и добавил, обращаясь к собравшимся министрам:
— Моего сына я оставляю на ваше попечение.
Это было ясным указанием на передачу власти. Все присутствующие остолбенели. Несколько старших чиновников, не осмеливаясь возражать, тут же преклонили колени и поклонились новому наследнику.
— Государь!
Плачевный возглас нарушил затянувшуюся тишину.
Чжу Янь нахмурился, глядя на фигуру в богатых одеждах у входа в зал.
— Разве тебе не следует отдыхать? Зачем ты сюда явилась?
Царица была одета в яркие наряды, но от этого её измождённое лицо казалось ещё бледнее. Долгое время Чжу Жуй под видом целебных отваров заставлял её пить снотворное. Она то спала, то приходила в себя, не ведая, что происходит вокруг. Лишь после разоблачения заговора служанки осмелились рассказать правду, и лекари наконец вывели её из оцепенения.
— Государь, это моя вина… Я не сумела воспитать Жуя как следует…
Она опустилась на колени, слёзы катились по щекам.
Чжу Янь даже не соизволил разгневаться. Не велев ей вставать, он равнодушно сказал:
— Сам навлёк беду — никто не виноват.
Царица, уже не похожая на прежнюю властную женщину, всхлипнула:
— Как бы он ни ошибался, вспомни, что он — твой родной сын…
— У меня нет сына, способного на отцеубийство, — перебил её Чжу Янь. — Ты давно не ела и не пила. Лучше иди отдохни.
Стражники подошли, чтобы помочь ей встать, но она оттолкнула их и вдруг бросилась к Чжу Вэню, визжа:
— Он ведь тоже твой брат! Неужели тебе всё равно?!
Лицо Чжу Вэня оставалось ледяным, но в глазах мелькнула боль и гнев:
— Благодаря ему и его сообщникам я едва не погиб на границе.
Все взглянули на его доспехи — из-под них виднелись белые края повязок.
Шу Чжэнь заметила, что он всё ещё бледен, и поняла: в тот день он получил множество ран, пусть и не смертельных, но истекал кровью всю дорогу.
Она невольно подошла ближе и холодно посмотрела на эту язвительную женщину:
— Царица, он тоже ваш сын. Неужели вам не стыдно так явно проявлять предвзятость?
Царица даже не взглянула на неё:
— Это зал для государственных дел! Кто дал тебе право здесь говорить?
— Замолчи.
Этот приказ прозвучал не от Шу Чжэнь, а от молчаливого до этого Чжу Яня.
Он бросил на свою супругу пронзительный взгляд, от которого та невольно отступила, но всё же прошептала:
— Что я такого сказала?! Она всего лишь ничтожная…
— Пока Я не разгневался окончательно, замолчи.
Его спокойный, но ледяной голос словно хлыстом ударил царицу. Она побледнела и едва держалась на ногах.
Чжу Янь презрительно фыркнул и больше не обращал на неё внимания, повернувшись к Чжу Вэню:
— Се теперь в твоих руках. Не преврати его в руины.
Чжу Вэнь кивнул:
— Раз ты вверяешь его мне, я сделаю его ещё могущественнее.
Царица, видя, что её игнорируют, и услышав о передаче трона Чжу Вэню, почувствовала, как в душе закипает смесь обиды, зависти и ярости. Она горько рассмеялась:
— Вот оно как! Жуй попал в беду — и трон достался тебе!
Чжу Вэнь, возмущённый её несправедливостью, уже готов был ответить, но Шу Чжэнь спокойно сказала:
— Мне это невыносимо слушать. Я хотела сохранить тебе лицо, но раз уж здесь столько людей, я должна всё прояснить насчёт Чжу Жуя.
Она не дождалась ответа и продолжила, обращаясь к царице:
— Как мать, ты чрезвычайно пристрастна.
Не дав той возразить, Шу Чжэнь усмехнулась:
— Хотя… неудивительно. Один сын родился с чёрными пятнами по всему телу, уродливый, и роды едва не стоили тебе жизни. Второй же появился на свет легко, не плакал, часто улыбался.
Она посмотрела на царицу с насмешкой и сочувствием:
— Знаешь ли ты, что любимый и защищаемый тобой Чжу Жуй на самом деле не твой родной сын?
Эти слова ударили, словно гром среди ясного неба. Даже уставшие чиновники вскинулись, затаив дыхание.
Царица не успела выкрикнуть «Ты лжёшь!», как Шу Чжэнь продолжила:
— Ты долгое время принимала «пилюли благоухающей плоти», чтобы завоевать расположение государя, верно?
Царица слегка покраснела, но не отрицала.
Шу Чжэнь холодно усмехнулась:
— Этот рецепт давно запрещён во дворце, ведь, несмотря на сладкий аромат и возбуждающее действие, он вызывает выкидыши, мертворождения и уродства у новорождённых.
В столице императора такие средства уже давно не используют. В Се же, да ещё и пятнадцать лет назад, ты сочла их сокровищем и продолжала принимать — с трагическими последствиями.
— Чёрные пятна на теле Чжу Вэня — следствие накопления яда в утробе. К счастью, он оказался крепким и выжил.
Она бросила на царицу взгляд, полный презрения и боли:
— А твой Жуй… на самом деле умер сразу после рождения.
Зал взорвался шумом. Прежде чем кто-то успел заговорить, царица визгливо закричала:
— Ты… ты врёшь!
— Я расспросила твою служанку, — спокойно продолжала Шу Чжэнь. — Та самая, которую ты позже отправила присматривать за Чжу Вэнем — старшая служанка Шуньсянь. Во время родов Жуя ты потеряла сознание. На самом деле ты родила мёртвого младенца.
— Служанки в ужасе не знали, что делать. При родах Чжу Вэня ты уже казнила нескольких из них за «неудачные» роды. Теперь же снова мертворождение… Они испугались, что все поплатятся жизнью, и решили скрыть правду.
Шу Чжэнь бросила взгляд на Чжу Яня, но тот отвёл глаза.
— Ранее ты отправила в холодный дворец служанку, которая ухаживала за государем. Оказалось, она забеременела.
— В том заброшенном месте, где никто не ходил, она тайно родила ребёнка, но умерла от кровотечения. Как раз в то время ты сама была на сносях. Твои служанки, боясь, что новость о беременности напугает тебя и навредит ребёнку, решили пока скрыть это.
http://bllate.org/book/1794/196942
Готово:
