— Из-за нехватки врачей и лекарств женщина быстро скончалась от кровопотери, а твой ребёнок тоже умер. Тогда придворные, окружавшие тебя, подменили его этим младенцем.
— Как только ты открыла глаза, перед тобой предстал младенец — белый, как нефрит, тихий, не плачущий, даже улыбающийся. Но ведь новорождённые всегда громко кричат! Тот ребёнок, которого ты увидела, уже несколько дней как появился на свет — только поэтому он и вёл себя так спокойно.
Шу Чжэнь не пожелала дожидаться реакции королевы и, не переводя дыхания, закончила:
— Если не веришь — твоя старая няня Шуньсянь жива. Я сохранила её специально для тебя, чтобы она могла всё подтвердить.
Королева вскрикнула — и тут же потеряла сознание.
Чжу Вэнь, стоявший неподалёку, нахмурился, но так и не двинулся, чтобы поддержать её. Он лишь кивнул стражникам, велев вызвать лекаря.
Он стоял в одиночестве, выпрямив спину, но в его осанке всё же чувствовалась глубокая опустошённость.
Шу Чжэнь тронулась к нему и тихо сжала его руку.
— Не у всех бывают добрые и заботливые родители, — прошептала она.
Чжу Вэнь ответил на её прикосновение, давая понять, что с ним всё в порядке.
Чжу Янь, наблюдавший эту сцену, слегка блеснул чёрными глазами, но тут же сделал вид, будто ничего не заметил, и обратился к сыну:
— Ты наконец-то завоевал её… Знаешь ли ты, насколько тебе повезло?
Чжу Вэнь кивнул. Его взгляд, устремлённый на Шу Чжэнь, сиял без тени сомнения и скрытой радостью. Он выпрямился ещё сильнее, совершенно не обращая внимания на странный, колючий, словно иглы, взгляд отца.
— Мы прошли долгий путь, отдавая друг другу всё, что имели. Поэтому… я посвящу ей всю свою жизнь.
Чжу Янь отвёл глаза, но всё же приказал сыну:
— Её происхождение и достоинство бесценны. Если ты предашь её, найдётся тот, кто не даст тебе покоя до конца дней.
Чжу Вэнь невольно вспомнил Сяо Цэ — в те часы, когда он сам то приходил в сознание, то терял его, крепко держа за руку Шу Чжэнь, он всё же ощущал над больничным ложем пронзительный, полный боли и нежности взор. Он кивнул с глубоким сочувствием, не подозревая, что отец и сын говорят о совершенно разных вещах.
Среди собравшихся придворных кто-то удивлённо переглянулся, кто-то зашептался — слова «бесценна» вызвали самые разные домыслы.
Чжу Янь впервые в жизни смотрел на сына без тени подозрения.
— С этого дня Се передаётся тебе.
Он сделал паузу и медленно добавил:
— И она… тоже передаётся тебе.
Его взгляд в последний раз коснулся Шу Чжэнь, слегка дрогнул — и больше не возвращался к ней.
Чжу Вэнь почувствовал странность в этих словах: они звучали не по этикету. Обычно отец должен был сказать невестке: «Я передаю тебе сына», а не наоборот. Такое переворачивание ролей казалось…
Его взгляд стал глубже, но он решительно не стал развивать эту мысль и крепче сжал руку Шу Чжэнь, поклонившись Чжу Яню:
— Отец, сын не оправдает ваших надежд.
Чжу Янь почувствовал, как яркий свет в глазах сына режет ему глаза. Он отвернулся и лишь сухо произнёс:
— Свадьба получится поспешной. Боюсь, вам придётся потерпеть неудобства.
Чжу Вэнь улыбнулся — будто всё сияние солнца собралось в этом одном взгляде.
— Отец, не беспокойтесь. Нам не в тягость.
Он добавил так тихо, что услышать могла только Шу Чжэнь:
— У нас есть друг друг.
Чжу Янь смотрел на их близость и закрыл глаза.
Всё… кончено.
— Приготовьте тушь и бумагу, — приказал он.
Слуги тут же подбежали, чтобы исполнить волю правителя.
Взволнованный, Чжу Янь взял кисть и, не задумываясь, вывел четыре крупных иероглифа:
«Прекрасный сын, прекрасная невестка».
Все внимательно рассматривали этот шедевр, и взгляды, брошенные на пару, стоявшую на ступенях дворца, изменились — Чжу Янь оказал им невиданную честь! Его отношение к будущей невестке уже нельзя было назвать просто уважением.
Шу Чжэнь сама подошла и приняла свиток. Подойдя ближе к Чжу Яню, она тихо сказала:
— Спасибо.
Чжу Янь взглянул на неё, и в уголках его губ мелькнула холодная, лишённая тепла усмешка. Он также прошептал так, чтобы слышала лишь она:
— Этот трон и эта честь… даже если бы я не отдал их вам, ты всё равно нашла бы способ завладеть ими. Зачем же благодарить?
Шу Чжэнь не ожидала такой резкости и на мгновение растерялась.
Он опустил глаза, будто не желая больше видеть её.
— Уходи.
Шу Чжэнь искренне поблагодарила, вернулась к Чжу Вэню и вручила ему свиток.
Этого достаточно.
Если взгляну ещё раз, боюсь, не удержусь — сойду с ума и похищу тебя, удержу рядом силой…
Пока ещё есть разум — уйду.
Так думал Чжу Янь, резко повернулся и ушёл, взмахнув рукавом:
— Мне утомительно. Расходитесь!
Оставшиеся придворные оживлённо заговорили. Шу Чжэнь и Чжу Вэнь стояли вместе на мраморных ступенях, держа в руках свиток с четырьмя иероглифами, и в их сердцах бурлили самые разные чувства.
…
Свадьба должна была состояться уже через три дня. Для наследного принца это было невероятно поспешно и даже унизительно, особенно в такое неспокойное время — город ещё не пришёл в порядок после потрясений. Чжу Вэнь был так занят, что едва не слёг снова, несмотря на то, что ещё не оправился от болезни. Шу Чжэнь пришлось заставить его отдохнуть и самой взять на себя часть дворцовых дел.
По правде говоря, ей не следовало вмешиваться, но во дворце царил хаос — некому было распоряжаться. Чжу Янь удалился на покой и принимал лекарства, никого не принимая. А с королевой было ещё хуже — она сошла с ума.
Шу Чжэнь заподозрила неладное. Конечно, узнать, что любимый сын — не родной, да ещё и коварный, — страшный удар. Но сойти с ума настолько, что перестать узнавать людей и даже ходить, казалось преувеличением.
Она лично навестила королеву и убедилась: всё было ещё хуже, чем говорили служанки. Та, растрёпанная и в грязной одежде, вопреки уговорам ползала по полу на четвереньках, глупо хихикала и прижимала к груди подушку, твердя, что это её сын.
Е Цюй поспешил туда и, увидев это, побледнел от ярости:
— Просто чудовище!
Он выругался и, не дожидаясь вопросов Шу Чжэнь, объяснил:
— Чжу Жуй неизвестно где научился этим дьявольским штучкам. Он подсунул правителю Се паразитических червей из Мяожана. Их извлечение заняло у меня целый день. А королеве он дал ещё хуже — внешне безобидное снотворное, но с примесью кояна, вызывающего безумие. После нескольких таких доз королева окончательно сошла с ума.
Шу Чжэнь смотрела, как королева перемазала лицо слезами и рисом, и поняла: Чжу Жуй ненавидел её до мозга костей.
— Он, должно быть, давно знал правду…
Знал, что его родная мать — ничтожная служанка из холодного дворца, умершая от жестокого обращения и пренебрежения королевы.
Знал, что он — всего лишь подменённый ребёнок из сказки «Кошка меняет котёнка на младенца», и если правда всплывёт, он навсегда лишится всего.
Знал, что та, кто так нежно заботилась о нём, на самом деле — змея в душе, и с ней лучше не ссориться.
И, наконец, узнал, что тот, кого мать игнорировала и унижала, на самом деле её родной сын, а у него самого всё это украли…
Такая кровавая правда могла свести с ума даже ребёнка. Возможно, Чжу Жуй сошёл с ума ещё в детстве, и эта безумная ненависть накапливалась годами, пока не вылилась в эту катастрофу.
Он хотел превратить правителя Се в марионетку и захватить власть. Хотел уничтожить Чжу Вэня, чтобы никто больше не потребовал у него украденную любовь и привилегии. Но больше всего он ненавидел ту, кто его растила и любила.
Чем сильнее он любил свою «матушку», тем яростнее её ненавидел.
Любовь и ненависть сплелись так тесно, что простого убийства было недостаточно. Он хотел, чтобы она сошла с ума, ползала по полу, как животное, жевала всё подряд — только так он мог утолить свою ярость.
Шу Чжэнь задумалась и невольно вздрогнула. Любовь и ненависть в этом мире глубже ледяных трещин на вершинах гор. Как, например, злоба принцессы Чжаонин ко мне…
Её размышления прервал голос Е Цюя. Она обернулась и увидела Чжу Вэня у двери.
— Как ты здесь оказался?
По обычаю, до свадьбы жених и невеста не должны встречаться.
— Я пришёл забрать тебя.
Чжу Вэнь увидел состояние королевы и застыл на месте.
Шу Чжэнь почувствовала, как он напрягся и растерялся. Она взяла его за руку, и они вместе опустились на колени, чтобы вытереть королеве остатки еды с лица.
Рука Чжу Вэня дрожала. Только Шу Чжэнь услышала его едва слышный шёпот:
— Мама…
У неё сжалось сердце. Она крепко сжала его руку и аккуратно вытерла королеве лицо.
Только в этот момент королева была спокойной и доброй. Она больше не строила козней Чжу Вэню, не использовала его как ступеньку для Чжу Жуя…
Только сейчас он мог произнести это слово.
Служанки незаметно удалились, даже Е Цюй куда-то исчез.
Они уложили королеву в постель, дождались, пока она примет лекарство и уснёт, и долго молчали.
За окном в глаза Шу Чжэнь бросился алый отсвет — это были свадебные фонари и украшения. В этот миг она почувствовала невероятное спокойствие и счастье.
…
Четвёртого числа четвёртого месяца, хотя день и не был особенно благоприятным, наследный принц совершил омовение и принёс жертвы предкам и духам земли. Затем, облачённый в парадные одежды, он отправился в Зал Иньань, чтобы отправить глашатаев с указами.
Церемония, конечно, уступала императорской коронации, но всё равно вызвала суматоху.
Шу Чжэнь надела головной убор с одной фениксиной, держащей в клюве жемчужину, и семью свисающими нитями жемчуга. На её одежде не было изображений гор и рек — лишь облака и феникс.
Императорский указ с титулом ещё не успели прислать, но правитель Се Чжу Янь лично вручил ей нефритовую ритуальную палочку — древнюю реликвию, передававшуюся от поколения к поколению. Толпа ахнула.
Жемчужины вуали загораживали ей лицо, и она не видела выражения его лица. Но на мгновение ей показалось, что он посмотрел на неё так пристально, будто хотел навсегда запечатлеть в сердце.
Надпись «Прекрасный сын, прекрасная невестка» уже была вывешена на доске над главными воротами. Кто мог угадать, какие чувства владели Чжу Янем в тот момент, когда он писал эти слова?
Происхождение Шу Чжэнь вызывало любопытство, но после двух резких отказов от Чжу Яня и Чжу Вэня придворные перестали расспрашивать.
Когда церемония завершилась и правитель с наследным принцем и его супругой должны были принять поздравления, у ворот дворца раздался шум — не тревожный, а скорее весёлый и удивлённый.
— Докладываем Вашему Величеству! Правитель Чэнь прислал свадебные дары: пару ночных жемчужин, десять пар рогов серебряного носорога… — читал посланник, но вдруг запнулся. — И лично написал: «Это приданое для невесты наследного принца».
В толпе послышался ропот. Шу Чжэнь сидела спокойно, но в её осанке чувствовалось такое естественное величие, что все невольно задумались. Ведь именно она когда-то помогла правителю Чэнь в споре за десять городов…
Шу Чжэнь устало потерла лоб — теперь понятно, почему крики Цзинь Чаня под стенами города породили слухи. Теперь все государства знали правду.
Вслед за этим прибыли послы других правителей и знатных родов с дорогими дарами. Придворные перешёптывались, глядя на невесту всё страннее. Те, кто был в курсе, начали обсуждать странный, почти неправдоподобный слух.
Как раз в момент, когда собирались устроить пир, прибыл ещё один гость — посланник вождя ди.
Страны находились в состоянии войны, и враг, приносящий подарки, вызвал всеобщее оживление.
— Наш вождь услышал о свадьбе наследного принца и прислал дары, — сказал посланник с акцентом и без особого почтения. Подарки были обычными — собольи шкуры, дичь. Но, вспомнив недавнюю победу, все с радостью приняли их.
Когда дары были выложены, посланник не ушёл, а махнул рукой — поднесли узкий деревянный ящик.
— Это личный дар нашего вождя невесте наследного принца.
«Что задумал Цзинь Чань?» — подумала Шу Чжэнь и решительно встала, чтобы принять ящик.
http://bllate.org/book/1794/196943
Готово:
