Раз она сама настаивала на том, чтобы оклеветать Чжу Вэня, Шу Чжэнь решила расставить всё по местам раз и навсегда:
— В самом начале, государь, вы пришли в себя именно благодаря лекарству из этого пузырька. Почему бы не вызвать придворных лекарей? Пусть даже они не слишком искусны, но уж яд от безвредного средства отличить сумеют.
Сяо Шу Жун мгновенно онемела. Ранее, стремясь помешать Чжу Яню попасть под чужой контроль, она поспешила передать ему это лекарство. Тогда она всем сердцем желала его исцеления — ведь если бы с правителем Се что-нибудь случилось, первой на живое погребение отправили бы именно её.
То лекарство тогда было абсолютно безопасным. Но то, что сейчас у неё в руках… Лицо Сяо Шу Жун сделалось всё белее и белее.
Чжу Янь бросил на неё взгляд.
— Это лекарство я уже принял. Можешь и ты принять одну пилюлю.
Сяо Шу Жун, готовая разрыдаться, без сил рухнула на пол, будто все кости в её теле разом переломались.
Чжу Янь даже не взглянул на неё, лишь тяжко вздохнул:
— Я всегда был к тебе благосклонен и сыну Мину отдавал особое предпочтение. Из всех четверых сыновей именно его я щадил больше прочих… Ты не раз нарушала запреты, но я не взыскивал с тебя. Почему же ты дошла до такого безумия?
— Благосклонен ко мне… — медленно подняла она глаза, и в них вспыхнул яркий, почти безумный огонь. — Да, конечно, ты был ко мне благосклонен!
Её пронзительный, полный ярости голос эхом разнёсся по всему залу:
— Все эти годы весь свет считал, будто ты особенно меня жалуешь… Но когда же ты хоть раз по-настоящему видел во мне человека?!
— Всё это время я была лишь тенью, лишь заменой! Годы напролёт ты с тоской смотришь на тот портрет, сердце твоё полно лишь ею… Я всего лишь похожа на неё лицом — вот и вся причина твоей «благосклонности»!
Она говорила всё быстрее, будто наконец выплёскивала накопленную за долгие годы обиду и унижение:
— Я устала терпеть! Устала унижаться перед тобой! Лучше уж рискну всё поставить на карту!
— Замолчи! — грозно рявкнул Чжу Янь, лицо его потемнело, как грозовая туча.
Он невольно бросил взгляд в сторону Шу Чжэнь. Та стояла молча, но явно задумавшись о чём-то своём. В груди у него вновь вспыхнула боль и горечь: ей всё равно, она даже не интересуется… Наверное, считает это обычной придворной ссорой из-за ревности.
Она вовсе не придаёт этому значения!
Сяо Шу Жун, выговорившись, всё ещё дрожала от злобы:
— Всё, что я сделала, — ты сам меня к этому вынудил!
Она указала на связанного Чжу Жуя:
— Посмотри на своих сыновей! Все они — волчата с хищными сердцами. Если бы я не подумала заранее, кто бы защитил нас с Мином?
Чжу Янь холодно фыркнул:
— Сегодня я ничем не провинился перед тобой, а ты первой нанесла удар… Как же ты посмела поставить Мину в такое положение?
— Мин… — на лице Сяо Шу Жун мелькнула скорбь, но тут же её сменили злоба и упрямство. — Он тоже твой сын… Если даже ты не ценишь его, зачем мне спрашивать у тебя совета?
— Нет тебе исцеления! — Чжу Янь резко взмахнул рукавом, и невидимый порыв ветра сбил Сяо Шу Жун с ног. Она растянулась на полу.
Случайно взглянув в сторону Шу Чжэнь, Сяо Шу Жун вдруг вздрогнула, словно увидела призрака днём.
Эти брови, эти глаза, этот едва уловимый изгиб губ, будто насмешливый… Она походила на отражение в зеркале — на пять-шесть долей!
Всё тело её задрожало, горло будто сдавило невидимой рукой. Она хотела закричать, но не могла издать ни звука. С огромным трудом, почти стоном, выдавила:
— Так вот… та женщина с портрета…
— Это ты!
Фраза прозвучала тихо и быстро, но в ней слышалась зловещая, почти безумная радость, будто острый клинок, вонзившийся прямо в сердце Чжу Яня. Он невольно отступил на шаг.
— Ха-ха-ха-ха… — безумный смех Сяо Шу Жун наполнил зал. В её глазах заплясала злая, почти восторженная искра. — И ты дожил до этого дня!
Она обернулась к Чжу Яню, губы её изогнулись в злорадной улыбке:
— Десять лет ты мечтал о ней, тосковал день и ночь… А теперь она прямо перед тобой! Жаль только…
Слово «жаль» прозвучало с такой отчётливой злобой, что Чжу Янь почувствовал, как земля уходит из-под ног.
— Это и есть твоё воздаяние!
Её смех становился всё громче, заполняя собой весь зал. Все присутствующие, включая Шу Чжэнь, недоумевали, не понимая смысла её слов. Только Чжу Янь уловил их подтекст:
Пусть ты и владыка Поднебесной, пусть у тебя и всё богатство мира, но то, чего ты по-настоящему хочешь, — прямо перед тобой и всё же навсегда недоступно!
Она принадлежит твоему сыну!
Эта мысль, отчётливо прочитанная в торжествующем взгляде Сяо Шу Жун, вонзилась в его разум, как молния.
На мгновение Чжу Янь почувствовал, будто стоит на краю бездны.
Пошатнувшись, он тут же выпрямился. Врождённое достоинство правителя не позволяло ему показывать слабость перед другими.
— Уведите её, — приказал он глухо.
Тут же подошли стражники и увели Сяо Шу Жун вместе со связанным Чжу Жуем, которого все уже почти забыли.
Рядом с Чжу Янем стало пусто. Его взгляд потемнел, стал рассеянным и пустым.
— Правитель Се… — он поднял брови, глядя на Шу Чжэнь. — Не объяснишь ли, с какой целью ты пришла?
Шу Чжэнь легко улыбнулась:
— Чжу Вэнь сейчас прочёсывает город в поисках сообщников мятежников. Он ещё не оправился от ран, поэтому я пришла вместо него взглянуть, как ты.
— Вместо него?!
Чжу Янь глубоко вдохнул, сдерживая гнев и обиду. Заметив любопытные взгляды придворных, он спокойно произнёс:
— Хорошо…
Затем перевёл дух и добавил:
— Давно мы не играли в вэйци. Мне очень этого не хватало.
Шу Чжэнь слегка нахмурилась. Несколько лет назад они действительно играли партию, разделённые жемчужной завесой. Было холодно, они пили много чая, вели непринуждённую беседу, но мысли их были далеко от доски — каждый через ходы и комбинации осторожно зондировал намерения другого.
Слова Чжу Яня звучали вежливо, но в них чувствовался какой-то странный подтекст. Шу Чжэнь подумала, что, возможно, слишком много воображает, но всё же ответила спокойно:
— Действительно, прошло немало времени.
Они проигнорировали удивлённые и недоумённые взгляды окружающих, велели принести доску и удалились в тёплый павильон.
* * *
В павильоне, несмотря на весну, всё ещё топили полы — Чжу Яню, «ослабшему и рассеянному», здесь было уютно. Теперь же обоим стало даже жарковато.
Шу Чжэнь протянула ему пузырёк с пилюлями:
— У меня с собой ещё одна бутылочка. Если доверяешь…
Не дослушав, Чжу Янь взял пилюлю и проглотил.
— Я знаю тебя, — спокойно улыбнулся он. — Ты не из тех, кто опустится до подобного.
Под его пристальным, горячим взглядом Шу Чжэнь почувствовала, как лицо её залилось румянцем — от стыда.
«Моё поведение…» — подумала она с горечью. Ведь именно она когда-то послала убийц, нанёсших ему эти старые раны!
Звук падающих на доску камней звучал особенно чётко. Солнечный свет мягко проникал сквозь окна, даже ветер будто отступил в сторону — в этой маленькой комнате царила тишина, почти дремота.
Чжу Янь задавал вопросы, Шу Чжэнь отвечала.
Чай они наливали друг другу сами, не говоря лишних слов благодарности.
Шу Чжэнь рассказала о том, как за последний год с ней произошли неимоверные перемены, — вплоть до того, как она и Чжу Вэнь едва не погибли в снежных горах и чудом добрались до ворот крепости Цзюйянь.
Она взяла в руки чёрный камень, и взгляд её стал задумчивым, вспоминая тот миг, когда жизнь висела на волоске.
Ворота всё же открылись. По приказу Сяо Цэ ей оказали помощь: военный лекарь остановил кровотечение и поставил поразительный диагноз!
Её тело давно носило в себе остатки яда, который годами точил её изнутри. А потом она получила рану от кинжала госпожи Юань, пропитанного новым ядом. Состояние было безнадёжным — но вдруг в организме сработало нечто вроде мощного целебного снадобья, которое начало очищать кровь и перерождать её!
Даже лекарь не знал, что это за снадобье, но оно действовало невероятно сильно. Несмотря на обильную кровопотерю, оно заставляло кровь бурлить и выталкивать яд наружу. Если бы не вовремя остановили кровотечение, она бы умерла от потери крови ещё до того, как яд был бы выведен!
Два яда, прежде сдерживавшие друг друга, теперь были полностью уничтожены этим неизвестным средством. Когда она очнулась, в даньтяне чувствовалась необычная сила. А подойдя к зеркалу, она с изумлением обнаружила, что половина татуировки на лице почти полностью исчезла!
Вчера Е Цюй прислал ей письмо с объяснением:
— Татуировка была всего лишь краской, но яд проник в неё, поэтому её невозможно было смыть. Теперь, когда яд удалён, краска тоже сошла — неожиданная удача.
Лишь крошечный участок размером с ноготь остался нетронутым. Но теперь узор напоминал скорее изящный румянец, придавая лицу особую прелесть.
Чжу Вэнь тогда был вне себя от радости и сказал:
— Наверное, в тот момент твои слёзы упали на щёку и смыли краску именно там.
Но что же это был за чудодейственный плод?
По дороге в столицу они с Чжу Вэнем долго ломали голову, пока тот вдруг не вспомнил о фиолетовом плоде, похожем на кристаллический, сочном и сладком. Тут всё встало на свои места!
Шу Чжэнь оперлась подбородком на ладонь, вспоминая, как он тогда смотрел на неё — с изумлением и счастьем. В этом было что-то трогательно-глуповатое, и она невольно улыбнулась.
Чжу Янь как раз положил чёрный камень и в этот миг увидел её выражение лица —
Глаза её сияли радостью и нежностью, взгляд был устремлён в одну точку, и всё её существо будто озарялось мягким светом.
Из-за него?
В этот миг в его сердце вспыхнула боль, за которой последовало бездонное отчаяние.
«Вы знакомы всего ничего времени… А я… Я носил в сердце образ тебя целых восемь лет!»
Из-за случайной встречи в беде?
«Но если бы я знал, что ты в опасности, я сделал бы для тебя в десять, в сто раз больше, чем он!»
Эта несправедливость жгла его изнутри, почти лишая разума. И тут же он услышал, как она произносит имя его сына:
— Чжу Вэнь… Он ещё не до конца оправился от ран, а теперь в столице ему приходится следить за порядком и восстанавливать управление.
Чжу Янь молча слушал, лицо его оставалось невозмутимым, но только он сам знал, как сильно сжались его пальцы — на пурпурной шкатулке для камней остались глубокие вмятины.
Шу Чжэнь, казалось, не замечала напряжённой атмосферы в павильоне, и продолжала:
— Он очень волнуется за тебя, поэтому привёл сюда большое войско.
Чжу Янь уловил скрытый смысл её слов. Брови его взметнулись, глаза вспыхнули, но Шу Чжэнь, не обращая внимания, спокойно добавила:
— Ситуация была чрезвычайной, пришлось действовать решительно, не церемонясь…
Она посмотрела ему прямо в глаза:
— Заговор раскрыт, но во дворце, скорее всего, остались сообщники. Чтобы обеспечить твою безопасность, Чжу Вэнь предлагает временно разместить солдат внутри дворцовых стен.
Это было не прошение и даже не предложение — скорее, простое уведомление.
Взгляд Чжу Яня стал острым, как клинок:
— Вы хотите ввести войска во дворец?!
— Государь, не дай себе впасть в заблуждение. Чжу Вэнь движим лишь сыновней заботой. К тому же, чтобы полностью избавиться от паразитического яда в твоём теле, потребуется время. В этот период тебе необходим покой.
Шу Чжэнь говорила правду — именно так и сказал Е Цюй, намекнув, что даже после излечения последствия останутся, и здоровье правителя Се, вероятно, ухудшится.
Но сейчас её слова звучали двусмысленно.
— Отлично… Превосходно! — Чжу Янь горько рассмеялся, глаза его сверкали, как молнии. — То есть, если я не соглашусь на условия Чжу Вэня, мою жизнь могут оборвать эти самые «сообщники»!
— Если государь так думает, Чжу Вэню будет больно от твоего недоверия, — спокойно ответила Шу Чжэнь, кладя на доску белый камень. Она посмотрела на Чжу Яня — её глаза были глубоки, как озеро, но в них играл свет. — За последний год я своими глазами увидела: из всех твоих сыновей Чжу Вэнь — самый достойный. Если он станет наследником, это будет благом для государства Се.
— Некоторые чиновники и влиятельные кланы давно пытаются устранить его, боясь, что при нём Се станет слишком могущественным… Даже я раньше так думала.
— Но ты из-за предубеждений всегда подозревал и сдерживал его. А то, что он добился всего сам, лишь доказывает: он достоин трона!
— Теперь у тебя осталось всего два сына. Неужели ты хочешь втянуть младшего в эту кровавую бойню?
Слова Шу Чжэнь были искренними, но в них чувствовалась сталь. Чжу Янь слушал, и в душе его бушевал шторм, но внешне он сохранял последнее спокойствие:
— А если я всё же откажусь?
Взгляд Шу Чжэнь вспыхнул, став ярким и неотразимым:
— Если государь настаивает, мы, конечно, не станем подражать этим мятежникам. Но и сидеть сложа руки не будем.
В тишине тёплого павильона её голос звучал ровно и чётко:
— Ты прекрасно знаешь мои методы. Чжу Вэнь, возможно, не способен на некоторые… немыслимые поступки. Но я — могу.
http://bllate.org/book/1794/196941
Готово:
