Он слегка нахмурился: откуда Сяо Шу Жун узнала о «подсыпании яда»? Ах да… она всегда находилась рядом с отцом, прислуживая ему, — неудивительно, что уловила какие-то следы.
В его сердце мелькнула скрытая жажда убийства. В тот же миг появился правитель Се Чжу Янь.
Его по-прежнему поддерживали под руки. Лицо оставалось румяным, но взгляд казался уставшим и заторможенным. Он бросил взгляд на присутствующих и не проронил ни слова.
Чжу Жуй склонился в почтительном поклоне:
— Отец, ваш сын бессилен… он осмелился потревожить вас! Но Сяо Шу Жун утверждает, будто я покушался на вашу жизнь! Отец, я совершенно невиновен!
Он говорил с досадой, будто действительно переживал величайшую несправедливость.
Чжу Янь по-прежнему смотрел в одну точку. Его голос прозвучал спокойно, без малейших волнений:
— Ты действительно невиновен.
— Отец, эти слова исходят из уст Шу Жун… «Много уст — много мнений, клевета разрушает кости». Я боюсь, что пойдут слухи, способные опорочить репутацию королевского дома.
— Это действительно позор для королевского дома!
Голос Чжу Жуя слегка повысился, будто он был по-настоящему разгневан. Чиновники стояли в нескольких шагах и никто не замечал, что его глаза по-прежнему остекленело устремлены в одну точку.
— Отец, не гневайтесь. Увидев, что вы в добром здравии, все сановники успокоятся.
Чжу Жуй слегка улыбнулся и даже не взглянул на рыдающую Сяо Шу Жун, которая пыталась броситься к нему. С сожалением он вздохнул:
— Шу Жун лишь беспокоится о вашем здоровье и, одолеваемая тревогами, впала в болезненное помешательство.
Сяо Шу Жун в отчаянии впивалась ногтями в ладони. Будучи наложницей, её не смели грубо сдерживать стражники, и в суматохе она снова вырвалась, бросилась к Чжу Яню и, обхватив его руки, воскликнула:
— Ваше величество! Вы вправду больше не заботитесь о Мине?!
Она плакала и трясла Чжу Яня. Придворные смотрели на это представление с насмешливым недоумением.
Увидев, как она яростно трясёт отца и чуть не сваливает его на пол, Чжу Жуй про себя усмехнулся: «Глупая баба!» — но тут же сделал вид обеспокоенного сына и поспешил вмешаться:
— Шу Жун, ты больна, и отец милостиво не взыскивает с тебя. Но если ты и дальше будешь так дерзко вести себя перед государем, ты навлечёшь беду на брата Мина!
Он встал между ними и попытался удержать её размахивающие руки.
Внезапно его охватило странное предчувствие — мгновенное предупреждение об опасности!
В глазах Сяо Шу Жун не было и следа безумия — лишь насмешка и торжествующая уверенность!
В следующее мгновение холодное лезвие прижалось к его горлу, а сзади мощный удар ноги отбросил его назад, прервав попытку контратаки!
Хруст сломанной кости раздался в тишине. От острой боли Чжу Жуй едва не рухнул на колени, но короткий клинок безжалостно прочертил кровавую борозду на его горле.
Лицо Чжу Жуя застыло. Он не обернулся, но будто увидел привидение днём!
Позади него прозвучал знакомый голос — спокойный, рассеянный, но полный власти:
— Иметь такого сына — разве можно умереть спокойно?
…
В это же время за четырьмя воротами столицы разразился внезапный переполох!
Из-за городских стен и окрестных дорог хлынули многочисленные войска. Стражники на воротах испугались, что напали ди, и уже готовились бить в набат, но неожиданно прибывшие воины сами объявили своё происхождение — это были войска второго принца Чжу Вэня, стоявшие на границе.
Городской начальник был ошеломлён и растерян. Заметив его сомнения, один из военачальников улыбнулся и подал ему предмет. Взглянув на него, чиновник побледнел:
— Это… это…!
— Вы всё поняли, господин?
Голос стал ещё тише:
— Речь идёт о жизни самого государя. Если вы ещё колеблетесь…
Чиновник задрожал и закричал:
— Открывайте ворота! Пусть войдут! Никого не задерживать!
Тяжёлые железные ворота распахнулись. Других чиновников, пытавшихся возразить, отвели в сторону и показали им жёлто-чёрную императорскую грамоту. Увидев печать, они тоже изменились в лице.
Как поток, войска хлынули в город. Среди них особенно выделялась чёрная повозка с плотно задёрнутыми занавесками — никто не мог разглядеть, кто в ней находится.
Все горожане собрались у обочин, перешёптываясь, но никто не мог понять, что происходит.
…
Чжу Жуй не оборачивался. Всё его тело слегка дрожало.
С тех пор как позади него прозвучал этот знакомый, властный голос, вся кровь отхлынула от его лица.
— Ты…
Он с трудом выдавил это слово — голос стал хриплым, как никогда прежде.
— Как ты мог…
Резкий звук пощёчины заставил его голову резко повернуться в сторону. Щека горела, но крови не было.
Сяо Шу Жун улыбалась с злорадством. Её острые ногти оставили на его лице кровавую царапину:
— Ты, неблагодарный зверь!
Но лёгкий кашель позади заставил её замолчать. Она улыбнулась и скромно опустила руки.
Чжу Жуй не нужно было оборачиваться — он прекрасно представлял себе величавое спокойствие Чжу Яня позади… именно эта напускная царственная осанка всегда вызывала в нём отвращение!
Он прищурился, лизнул каплю крови, стекающую к губам, глубоко вдохнул и, хоть голос всё ещё хрипел, уже обрёл некоторую уверенность:
— Старый имбирь острее молодого. Ты победил.
Сяо Шу Жун снова хотела крикнуть, но Чжу Янь наконец заговорил:
— Ты действительно мастерски всё устроил. Даже я чуть не попался на твой крючок.
Он кашлянул, показывая, что здоровье его не в полном порядке, и махнул рукой. В зале сразу воцарилась тишина — чиновники словно обрели опору.
В глазах Чжу Жуя мелькнула ярость, отчаянная и решительная:
— Мои уловки этим не ограничиваются.
Как будто в ответ на его слова, в зал ворвались вооружённые солдаты и окружили всех, включая троих на возвышении.
— Вы что, хотите помочь этому изменнику захватить трон? — спокойно спросил Чжу Янь.
Солдаты переглянулись. Их командир был подкуплен Чжу Жуем за крупную сумму и согласился устранить конкурентов. Но теперь, когда сам правитель Се, десятилетиями правивший страной и сохранивший огромный авторитет, лично задал вопрос, они не осмеливались действовать без колебаний.
Чжу Янь медленно продолжил:
— Этот изменник подсунул мне яд-гусеницу, заставив объявить о передаче престола ему. Вы, решив «поддержать нового государя», не совершили великой ошибки. Но теперь я пришёл в себя. Если вы всё ещё упрямы и не сложите оружие — вы сами навлечёте на себя беду.
Некоторые солдаты бросили оружие. Большинство всё ещё колебалось.
Чжу Жуй хрипло крикнул:
— Как только вы сложите оружие — вас всех казнят! За городом тоже стоят мои люди! Продержитесь полчаса — они ворвутся!
Сяо Шу Жун поправила прядь волос на лбу и с торжеством сказала:
— Похоже, третий принц собрал немало сторонников. Даже городская стража, вероятно, подкуплена. Жаль только, что я по приказу государя уже послала тайное письмо второму принцу с просьбой ввести войска для спасения трона. У тебя и впрямь много людей… но разве их больше, чем десятки тысяч солдат?
Её слова укрепили решимость присутствующих, хотя и прозвучали как хвастовство.
Солдаты больше не сомневались — один за другим они бросали оружие. В зале зазвенели клинки. Чиновники облегчённо выдохнули.
Лицо Чжу Жуя исказилось. Он громко рассмеялся:
— Отлично… прекрасно! Какое замечательное представление вы устроили!
Чжу Янь серьёзно сказал:
— Сначала я и правда попался. Но, хоть я и стар, разум мой не угас до такой степени, чтобы не заметить подвоха. Я уже был под действием твоего яда-гусеницы, но…
Он взглянул на Сяо Шу Жун с одобрением:
— На этот раз тебе пришлось многое перенести.
Слёзы навернулись на глаза Сяо Шу Жун, но она улыбнулась:
— Какие там страдания! Увидев, что вы здоровы, я только радуюсь!
В её глазах мелькнул едва уловимый блеск, и она добавила:
— Я уловила ваш намёк и, рискуя жизнью, передала весть второму принцу. К счастью, у него оказался знахарь, который вовремя прислал лекарство и временно сдержал действие яда-гусеницы в вашем теле.
Лицо Чжу Жуя исказилось злобой, но, услышав это, оно стало серым, как пепел.
Он рассчитывал именно на то, что яд-гусеница временно подчинит разум Чжу Яня, превратив его в послушную марионетку. А после восшествия на престол яд разрушил бы мозг отца, сделав его беспомощным стариком.
Но оказывается… Чжу Вэнь снова всё испортил!
Он вспомнил, как в прошлый раз Сяо Шу Жун устроила скандал в палатах — тогда он ещё торжествовал, видя, как её прогнали. А ведь именно тогда она и передала лекарство Чжу Яню!
Чжу Янь снова закашлялся. Лезвие у горла Чжу Жуя слегка дрогнуло. Тут же несколько чиновников бросились вперёд и связали изменника, уложив его у ступеней трона.
Чжу Янь кашлянул ещё раз. Его взгляд снова стал мутным. Сяо Шу Жун обеспокоенно нахмурилась:
— Этот зверь использовал слишком сильный яд-гусеницу. Хотя лекарство и сдержало его, ваше тело всё равно пострадало… Как только вернётся старший лекарь Е, нужно будет полностью извлечь яд.
Она достала из кармана фарфоровую бутылочку, высыпала пилюлю и поднесла ко рту Чжу Яня:
— Это лекарство от второго принца. Оно подавляет действие яда-гусеницы. Примите ещё одну!
Чжу Янь почувствовал знакомое головокружение и уже собрался проглотить пилюлю, как вдруг раздался резкий голос:
— Если ты её проглотишь, тебе придётся встретиться с Чжу Жуем в преисподней.
Голос был хрипловатый, но с необычной, завораживающей интонацией. Для Чжу Яня он прозвучал как нечто знакомое и утешительное.
Солнечный свет падал на шесть распахнутых дверей зала. Золотые узоры на дверях отбрасывали тени на плиты пола. На пороге стояла фигура в чёрной вуали — холодная и непроницаемая.
— Это ты…
Чжу Янь прищурился, пытаясь вспомнить.
— Ты же служанка при Чжу Вэне…
Женщина тихо рассмеялась и медленно вошла в зал. В каждом её движении чувствовалось несказанное величие.
Зрачки Чжу Яня сузились. Ощущение знакомости усилилось.
— Кто ты на самом деле?
— Давно не виделись. Ты всё так же величествен, правитель Се.
Её лёгкий смех разнёсся по залу. В следующий миг все замерли — она резко сбросила чёрную вуаль, и перед ними предстала женщина в роскошных одеждах!
Тёмно-чёрный шёлк с едва заметным ледяным узором, алые вставки на подоле, развевающиеся, как крылья феникса, и изящные складки юбки — даже в повседневном наряде она излучала древнее благородство.
— Не может быть… это ты!
Чжу Янь пошатнулся, будто вся кровь хлынула к вискам. Перед ним стояло самое невероятное зрелище!
Её чёрные глаза с ленивой улыбкой, белоснежная кожа и алые губы были такими же, как в его воспоминаниях… только под левым глазом появился чёрный узор размером с полдюйма.
Сложный, насыщенный рисунок напоминал косметическую подводку, подчёркивающую белизну лица. Но Чжу Янь сразу узнал этот знак — это была клеймающая метка преступницы!
В голове у него закружились мысли, будто он находился во сне или в тумане. Он не знал, что сказать.
Шу Чжэнь усмехнулась и прервала его замешательство:
— Отложи эту пилюлю!
Чжу Янь посмотрел на ладонь и, хоть разум ещё был в смятении, наконец осознал:
— Ты хочешь сказать, что лекарство отравлено?
Шу Чжэнь улыбнулась:
— Это стоит спросить у твоей любимой наложницы.
Прежде чем Чжу Янь успел взглянуть на Сяо Шу Жун, та уже закричала:
— Ты что несёшь?! Это лекарство прислал второй принц! Только благодаря ему государь смог сдержать действие яда-гусеницы Чжу Жуя!
Шу Чжэнь даже не взглянула на неё и спокойно сказала:
— Да, лекарство действительно прислал Чжу Вэнь. Но передало его тебе.
— В той ситуации я могла воспользоваться лишь возможностью устроить истерику в палатах государя, чтобы незаметно дать ему лекарство. Второй принц знал об этом и отправил пилюли именно мне!
Сяо Шу Жун говорила уверенно, уже готовясь снова рыдать перед Чжу Янем, но взгляд его заставил её вздрогнуть.
В глазах Чжу Яня горел странный, неясный огонь, устремлённый на Шу Чжэнь — жаркий и пристальный.
Шу Чжэнь почувствовала его взгляд, но встретила его прямо и открыто, без тени смущения.
Затем она повернулась к Сяо Шу Жун и спокойно сказала:
— Раз так, прими эту пилюлю сама. Ведь это же целебное средство, не так ли?
Рука Сяо Шу Жун задрожала, но она стиснула зубы:
— Если ты так говоришь, значит, в лекарстве точно что-то не так! Что именно прислал второй принц в этой бутылочке, я и вправду не знаю.
http://bllate.org/book/1794/196940
Готово:
