Род Чжао в доме великой принцессы побледнел, увидев свадебные дары. Император не только сам повелел о браке, но и вызвал Чжао Цзи Чэня ко двору, даровав ему право устроить нескольких юношей из рода Чжао на воинские должности и разрешив им участвовать в весеннем экзамене в этом году. Все в роду Чжао прекрасно понимали, откуда взялась такая милость, но никто не считал это чем-то неправильным. Однако нынешние действия Чу Сюаньсиня — столь громкие и показные — словно с силой ударили их по лицу. Многие тревожно перешёптывались: разве не опасно было так холодно обращаться с Чжао Вэнь И? А вдруг принц Жун всё-таки взойдёт на трон? Что тогда станет с родом Чжао?
Великая принцесса, напротив, с радостью приняла свадебные дары. Нравился ей этот брак или нет, Чу Сюаньсинь явно проявлял уважение к Вэнь И. Однако, услышав от министра ритуалов, который вежливо передал императорское указание о том, что свадьба назначена всего через пятнадцать дней, она чуть не выгнала самого Чу Сюаньсиня, пришедшего лично вручить подарки.
Когда уездная госпожа Чанлэ Жо И прибыла в дом великой принцессы, все дары уже были занесены внутрь, а резиденция кишела гостями, пришедшими поздравить.
Жо И сначала отправилась к великой принцессе, чтобы выразить почтение. Увидев, как несколько жен из рода Чжао нагло держатся рядом с принцессой, помогая принимать гостей, она не захотела тратить время на общение с незнакомцами и, поклонившись принцессе, сразу последовала за служанкой, чтобы найти Чжао Вэнь И.
***
Дворик Вэнь И никогда ещё не был так оживлён. В главном зале собрались девушки из рода Чжао и прочих родственников.
Вэнь И сидела одна на мягком диване и равнодушно наблюдала, как остальные стараются развеселить её шутками и весёлыми историями. Ни тени улыбки не было на её лице, и она совершенно игнорировала всех, кто пытался заговорить с ней. Последняя надежда на род Чжао окончательно угасла — теперь она даже не желала поддерживать видимость вежливости.
Служанка вбежала с докладом:
— Старшая барышня, приехала уездная госпожа Чанлэ!
— Правда? — Вэнь И радостно вскочила и поспешила навстречу гостье.
Вторая барышня Чжао с досадой теребила платок:
— Хм, не скажешь, глядя на них, что настоящие сёстры — совсем чужие люди.
Она до сих пор злилась на Жо И. На персиковом банкете она лишь хотела отомстить Ли Чуаню, но её план раскрыли, и она позорно опозорилась перед всеми. После этого мать второй барышни не раз ходила в дом маркиза Хуайяна, но ни старая госпожа Ли, ни первая госпожа не желали её принимать. Девушка плакала до красноты глаз, но так и не добилась, чтобы Ли Чуань хоть раз взглянул на неё. Более того, он даже порвал дружбу с её братом.
Вэнь И взяла Жо И за руку и ввела в комнату:
— Ты так рано приехала! Заходи скорее, согрейся.
Жо И не церемонилась с этикетом: сбросила плащ на руки служанки, сняла обувь и уселась рядом с Вэнь И на диван. Сначала она внимательно осмотрела подругу и, убедившись, что та выглядит неплохо, спросила:
— Как ты последние дни?
У Вэнь И защипало в носу.
Сегодня к ней приходили десятки родственниц и невесток — все говорили лишь «поздравляю», восхваляли могущество принца Жуна, богатство его дома, намекая, что в будущем она обязана помогать своим. Некоторые дальние кузины чуть ли не просились в сопровождающие наложницы. Никто не спросил, обидно ли ей, хочет ли она этого брака.
— Всё хорошо, — улыбнулась Вэнь И Жо И. — Не волнуйся за меня.
— Конечно, всё хорошо, — язвительно вставила вторая барышня. — Ведь скоро станешь принцессой Жун, разве не так?
Вэнь И лёгко усмехнулась:
— Да, принцесса Жун. Лучше, чем выйти замуж за второго сына губернатора провинции Шаньдун.
Второй барышне пришлось согласиться на брак с дальним родственником — вторым сыном младшей жены губернатора Шаньдуна, так как в столице достойных женихов не нашлось.
Сравнение ударило её в самое сердце, и лицо побледнело.
— Ты всего лишь… — Вторая барышня вскочила, указывая пальцем на Вэнь И, но несколько дальних родственниц тут же зажали ей рот.
— Ты что, с ума сошла? — прошептали они. — Вэнь И права: даже если сейчас она просто принцесса Жун, а вдруг принц станет императором? Тогда она — императрица! С ней лучше не ссориться.
— Ладно, я устала, — сказала Вэнь И. — Пойдите, посидите в цветочном зале сада.
Раньше она боялась испортить репутацию и потерять расположение будущей свекрови, но теперь, когда брак уже решён и с таким высоким домом, чего ей ещё опасаться? Как говорила Жо И: если не воспользоваться своим положением сейчас, то когда?
Девушки, хоть и недовольные, не посмели возразить. Вежливо пробормотав пару фраз, они покинули дворик.
— Не знаю, как долго она ещё будет так задирать нос, — проворчала вторая барышня, выходя.
Подруга, близкая к ней, предостерегла:
— Молчи уж лучше. Не стоит ради минутного удовольствия создавать себе проблемы в будущем. Если у тебя будет сестра-принцесса Жун, даже твои свекровь с мужем станут к тебе иначе относиться. А вдруг…
Все замолчали. Вдруг действительно настанет тот день? Тогда придётся снова лебезить перед Вэнь И. Лучше сохранить хоть ниточку добрых отношений.
Когда в комнате никого не осталось, Жо И крепко сжала руку Вэнь И:
— Ты точно решила выходить замуж? Сейчас ещё можно всё отменить. Сначала притворись больной, потом умри, возьми новое имя — начни жизнь заново. Поверь мне, никто ничего не заподозрит.
— Ладно, пусть будет так, — Вэнь И похлопала её по руке. — Принц Жун искренне ко мне расположен. Заставил министерство ритуалов прийти с дарами уже через три дня, обо всём позаботился. Я даже слышала, что он запер боковую супругу Лю под домашний арест и наказал всех наложниц и служанок в доме.
Услышав это, она сама удивилась — и, признаться, в душе почувствовала лёгкую радость.
Жо И вздохнула.
Вот и Вэнь И так легко поддалась уловкам Чу Сюаньсиня. Похоже, девушка из заднего двора ничего не знает о мужских уловках. Значит, ей, Жо И, придётся действовать по своему плану.
Она задумалась: как бы придумать повод попросить у Вэнь И немного крови? Не станешь же просто так тыкать иголкой в палец подруги.
Тут её взгляд упал на корзинку для вышивки в углу комнаты.
— Что это там? Дай-ка посмотреть.
— Да ничего особенного, — ответила Вэнь И без интереса. Это была её старая работа, полная мечтаний о будущей семейной жизни. Кто мог подумать, что она выйдет замуж за принца? Теперь свадебное платье и приданое готовит министерство ритуалов, и ей не нужно шить ни обувь, ни платки, ни мешочки для свекрови и деверей.
Тем не менее она велела служанке принести корзинку.
Жо И развернула вышивку — на ней была изображена ветвь двойного лотоса. Работа была не слишком искусной, но чувствовалась искренность. Она незаметно вынула иголку из ткани и зажала между пальцами. Несколько раз собралась уколоть Вэнь И, но так и не смогла.
В конце концов она просто протянула иголку подруге и тихо сказала:
— Уколи себе палец и дай мне каплю крови.
Наставница Чжу мгновенно схватила Жо И за руку, боясь, что та сама воткнёт иголку в палец Вэнь И. Великая принцесса наверняка вспылит.
Вэнь И взяла иголку. Линлань тоже испугалась:
— Уездная госпожа, зачем вам это?
Она тоже ухватила руку Вэнь И, опасаясь, что та послушается и правда уколет себя.
— Отпусти, — мягко прикрикнула Вэнь И. Линлань неохотно отпустила. Наставница Чжу тоже ослабила хватку, и обе женщины переглянулись в недоумении: неужели их госпожи сошли с ума?
Вэнь И покрутила иголку в пальцах, посмотрела на свой палец и долго колебалась. Кто же не помнит, как больно бывает от уколов иголкой при вышивании?
— Зачем тебе моя кровь? — спросила она, пытаясь найти в себе решимость.
Жо И кивнула:
— Не спрашивай. Сделай это сейчас — потом всё расскажу.
***
Вэнь И сжала зубы и резко уколола себе указательный палец. От боли она вскрикнула так, что голос сорвался:
— А-а-а…
Капля крови тут же выступила на коже.
Наставница Чжу и Линлань вздохнули: похоже, глупая встретила сумасшедшую — и та, и другая готовы на всё.
В этот момент в комнату вошла великая принцесса. Увидев картину, она чуть не лишилась чувств, бросилась к дочери и схватила её за руку с иголкой:
— Ии, если тебе так тяжело на душе, не надо мучить себя! Подожди, я сейчас выгоню этого принца Жуна вон!
Вэнь И поспешила спрятать палец за спину:
— Это просто случайность, царапина, ничего страшного.
— Случайность? — возмутилась принцесса. — Ты же даже не держала ткань и нитку! Какая тут случайность?
Она потянулась, чтобы отобрать иголку, но нечаянно укололась сама.
Вэнь И тут же выпустила иголку. Та упала на пол. Девушка взяла руку матери и внимательно осмотрела:
— Мама, где укололась?
На тыльной стороне ладони принцессы тоже выступила капля крови. Вэнь И осторожно прижала ранку своим платком и принялась винить себя:
— Это всё моя вина.
Принцесса не стала её ругать, но разозлилась на Линлань:
— Не умеешь даже за госпожой ухаживать! Вывести и дать двадцать ударов!
Вэнь И ещё больше разволновалась:
— Это не её вина! Это я… я…
Она не знала, что сказать, и умоляюще посмотрела на Жо И.
Та, увидев её взгляд, вспомнила о другой цели своего визита и выпалила:
— Мне просто нужна была её кровь как лекарственный компонент…
Жо И вынула из кармана маленький фарфоровый флакончик и высыпала в ладонь крупную красную пилюлю:
— В доме принца Жуна наверняка полно людей, желающих навредить Вэнь И. Я боюсь, чтобы её не отравили. Эта пилюля защищает от ядов, но требует капли крови в качестве проводника…
Пилюля была её собственного изготовления и действительно давала защиту от большинства обычных ядов, хотя и не делала человека «сто ядов не страшны».
— Компонент? — удивилась великая принцесса.
Жо И обратилась к Линлань:
— Быстро принеси тёплой воды, пока кровь не свернулась — иначе придётся колоть снова.
Линлань в ужасе побежала за водой.
Жо И взяла чашку, опустила в неё палец Вэнь И, и кровь растворилась в воде, окрасив её в нежно-алый цвет. Затем она промокнула ранку своим платком и велела Вэнь И прижать палец, чтобы остановить кровь.
Великая принцесса держала пилюлю и смотрела то на неё, то на кровавую воду, не зная, что делать.
Дать Вэнь И? А вдруг лекарство опасно? Не дать? Но ведь это искреннее желание Жо И помочь…
Поразмыслив, она сказала:
— Даос Сюйлин как раз пришёл сверить восьмёрки для тебя и принца Жуна. Я отдам ему пилюлю на проверку, хорошо?
Жо И кивнула, подчеркнув:
— Обязательно скажите ему, что пилюля моя.
Великая принцесса положила пилюлю обратно во флакон и передала его няне Хун, чтобы та отнесла даосу Сюйлину.
Убедившись, что ранка у Вэнь И перестала кровоточить, принцесса немного успокоилась:
— Даос Сюйлин уже сверил ваши восьмёрки с принцем Жуном. Говорит, вы — настоящее небесное союз, проживёте вместе до самой старости.
Щёки Вэнь И покрылись лёгким румянцем.
http://bllate.org/book/1792/196530
Готово:
