Они ещё немного поболтали, как вдруг вернулась няня Хун. Её шаги были поспешными, лицо слегка покраснело, и издали уже слышалось тяжёлое дыхание. Ворвавшись в комнату, она протянула фарфоровую бутылочку великой принцессе и, переполненная восторгом, запинаясь, выдохнула:
— До… доношу великой принцессе! Даос Сюйлин сказал… сказал, что это лекарство — редкая удача, его не сыскать, разыскивая. Приняв его, можно уберечься от сотни ядов…
Услышав про защиту от всех ядов, великая принцесса расцвела от радости, высыпала пилюлю и тут же сунула её Чжао Вэнь И, торопя:
— Быстрее глотай!
Няня Хун ещё больше разволновалась, но чем сильнее волновалась, тем хуже говорила — только тяжело дышала и заикалась:
— Великая принцесса, не… не надо… Даос сказал, что это лекарство…
Великая принцесса опешила:
— Что с ним не так?
Жо И вдруг словно прозрела и угадала причину. Неужели няня Хун так разволновалась потому, что даос Сюйлин сообщил, будто это лекарство поможет ногам Чжао Шуханя? Иначе зачем ей мешать Вэнь И принимать пилюлю, если она и так знает, что та защищает от ядов?
Жо И понимала: стоит Вэнь И узнать, что лекарство может исцелить ноги Шуханя, — она ни за что не станет его принимать и непременно уступит брату.
«Да неужели!» — мысленно возмутилась Жо И. Она сама ни за что не отдаст своё лекарство Чжао Шуханю. Ведь это ведьминское снадобье, в пилюле скрыта нить ведьминой силы. Шухань, будучи колдуном-врачом, сразу распознает её и непременно выведет её на чистую воду. Да и не верит она, что ноги Шуханя действительно безнадёжны: даже если они и повреждены, разве колдун-врач не в силах исцелить самого себя?
К тому же это лекарство она делала специально для Чжао Вэнь И.
Жо И мгновенно приняла решение и громко рассмеялась:
— Неужели ты всё ещё боишься проглотить пилюлю?
С этими словами она вырвала пилюлю из руки Вэнь И и тут же засунула ей в рот, а затем резко приподняла подбородок — пилюля мгновенно растаяла. Вэнь И опомнилась, когда во рту уже ничего не осталось.
Великая принцесса замерла в изумлении.
Няня Хун наконец выговорила:
— Даос сказал… это лекарство… поможет ногам старшего господина!
Хлоп!
Фарфоровая бутылочка выскользнула из рук великой принцессы и разлетелась на мелкие осколки.
Чжао Вэнь И схватилась за ворот платья, будто пытаясь вызвать рвоту и избавиться от пилюли.
Жо И сделала вид, будто ничего не понимает, и, моргая невинными глазами, протянула чашку с подкрашенной кровью:
— Лекарство уже растаяло во рту. Быстрее выпей запивку.
(Хотя, честно говоря, запивать и не обязательно — кровь нужна ей самой, чтобы наложить заклятие единственной любви.)
— Жу И… — Вэнь И чуть не расплакалась.
— Вэнь И… — великая принцесса тоже была близка к слезам. Надежда ускользнула прямо из её рук. Но сын — родной, и дочь — родная. Теперь, когда всё уже случилось… Она взяла чашку из рук Жо И и подала дочери: — Выпей сначала запивку.
Лекарства больше нет. В глубине души великая принцесса даже облегчённо вздохнула.
Если бы пилюля осталась, ей пришлось бы выбирать между ногами сына и жизнью дочери — оба для неё бесконечно дороги.
И не надо ей говорить, что Вэнь И в доме принца Жун будет в безопасности и её никто не отравит. Она, выросшая во дворце, знает, какие тёмные дела там творятся. Ни задний двор дома принца, ни будущий императорский гарем не станут чистыми, как родник. Кто из женщин, добравшихся до вершины власти, не имеет на руках крови? Какие только методы не пустят в ход! Эта пилюля — как несколько дополнительных жизней для Вэнь И.
***
Чжао Вэнь И наконец взяла чашку с подогретой водой, в которой уже растворилась её кровь, и выпила. Затем передала чашку Линлань и, тревожно сжав руку Жо И, спросила:
— Жу И, а ещё такие пилюли есть?
Жо И покачала головой:
— Только одна.
Она действительно сделала лишь одну пилюлю.
Чжао Вэнь И глубоко вздохнула:
— Ах…
Пилюля уже проглочена — теперь не вернёшь.
Великая принцесса, более рассудительная, подумала иначе: раз есть одна, значит, может быть и вторая. Поэтому она не теряла надежды и прямо спросила Жо И:
— Жу И, скажи, откуда у тебя это лекарство? Если не можешь сказать — не беда. Но не могла бы ты помочь мне раздобыть ещё одну? Я готова на всё. Даже если придётся отдать всё состояние дома великой принцессы — не пожалею.
— Это… — Жо И не знала, что ответить. Врать она не умела, а если соврёт и её разоблачат, Вэнь И и великая принцесса будут ужасно разочарованы.
Про себя она мысленно вонзила ещё два гвоздя в образ Чжао Шуханя и с ненавистью представила, как вонзает их прямо ему в лицо.
«Что за мерзавец! Не мог придумать ничего лучше, кроме как притворяться калекой!»
За дверью раздался голос служанки:
— Даос, вы не можете просто так входить!
Великая принцесса встревоженно спросила:
— Это даос Сюйлин? Просите его войти!
Ситуация была слишком серьёзной, чтобы соблюдать формальности. Даос — человек духовный, да ещё и просветлённый мудрец, так что присутствие его здесь не навредит репутации Вэнь И.
Даос Сюйлин вошёл в зал и сразу поймал гневный взгляд Жо И. Он чуть не ударил себя по щеке: увидев лекарство, он так разволновался, что не дождался, пока няня Хун объяснит, откуда оно, и сразу выдал всё, что знал. Увидев, как няня Хун убежала с бутылочкой, он схватил Биюй и выяснил, что лекарство дала Су Жу И и предназначено оно для Чжао Вэнь И. Только тогда он понял, что, возможно, испортил всё Жу И, и поспешил за ней вместе с Биюй.
Великая принцесса даже не стала предлагать даосу сесть — сразу спросила:
— Даос, правда ли, что это лекарство исцелит ноги Шуханя?
— Это лекарство… — начал даос Сюйлин, но тут же украдкой посмотрел на Жо И.
Жо И вопросительно взглянула на него:
— Правда ли, что оно поможет старшему брату Чжао?
В её голосе звучал намёк, а уголки глаз слегка приподнялись.
Старый хитрец Сюйлин понял, что от него требуется. Он сделал вид, будто глубоко задумался, и тяжко вздохнул:
— Великая принцесса, не могли бы мы поговорить наедине?
Жо И с облегчением выдохнула: этот старый мошенник непременно всё уладит, убедит великую принцессу и даже заставит её быть благодарной.
Так и вышло. Великая принцесса вернулась из малого цветочного зала с заплаканными глазами, крепко сжала руку Жо И и не переставала повторять:
— Жу И, тебе пришлось так много перенести ради нас…
— Матушка, а старший брат… — Вэнь И всё ещё надеялась.
Великая принцесса покачала головой:
— Это судьба. Такое лекарство — редкая удача, его не сыскать, разыскивая.
Жо И остолбенела: «Старый обманщик! Да он просто волшебник!»
— Жу И, — Вэнь И всё ещё цеплялась за последнюю надежду, — точно нельзя больше достать такую пилюлю?
Великая принцесса строго посмотрела на дочь и чуть заметно покачала головой:
— Вэнь И, больше никогда не упоминай об этом.
Затем она снова взяла Жо И за руку, и в её взгляде светилась безмерная нежность:
— Лэлэ, как мне отблагодарить тебя за такую преданность Вэнь И?
Жо И стало неловко. Она ведь не такая уж и хорошая, не такая уж и великодушная — откуда вдруг великая принцесса говорит о ней, будто она спасительница их дома?
Наконец прибежала служанка и доложила, что принц Ань прибыл с поздравлениями. Великая принцесса с неохотой ушла, но перед уходом строго наказала Жо И никуда не уходить и остаться на обед.
Когда великая принцесса ушла, Жо И тихо сказала:
— Она очень расстроена.
Теперь и сама Жо И чувствовала, что поступила опрометчиво. Если бы она знала, что даос Сюйлин сейчас прибежит и всё уладит, стоило подождать, пока он развеет их надежды, и только потом давать Вэнь И пилюлю — тогда бы ничего этого не случилось.
Вид расстроенной великой принцессы заставлял её чувствовать себя виноватой.
Чжао Вэнь И на мгновение задумалась, затем честно кивнула:
— Да. Ноги старшего брата — больное место матери. Я и сама искренне хотела уступить ему это лекарство.
Жо И промолчала.
— Не кори себя, — Вэнь И не хотела, чтобы Жо И чувствовала вину. — Я тебе очень благодарна. Мать увидела надежду и отказалась от неё — значит, путь к этому лекарству куда труднее, чем я думала. Наверное, тебе пришлось заплатить огромную цену, и мать не хочет тебя принуждать.
Жо И резко вскочила и очень серьёзно спросила:
— А он… он хорошо к вам относится?
Этот вопрос мучил её. Если великая принцесса и Вэнь И так к нему привязаны, а он окажется неблагодарным и жестоким — он просто чудовище. Но если он действительно добр к ним, ей тоже будет больно — будто что-то, что принадлежало ей, предало её.
— Он? Кто он? — не поняла Вэнь И.
Жо И стиснула зубы и решила выяснить всё до конца:
— Я говорю о Чжао Шухане.
Улыбка на лице Вэнь И застыла и сменилась растерянностью.
Жо И почувствовала боль в сердце и вдруг всё поняла. Великая принцесса готова разделить с ней свою материнскую любовь, Вэнь И — поделиться матерью, а она всего лишь «отдаёт» Чжао Шуханя. В сущности, она даже в выигрыше.
Линлань, заметив, что Вэнь И взволновалась, незаметно подмигнула наставнице Чжу. Та кивнула, и обе вывели всех служанок и нянь из зала, сами усевшись у дверей на страже.
— Давай не будем об этом, хорошо? — Жо И мягко потянула Вэнь И за рукав.
Вэнь И горько усмехнулась:
— Мне никто никогда не задавал такого вопроса, и я не знаю, как на него ответить. В моём представлении старший брат всегда был скромным и вежливым. Он добр и учтив и со мной, и с матерью. Мы никогда не видели его раздражённым и не слышали, чтобы он жаловался. Он никогда ничего не просил у матери. Возможно, мои ожидания завышены, или я слишком много думаю, но между нами будто стоит невидимая, непреодолимая стена. Из-за этого мать всегда чувствует, что виновата перед ним, и именно поэтому так переживает из-за его ног.
Жо И мысленно воткнула в Чжао Шуханя ещё несколько иголок и записала на него новую чёрную метку.
«Какое у него жестокое сердце! Она сама видит, как мучается великая принцесса, а он двадцать лет подряд притворяется калекой!»
«Хм! Хотелось бы мне избить его так, чтобы он стал настоящим калекой!»
Жо И не могла усидеть на месте и потянула Вэнь И за руку:
— Пойдём разыщем великую принцессу и спросим у даоса Сюйлина, что он ей наговорил. Если он сумел всё так ловко уладить, я немедленно отправлюсь и изобью Чжао Шуханя!
Вэнь И поспешно остановила её:
— Мать пошла во внешнее крыло, скоро вернётся.
Жо И вдруг вспомнила: великая принцесса ушла принимать Чу Сюаньсэня. Она сразу сникла — лучше избегать встречи с ним, если есть такая возможность.
***
Маленькая служанка поспешно вошла, откинула занавеску и, увидев Линлань у двери, на миг замерла, затем тихо сказала:
— Сестра Линлань, пришли девушки из семей Гу и Мэн, боковая супруга наследного принца Жуй, а также несколько госпож. Великая принцесса просит госпожу Чжао пройти в западный цветочный зал.
Чжао Вэнь И, заметив служанку, спросила:
— Кто пришёл?
Линлань поспешила ответить.
Вэнь И на миг задумалась и посмотрела на Жо И.
Жо И ни за что не хотела идти на эти светские встречи и разговаривать с женщинами, каждое слово которых требует семи поворотов языка и полного притворства.
— Я не пойду, — сразу сказала она.
Вэнь И решила, что Жо И просто не хочет встречаться с Су Жу Би, и не стала настаивать. Подумав, она предложила:
— Тогда останься здесь, я скоро вернусь.
Жо И зевнула и отказалась:
— Мне хочется спать. Пойду вздремну в поместье Цюаньфу.
(Шутка ли — оставаться здесь! Вэнь И непременно поставит за ней присматривать служанок. А ей нужно найти возможность сбежать, разузнать у великой принцессы или даоса Сюйлина, что тот наговорил, а если повезёт — встретить Чу Сюаньсиня и, может, урвать капельку его крови.)
Вэнь И подумала: поместье Цюаньфу совсем рядом с западным цветочным залом, всего несколько шагов. Там всё уже приготовлено и убрано — отличное место для отдыха. Но она всё же не была спокойна и велела Линсян пойти с Жо И, чтобы та присмотрела за ней и не дала каким-нибудь несмышлёным служанкам помешать.
http://bllate.org/book/1792/196531
Готово:
