Этот племянник — истинный властелин от рождения: умеет терпеть, знает, как терпеть и когда терпеть, а в душе у него — целые горы и долины замыслов. Ни умом, ни хитростью он не уступает мне. Ещё будучи совсем ребёнком, он несколькими меткими словами убедил отца уступить и избежать беды, заставив весь род Цао отступить. С того самого дня судьба рода была поставлена на него.
Цао Нинчэн вернулся в Западный дом. Почти дойдя до двери своей библиотеки, он на мгновение замер, но затем развернулся и направился обратно — в главные покои.
Пятая госпожа уже умылась и собиралась ложиться спать, но, услышав, что пришёл Цао Нинчэн, тут же вышла, чтобы помочь ему с умыванием.
Когда служанки и няньки вышли, пятая госпожа подала мужу список, составленный ещё днём:
— Господин, я подобрала подходящих женихов для второй и третьей барышень. Посмотри, какие семьи кажутся тебе достойными.
Цао Нинчэн бросил взгляд на список в её руках. Среди кандидатов лишь двое были младшими сыновьями из столичных семей, остальные — недавние гости из Академии Ханьчэна, посещавшие дом Цао. В уголках его губ мелькнула улыбка: эта супруга и впрямь сообразительна — ей понадобилось совсем немного времени, чтобы всё понять.
— Завтра отправь список в Ханьчэн, пусть третий и четвёртый братья сами выберут, — сказал Цао Нинчэн, положил листок на стол и придавил его чашкой, после чего направился к постели.
Пятая госпожа немного успокоилась. Погасив несколько светильников в комнате, она оставила лишь один на тумбочке у кровати и, наполовину шутливо, наполовину пробуя почву, спросила:
— А если третий и четвёртый братья сочтут всех неподходящими?
— Тогда отправим вторую и третью барышень домой, пусть сами выбирают себе женихов, — отрезал Цао Нинчэн без колебаний.
Пятая госпожа окончательно облегчённо вздохнула. Она задёрнула балдахин и, сидя на краю кровати, сняла туфли, готовясь лечь. Внезапно Цао Нинчэн произнёс:
— А если… я решу, что Цао Цзи должен взять на себя оба дома, или даже усыновить одного из его детей в главную ветвь… Что тогда?
Тело пятой госпожи напряглось, но она не шевельнулась.
Цао Нинчэн тоже занервничал.
Он знал, что одно лишь слово «усыновление» причиняло супруге боль всю жизнь, и всё же теперь им приходилось столкнуться с этим лицом к лицу. Он ждал, когда она наконец спросит: «Почему именно Цао Цзи, а не Цао Мо?» — и уже подготовил все возможные ответы. Именно для этого он и пришёл сегодня — чтобы положить конец недомолвкам.
Ещё вчера, даже полдня назад, пятая госпожа не смогла бы так легко принять это.
Но теперь всё изменилось: она уже говорила об этом с Цао Цзи и ясно понимала его позицию. Этот вопрос больше не был для неё запретной темой. Не колеблясь, она ответила:
— Совместное наследование — можно. Усыновление — нет!
Если уж решено, что Цао Цзи будет совмещать два дома, то, как он сам и предложил, они заставят первую госпожу остаться ни с чем — это будет справедливой местью за все её обиды.
Цао Нинчэн изумился. Он ожидал, что супруга вообще не согласится, разве что с огромным трудом примет усыновление под его настойчивыми уговорами. А тут она без тени сомнения одобрила совместное наследование и прямо заявила, что усыновление исключено.
Пятая госпожа продолжила:
— Но заранее оговорим одно условие. Если Цао Цзи возьмёт на себя главную ветвь, то жена для неё будет выбрана им самим. Однако если первая госпожа не угодит ему, она не имеет права вмешиваться в дела его внутренних покоев.
Цао Нинчэн был не дурак — он сразу понял, что она имеет в виду. Выходит, супруга готова позволить Цао Цзи формально жениться от имени главной ветви, но не хочет, чтобы он действительно входил в дом этой жены. А если он не войдёт в дом — откуда возьмутся дети?
Пятая госпожа добавила:
— Если к сорока годам у главной ветви так и не будет наследника, тогда второго сына Цао Цзи можно будет записать в неё. К тому времени его второй сын уже женится, и даже если его формально усыновят в главную ветвь, его жена станет хозяйкой дома — ни первая госпожа, ни Ван Сэсэ не смогут ею командовать. В конце концов, содержать двух бездельников — всего лишь вопрос пары трапез и одного двора.
Цао Нинчэн горько усмехнулся, но ничего не сказал. Он тоже презирал первую госпожу и Ван Сэсэ. Предложение супруги позволяло сохранить преемственность главной ветви и в целом было приемлемым, не слишком обидев Цао Цзи.
— Хорошо, будем делать так, как ты говоришь, — сказал он с облегчением и обнял её за плечи. — Все эти годы тебе пришлось многое терпеть.
Пятая госпожа вдруг разрыдалась, как ребёнок. Она знала, что виновата — иногда злилась без причины, боялась потерять внука и даже перестала рожать. Но Цао Нинчэн никогда её не винил и даже не упоминал об этом.
В ту ночь последний светильник в главных покоях Западного дома горел до самого рассвета.
На следующий день, проводив Цао Нинчэна, пятая госпожа отправила в Ханьчэн письмо о тяжёлой болезни первой госпожи вместе со списком женихов.
Затем она направилась во двор, где временно жила первая госпожа.
Та как раз завтракала. Услышав, что пришла пятая госпожа, она поспешно отставила чашку и улеглась в постель, изображая слабость, стонущим голосом:
— Уберите всё… У меня нет аппетита.
Ван Сэсэ подошла и попыталась уговорить:
— Тётушка, хоть немного поешьте.
Первая госпожа нарочито повторила:
— Уберите всё! Мне не хочется.
Служанка отодвинула занавеску, и пятая госпожа вошла. Услышав эти слова, она лишь презрительно усмехнулась про себя — ей прекрасно было известно, ради чего первая госпожа разыгрывает эту комедию. Раньше она ещё питала надежду и терпела, но теперь решение было принято, и ей было совершенно всё равно.
— Тогда уберите всё, — спокойно сказала пятая госпожа.
Служанки на мгновение замерли в недоумении, но тут же унесли весь завтрак, даже протерев стол до блеска.
Первая госпожа и Ван Сэсэ были ошеломлены.
Пятая госпожа неторопливо села за стол, приняла чашку чая от служанки, сделала глоток и только тогда произнесла:
— Сестра, я уже послала письмо в род — сообщила, что ты тяжело больна. Через пару дней за тобой пришлют людей, чтобы отвезти тебя в Ханьчэн на лечение.
Она повернулась к служанкам:
— Упакуйте вещи первой госпожи и молодой госпожи Ван, чтобы потом не пришлось спешить.
Первая госпожа резко села на кровати, возмущённо:
— Что ты имеешь в виду? Ты хочешь выгнать меня?
Пятая госпожа лёгким смешком ответила:
— Какие слова, сестра! Когда решение уже принято, нужно соблюдать приличия, разве нет?
«Решение принято… Соблюдать приличия…» — эти слова звучали странно и тревожно.
У первой госпожи возникло дурное предчувствие.
433. Богатое сватовство
Пятая госпожа с лёгкой усмешкой добавила:
— И ещё — благодарю тебя, сестра. Благодаря тебе мой внук получит ещё одну долю наследства.
До этого момента первая госпожа могла ещё сомневаться, но теперь, услышав это, она всё поняла.
Каждый день она угрожала пятой госпоже, что заставит Цао Цзи унаследовать оба дома, но сама никогда не хотела, чтобы это случилось на самом деле. Ведь если Цао Цзи действительно возьмёт на себя главную ветвь, она и пятая госпожа станут врагами, и та будет неустанно следить за каждым её шагом, выискивая повод для претензий.
Глядя, как лицо первой госпожи становится багровым, пятая госпожа наконец почувствовала облегчение. Она встала:
— Не стану мешать тебе лечиться, сестра.
Выходя из комнаты, она громко сказала служанкам:
— У первой госпожи плохой аппетит. Пусть на кухне готовят что-нибудь лёгкое, без жира — чтобы не вызывало отвращения.
Служанки, конечно, поняли намёк и дружно откликнулись.
Первая госпожа в ярости начала колотить кулаками по кровати.
Ван Сэсэ растерялась:
— Тётушка, что происходит? Пятая госпожа…
— Род решил, что Цао Цзи будет совмещать два дома, — ответила первая госпожа, не понимая, как всё изменилось за один день. Без поддержки пятой госпожи она не только не сможет вмешиваться в дела Восточного дома, но, возможно, даже не сможет выйти из Западного.
Лицо Ван Сэсэ побледнело. Если Цао Цзи унаследует оба дома, значит, она выйдет за него замуж? По сравнению с Цао Мо, Цао Цзи менее красив, менее талантлив и, что важнее всего, не является будущим главой рода. К тому же у него такая властная мать, как пятая госпожа.
Главное — Цао Цзи не будет участвовать в весеннем экзамене в этом году, а значит, свадьба состоится не раньше чем через три года. К тому времени ей исполнится девятнадцать, и пятая госпожа наверняка выберет ему юную и цветущую невесту. Какой шанс у неё тогда?
Первая госпожа же думала о наследстве, упомянутом пятой госпожой. Неужели род предложил ей долю имущества в обмен на согласие? Но тогда какую выгоду получит она сама? Возможно, пятая госпожа просто пытается ускорить события. В любом случае, медлить нельзя.
— Тётушка… — занервничала Ван Сэсэ.
— Сэсэ, найди возможность сходить во Восточный дом… — прошептала первая госпожа ей на ухо.
Щёки Ван Сэсэ покраснели:
— Тётушка, это… сработает?
— Конечно, — кивнула первая госпожа. Сейчас она загнана в угол и должна попытаться всё, что в её силах.
Жо И проснулась и получила доклад от Ночи Шесть: в Западном доме окончательно решили, что Цао Цзи будет совмещать два дома.
— Правда? — не поверила своим ушам Жо И. — Всё решилось так просто?
Ну что ж, раз решилось — значит, решилось.
Однако она решила, что в будущем Цао Мо должен относиться к Цао Цзи чуть лучше.
В полдень Цао Мо вернулся и сообщил, что Чу Сюаньсинь потребовал от Министерства ритуалов через три дня отправить сватов в дом великой принцессы.
Услышав эту новость, Жо И почувствовала, как у неё задрожали веки. Он и вправду уложился в три дня.
Но разве три дня — не слишком мало? Успеет ли Министерство ритуалов всё подготовить?
Она и не подозревала, что всё министерство уже готово повеситься от отчаяния.
Сегодня, после окончания утреннего собрания, принц Жун сел в главном зале Министерства ритуалов и велел министру подготовить всё необходимое для сватовства в дом великой принцессы в течение трёх дней. Этот брак был назначен лично императором, поэтому все предварительные церемонии — обмен генетическими листами, сравнение восьмёрок — были пропущены, и сватовство приобрело особое значение. Чу Сюаньсинь не хотел, чтобы кто-то усомнился в его отношении к браку и передал это Жо И.
Министр ритуалов был ошеломлён:
— Ваше высочество, неужели вы искренне принимаете этот брак и так торопитесь?
Он осторожно добавил:
— Но разве три дня — не слишком мало?
Чу Сюаньсинь с невозмутимым видом ответил:
— Я верю в Министерство ритуалов.
Спина министра сразу вспотела:
— Но столько всего нужно подготовить!
— Я верю в Министерство ритуалов, — повторил принц Жун.
— Может, упростить церемонию? — с надеждой спросил министр.
Чу Сюаньсинь хлопнул ладонью по столу:
— Ни в коем случае! Ничего нельзя упрощать!
Он подумал про себя: если осмелится упростить церемонию, Жо И точно возненавидит его, когда узнает его истинное происхождение.
Министр ритуалов уже мечтал повеситься:
— Ваше высочество, за три дня просто невозможно!
— Я верю в Министерство ритуалов, — упрямо повторил Чу Сюаньсинь.
Министр наконец понял: делать нечего — придётся выполнять.
В ярости он отправился к императору и пожаловался на принца Жуна. Но император лишь сурово возразил:
— Что тут невозможного? Я как раз собирался назначить свадьбу принца Жуна через полмесяца. Готовьте всё сразу — и сватовство, и свадьбу. Всё должно быть безупречно, тщательно подобрано, чтобы великая принцесса осталась довольна.
Император был в прекрасном настроении: пока императрица и великая принцесса временно согласились, нужно закрепить брак, не давая им шанса передумать.
Свадьба принца Жуна через полмесяца?
Теперь министр ритуалов понял, что сам себе выкопал яму.
Всё министерство с утра до ночи метались как угорелые, открывали один склад за другим, и каждый мечтал иметь по четыре руки. В итоге за три дня они собрали невероятно богатый свадебный набор и подготовили всё до мельчайших деталей для свадьбы принца Жуна.
На третий день сваты из Министерства ритуалов доставили в дом великой принцессы подарки, значительно превосходившие те, что Чу Сюаньсинь когда-то отправлял супруге принца Жун — на восемь носилок больше и гораздо более ценные. Более того, сам Чу Сюаньсинь прибыл в дом великой принцессы вместе со сватами.
Эта пышная процессия с ящиками драгоценностей вызвала у рода Се чувство глубокой обиды, а принцесса Жуй в ярости разбила несколько чашек подряд.
http://bllate.org/book/1792/196529
Готово:
