В главном зале великая принцесса и слушать не желала Чу Сюаньсиня — перегнувшись через стул, она без разбору колотила его пыльником. Чу Сюаньсинь ловко уворачивался: каждый раз, когда пыльник уже почти касался его плеча, он в последний миг отскакивал в сторону. Ни один удар не достиг цели, но со стороны казалось, будто он получает их один за другим.
Великой принцессе, изнеженной и слабой от природы, вскоре стало не под силу продолжать. Она оперлась одной рукой на спинку стула и тяжело задышала.
Чу Сюаньсинь, увидев, что она, похоже, больше не в состоянии бить, наконец сказал:
— Дорогая тётушка, зачем же так? Раз уж отхлестали — теперь можно спокойно сесть и поговорить.
Великая принцесса, всё ещё в ярости, с размаху ударила пыльником по лакированному столу из груши. Громкий звон заставил даже её саму вздрогнуть; ладонь заныла от отдачи. Она резко втянула воздух сквозь зубы, сдерживая боль, и сердито уставилась на Чу Сюаньсиня:
— Ладно! Говори, зачем пришёл?
Чу Сюаньсинь тихо произнёс:
— Тётушка, вы не хотите этого указа, и я тоже не хочу. Но вопрос всё равно надо решать.
Сердце великой принцессы дрогнуло. Она вернулась на главное место, положила пыльник на низенький столик перед собой и велела няне Хун принести чай. Выпив две чашки подряд, она сказала:
— Говори, какие у тебя есть варианты?
Чу Сюаньсинь приподнял бровь, совершенно непринуждённо усевшись на стул справа, и тоже попросил няню Хун заменить ему чай. Затем он сказал:
— Тётушка, я прекрасно понимаю: в ваших глазах я — не подходящая партия, и вы не хотите, чтобы племянница страдала во дворце принца Жуна. Но указ уже издан, и у наших семей нет выбора… если только не пойти нестандартным путём.
«Нестандартный путь»? Похоже, у него действительно есть план.
Интерес великой принцессы был пробуждён. Она тихо спросила:
— Видимо, у тебя уже есть идея. Давай послушаю.
— Лучший выход — чтобы я или племянница притворились мёртвыми, — без промедления ответил Чу Сюаньсинь, понизив голос.
Великая принцесса опешила. Этот план был точь-в-точь таким же, какой предложила Лэлэ! Неужели у этих двоих один и тот же мозг?
Она бросила на Чу Сюаньсиня презрительный взгляд:
— Так ты готов притвориться мёртвым?
На губах Чу Сюаньсиня появилась холодная улыбка:
— Тётушка, вы же умная женщина.
Великая принцесса промолчала. Она понимала: заставить Чу Сюаньсиня отказаться от всего и симулировать смерть — невозможно. Но и отдавать свою драгоценную дочь на страдания ей тоже не хотелось.
Чу Сюаньсинь продолжил:
— Пусть даже племянница будет вынуждена сменить имя и скрываться под чужой личиной — она не сможет выйти замуж за знатного дома столицы. Однако при ваших возможностях и моих мы без труда найдём ей достойного жениха среди талантливых учёных-конфуцианцев с безупречной репутацией. Если мне повезёт… я обеспечу племяннице пожизненное благополучие. А если мне не повезёт — вы сами сумеете уберечь её от беды. Подумайте об этом, тётушка.
Великая принцесса задумалась.
Талантливый учёный из числа чистых чиновников?
Надо признать, это отличный выбор. С богатым приданым Вэнь И не будет нуждаться ни в чём. Если Чу Сюаньсинь взойдёт на трон, то с его поддержкой она получит пожизненное процветание. Даже если он потерпит неудачу, она всегда сможет сказать, что поступила так, чтобы лишить его поддержки рода Чжао, — и новый император, скорее всего, закроет на это глаза.
За дверью зала Чжао Вэнь И поняла, что мать уже склоняется к этому плану. Но она также знала: всё не так просто, как рисует принц Жун. Удастся ли вообще провернуть симуляцию смерти — большой вопрос. А если Чу Сюаньсинь всё же станет императором, её существование будет позором для него, и он вряд ли пощадит весь дом великой принцессы. Да и кто знает, каковы будут намерения нового государя? Ради своего сомнительного счастья рисковать всем домом родным — слишком высокая цена. Лучше согласиться.
Чжао Вэнь И ворвалась в зал и прямо подошла к Чу Сюаньсиню:
— Вашему высочеству не стоит так утруждаться. Дом великой принцессы не потянет на себе грех обмана государя. Если ради этого нужно идти на такой риск, я лучше выйду замуж за принца Жуна.
Чу Сюаньсинь прищурился и одобрительно посмотрел на Чжао Вэнь И. Но тут же вспомнил, что она — сестра Чжао Шуханя, и вновь разозлился:
— Ты вообще понимаешь, что сейчас говоришь?
Чжао Вэнь И кивнула:
— Конечно, понимаю. Это моё будущее и важнейшее дело для обоих наших домов. Симуляция смерти — слишком рискованна. Нет такого секрета, о котором не узнали бы люди. Один промах — и начнётся катастрофа для обоих домов.
Чу Сюаньсинь покачал головой:
— Не обязательно. Спроси у своего доброго брата — он уж точно знает, как всё устроить так, чтобы никто и следа не нашёл.
Голос его стал ледяным, полным ярости и злобы.
— Пусть даже всё будет устроено идеально, и весь мир поверит, что я мертва… — Чжао Вэнь И горько усмехнулась. — Ваше высочество думаете, что, сменив имя или даже облик, я смогу выйти замуж за бедного учёного, жить в скромном домишке, самой ухаживать за свёкром и свекровью, готовить мужу еду и считать каждую монету? Что я буду глотать обиды и не смогу даже пожаловаться родителям? Я родилась в роскоши, выросла в семье, где не знали нужды, меня баловали с детства — как я вынесу такую жизнь? Дочери знатных семей, наслаждаясь привилегиями рода, несут и ответственность за его честь. От этого я не уйду. И не хочу уходить. Лучше сейчас согласиться, чем всю жизнь мучиться угрызениями совести и страхом за близких. Стараясь, можно устроить любую жизнь так, чтобы она была спокойной и достойной.
Она снова тихо рассмеялась:
— Вашему высочеству не нужно убеждать меня, что вы подберёте мне хорошую партию. Брак для женщины — не её выбор. Замуж выходят за того, кого назначат. Многие девушки впервые видят лицо мужа, только когда снимают фату, и не знают, какие у свёкра с свекровью нравы, но всё равно живут дальше. Выйти замуж за вас — даже лучше, чем за обычного человека. Я заранее знаю, чего ожидать, и не строю иллюзий. Мы с детства знакомы как двоюродные брат и сестра, и я уверена: ни вы, ни государыня не дадите мне страдать. Это куда лучше, чем скрываться под чужим именем и жить в бедности.
Ни великая принцесса, ни Чу Сюаньсинь не ожидали такой прозорливости. Им было нечего возразить.
За окном Жо И, услышав слова Чжао Вэнь И, поняла: та жертвует всем ради спокойствия семьи. Ей стало невыносимо жаль эту девушку, с которой она сразу сошлась душой и которую считала почти родной сестрой, — жаль, что та готова отказаться от счастья и обречь себя на жизнь без радости.
Жо И направила ведьмину силу в глаза и сквозь окно заглянула внутрь. Постепенно ей стали различимы три силуэта. По росту она определила, кто из них Чу Сюаньсинь. Её взгляд зафиксировался на нём, и фигура принца Жуна перед её глазами начала расплываться, превращаясь в сияющее белое пятно — ещё более яркое, чем то, что она видела у У Фэна.
«Носитель великой удачи… Так вот почему, хоть государь и не любит его, он остаётся цел и невредим, а его власть и богатство растут, вызывая даже тревогу императора».
Если она вступит с ним в борьбу, то, скорее всего, понесёт огромные потери сама.
Стоит ли нападать? Удастся ли ей одолеть его?
Жо И засомневалась, и ведьмина сила в ней начала рассеиваться.
В зале Чу Сюаньсинь почувствовал на себе жгучий взгляд — взгляд, полный не только любопытства, но и странной, неприятной силы. Он резко швырнул чашку в окно, за которым пряталась Жо И. Стекло разлетелось от удара.
Цинъюй и Шилиу стояли на другой стороне галереи, далеко от окна. Услышав необычный свист ветра, они бросились бежать. Цинъюй одним движением сняла с пояса шёлковый пояс и, словно живой дракон, обвила им руку Жо И, резко дёрнув её назад.
Жо И от неожиданности подлетела в воздух, но Цинъюй, прыгнув вслед, поймала её на лету.
Шилиу, увидев, что Цинъюй уже спасла Жо И, бросилась к третьей принцессе, но опоздала: та уже врезалась в раму окна. Правда, благодаря усилиям Шилиу удар был ослаблен, и на лбу принцессы лишь вздулась большая шишка. От боли у неё сразу же потекли слёзы.
— Как больно… — рыдала третья принцесса.
— Ах!.. — Жо И тоже перепугалась. Прижавшись к Цинъюй, она судорожно хлопала себя по груди и твердила: — Тьфу-тьфу-тьфу!
Лицо Чу Сюаньсиня застыло в холодной усмешке.
Он думал, что за окном прячется Чжао Шухань и собирается напасть на него исподтишка — поэтому и швырнул чашку в предупреждение. Но за окном оказались не Чжао Шухань, а новобрачная рода Цао и третья принцесса.
Тогда… чей же был тот проницательный взгляд, наполненный ведьминой силой?
Сердце Чу Сюаньсиня екнуло. Он выпрыгнул в окно, огляделся — вокруг никого, даже служанки держались в десятке шагов от окна. Единственной подозрительной фигурой оставалась служанка, державшая Жо И. Но он тут же отмел эту мысль: она не могла превратиться в простую служанку.
Не сдаваясь, он подозвал охранника и тихо спросил:
— Кто ещё был здесь недавно?
Охранник покачал головой:
— Только третья принцесса и уездная госпожа Чанлэ.
Взгляд Чу Сюаньсиня вновь упал на Жо И и третью принцессу.
Если только они…
Третью принцессу он сразу исключил. Его внимание сосредоточилось на Жо И, всё ещё дрожащей в объятиях Цинъюй и не замечавшей потемневшего взгляда принца.
Жо И продолжала хлопать себя по груди, пытаясь успокоиться, когда Чу Сюаньсинь вдруг резко вырвал её из рук Цинъюй. Цинъюй немедленно атаковала, Шилиу тоже бросилась вперёд, но двое охранников перехватили их. Чу Сюаньсинь сжал пальцы на шее Жо И и рявкнул:
— Всем стоять!
Охранники и служанки замерли.
— Отпусти её! — крикнула великая принцесса, выбегая из зала вместе с Чжао Вэнь И. Она ведь строго наказывала Жо И не появляться в передних покоях! Теперь Жо И — член рода Цао, а род Цао — непримиримый сторонник принца Аня. Для принца Жуна это крайне чувствительная тема. Если он решит, что Жо И подслушала их разговор, чем это обернётся?
Чу Сюаньсинь покачал головой:
— Тётушка, мне нужно кое-что выяснить.
Жо И держалась за его руку, но не боялась: она не чувствовала в нём злого умысла — точнее, первоначальная враждебность уже исчезла. Любопытно, она спросила:
— Что именно вы хотите выяснить?
Великая принцесса в панике перебила:
— Какая разница, что она услышала? Речь ведь шла лишь о том, как вы договоритесь о свадьбе и сватовстве! Указ уже издан — чего бояться, что кто-то узнает?
Третья принцесса, забыв о боли в голове, одной рукой прикрывая шишку, бросилась к Чу Сюаньсиню:
— Второй брат, отпусти Лэлэ! Ты её напугаешь!
Чу Сюаньсинь отступил на шаг, уворачиваясь от неё. Принцесса промахнулась и чуть не упала.
Чу Сюаньсинь не хотел причинять Жо И вреда и даже не думал, какие последствия могут быть, если она передаст его слова о симуляции смерти роду Цао и принцу Аню — они могут использовать это как рычаг давления. Сейчас его волновало только одно — подтвердить свои подозрения.
Он наклонился и лёгким дуновением коснулся шеи Жо И. От щекотки у неё тут же встали дыбом волоски на затылке. Не раздумывая, она резко ударила локтём в грудь Чу Сюаньсиню. Попав точно в цель, она вырвалась и со всего размаху дала ему пощёчину.
Все остолбенели.
Как так быстро всё изменилось? Уездная госпожа Чанлэ ударила принца Жуна?!
Сама Жо И тоже опешила. Она просто не вынесла щекотки — это был рефлекс. Такие движения входили в курс «женской самообороны», который она когда-то проходила. И, видимо, до сих пор помнила каждое движение — всё получилось плавно, чётко и без промедления.
Третья принцесса тут же схватила Жо И за руку и спрятала за спину великой принцессы.
http://bllate.org/book/1792/196524
Готово:
