Жо И так и рвалась сказать, что справится, но слова застыли у неё на губах. Прежде всего нужно выяснить, не является ли принц Жун носителем великой удачи. А вдруг она пообещает Вэнь И невозможное? Дать надежду, а потом не суметь исполнить — разве не станет от этого ещё больнее?
Она тут же передумала:
— А что, если Вэнь И притворится мёртвой? Он ведь не женится на покойнице — разве что на табличке с её именем. А потом она просто сменит имя и личность и будет жить как ни в чём не бывало. Вот я, например, даже кожу сменила, а всё равно живу в полном довольстве.
Великая принцесса оживилась:
— Это и впрямь неплохой план, но всё нужно тщательно обдумать. В противном случае нас обвинят в обмане государя.
Чжао Вэнь И смотрела, как мать и Жо И шепчутся, обсуждая разные способы инсценировки смерти и смены личности, и в её сердце разливалось тепло.
Но разве легко совершить обман государя?
Она вдруг почувствовала, будто повзрослела, и выпрямила спину:
— Матушка, я знаю: вы не стали бы без причины возвращаться с этим указом. Скажите мне прямо — какие ещё условия выдвинул государь?
Мать принесла указ в императорский дворец, но не смогла добиться отмены помолвки. Значит, государь наверняка пригрозил ей чем-то страшным.
Великая принцесса не стала скрывать и протянула второй указ Чжао Вэнь И.
Та задумалась на мгновение и решительно произнесла:
— Я выйду замуж! Пусть моё счастье станет ценой за счастье старшего брата — это всё равно выгодная сделка.
Жо И не стала уговаривать, а спросила напрямую:
— Почему?
Чжао Вэнь И улыбнулась:
— Вы — самые дорогие мне люди, и я не хочу вас подводить. Да и после этого указа мне вряд ли удастся выйти замуж за достойного мужа. Лучше уж согласиться с волей государя и стать женой принца Жуна лишь формально, чем прятаться всю жизнь в страхе и тревоге.
— Но… — начала было великая принцесса, но Чжао Вэнь И покачала головой:
— Матушка, решение принято, не уговаривайте. Когда всё устаканится — когда наследник будет утверждён или новый император взойдёт на трон, — тогда я и сымитирую смерть. Уверена, государь или новый император закроют на это глаза.
На самом деле сама Вэнь И в это не очень верила, да и великая принцесса не обманулась.
— А если принц Жун сам станет императором? — спросила Жо И. — Тогда ты станешь императрицей, и он точно не позволит своей императрице притвориться мёртвой и выйти замуж за другого.
Чжао Вэнь И приподняла бровь:
— Тогда ему не повезёт. Род Чжао станет императорским родом, и все — мать, старший брат, весь клан — будут стоять за моей спиной. Так что трон мне обеспечен, и жить мне будет не хуже других. Императрице не нужна любовь — раз я не влюблюсь в государя, смогу спокойно править и добиваться максимальной выгоды для семьи, для брата и для всех, кто мне дорог.
Любить принца Жуна? Да что за глупость! Она его ненавидит. Если бы не его супруга, которая ради карьеры мужа перехватила её тогда, ничего бы этого не случилось. Всё — по его вине.
Великая принцесса уже рыдала.
Она понимала, что ничего нельзя изменить. Вэнь И это тоже знала и просто старалась успокоить мать, смягчить её чувство вины.
Жо И лишь бросила два слова в адрес Чжао Вэнь И:
— Дура!
Но и она не стала уговаривать. У каждого есть то, что он готов защищать, даже ценой собственного счастья.
— Великая принцесса, принц Жун прибыл! — раздался голос Биюй во дворе.
Великая принцесса, у которой кипело в груди, резко вскочила:
— Как раз вовремя!
Жо И огляделась, увидела в углу куриную метёлку, выхватила её и протянула великой принцессе:
— Вот это удобнее. Сначала хорошенько отлупи его.
Великая принцесса взяла метёлку и пару раз взмахнула ею в воздухе — действительно, удобно.
Чжао Вэнь И остолбенела. Впервые в жизни она видела, как её мать — образец грации и достоинства, эталон поведения для всего двора — с куриной метёлкой в руке бросается из комнаты.
Когда Чу Сюаньсинь услышал указ, его будто обожгло изнутри. В ушах зазвенело, лицо исказилось от шока, который он с трудом скрывал.
Это не помолвка — это объявление войны!
Он знал, что отец хочет свергнуть его, и всегда был осторожен, чтобы не дать повода. Но теперь этот указ — словно приговор.
Супруга принца Жун, Се Жоухуа, почти сошла с ума от ярости:
— Почему именно Чжао Вэнь И?! Если бы не она, у меня был бы ребёнок! Если бы не она, я могла бы рожать! Если бы не она, я осталась бы законной супругой, а не стала боковой! А теперь она ещё и явится в мой дом, чтобы затмить меня?!
Чу Сюаньсинь отстранился от неё и мрачно приказал:
— Отведите боковую супругу Се в её покои — пусть лечится.
Эти слова означали одно: Се Жоухуа под домашним арестом.
Сердце Се Жоухуа разбилось. Ещё больнее было осознавать, что Чу Сюаньсинь, кажется, согласен с этой помолвкой и вовсе не считается с её чувствами. Разве он забыл их ребёнка? Ведь Чжао Вэнь И убила их малыша!
— Ваше высочество… — с отчаянием воскликнула она.
— Быстро отведите боковую супругу Се в её комнату! — рявкнул Чу Сюаньсинь. Из-за этой глупой женщины он и втянулся в конфликт с великой принцессой и родом Чжао.
Теперь, после указа, великая принцесса наверняка мечтает убить его! А ещё в доме великой принцессы есть тот проблемный Чжао Шухань — как он отреагирует? Если всё пойдёт плохо и с Вэнь И что-то случится в его доме, он навсегда поссорится с великой принцессой и родом Чжао.
Сейчас главное — выяснить позицию великой принцессы и Чжао Шуханя.
Чу Сюаньсинь на мгновение задумался и решил лично отправиться в дом великой принцессы. Хоть это и не решит проблему, но покажет его добрую волю и готовность обсудить отмену помолвки.
Однако, приехав в дом великой принцессы, он попросил не её, а Чжао Шуханя.
Чжао Шухань вежливо принял его в главном зале, приказал подать чай и обменялся парой учтивостей. На лице его играла привычная мягкая улыбка, но за ней чувствовалось полное безразличие к цели визита. Он ощущал веяние злобы со стороны Чу Сюаньсиня — тот явно пришёл не просто так.
Чу Сюаньсинь махнул своим людям, чтобы отошли подальше, и небрежно произнёс:
— Ты ведь знаешь, что государь обручил Вэнь И со мной. Значит, тебе придётся звать меня зятем.
Улыбка Чжао Шуханя замерла. Государь выдаёт Вэнь И за принца Жуна? Неужели он не боится, что род Чжао встанет за спину принца Жуна? Ах, да… Государь, вероятно, хочет не только сделать Вэнь И изгоем в роду, но и дать другим членам рода Чжао шанс проявить себя — снять с них давление, под которым они задыхались. Хотя он сам никогда особо не заботился о роде, всё равно неприятно чувствовать, что его использовали.
— Старший брат, — процедил Чу Сюаньсинь сквозь зубы, — надеюсь, мы с тобой будем ладить.
Чжао Шухань поднял глаза, и в них мелькнул ледяной блеск:
— Ваше высочество так уж хочет принять эту помолвку?
— А разве у нас есть выбор? — Чу Сюаньсинь вдруг обмяк, будто из него вынули хребет, и опустил глаза, так что их не было видно.
Чжао Шухань вновь надел маску вежливости:
— Если у вас нет других намерений, то, скорее всего, за вами уже должна была прийти церемониальная делегация с помолвочными дарами. Но вы пришли сами — значит, хотите поговорить откровенно. Ни вы, ни я не считаем Вэнь И вашей судьбой. Давайте вместе подумаем, как убедить государя отменить указ.
Чу Сюаньсинь услышал лишь одну фразу:
— Не ваша судьба? Да вы и впрямь заботливый старший брат.
Его насмешливый, колючий взгляд заставил Чжао Шуханя почувствовать себя раздетым донага. Хороший ли он брат? Нет. Ни раньше, ни сейчас.
Лицо Чжао Шуханя покраснело от злости, но он знал: надо сохранять лицо и играть свою роль до конца.
— Ваше высочество, — холодно сказал он, — вы пришли сюда, чтобы оскорблять и провоцировать ссору? Хотите, чтобы мать узнала и выгнала вас, чтобы наши семьи разорвали все связи? Скажу вам прямо: Вэнь И дорого стоит её честь. Этот позор дом великой принцессы не потянет. Лучше поговорите с императрицей — может, она подскажет более достойный выход.
Чу Сюаньсинь тоже разозлился:
— С твоими способностями разве трудно уладить это дело? Или ты хочешь и сохранить помолвку, и защитить репутацию Вэнь И?
Чжао Шухань нахмурился и промолчал.
Слова Чу Сюаньсиня звучали странно. Они оба говорили об отмене помолвки, но цели у них явно разные. Чу Сюаньсинь вёл себя не как жених, а будто искал повод устроить сцену. Что он задумал? Ловушку? Или просто хочет вывести его из себя?
Оба замолчали, и в зале воцарилась тишина.
Внезапно снаружи раздался испуганный хор приветствий служанок и нянь — будто их всех напугали до смерти.
Противники одновременно повернулись к двери и увидели, как великая принцесса с куриной метёлкой в руке врывается в зал.
Чу Сюаньсинь сразу понял: всё пропало. Великая принцесса явно идёт за ним, и, судя по всему, не собирается останавливаться, пока не изобьёт его до смерти. И как бы там ни было, она — его родная тётя и, возможно, будущая тёща. Отвечать ударом на удар — непростительно.
Но Чу Сюаньсинь не из тех, кто будет стоять и терпеть. Как только великая принцесса бросилась вперёд, он мгновенно вскочил с кресла, одной рукой оттолкнулся от спинки и перепрыгнул через него. Метёлка свистнула впустую.
— Тётушка, давайте поговорим спокойно! — закричал он, уже в панике.
— У меня с тобой говорить не о чем! — крикнула в ответ великая принцесса, тыча в него метёлкой.
Чу Сюаньсинь юркнул за спину Чжао Шуханя, но тот не дремал: ловко повернул колёса инвалидного кресла и мгновенно оказался у двери зала.
— Не стану мешать вам, ваше высочество, общаться с матушкой, — с явной насмешкой бросил он и неторопливо выкатил из зала под яростным взглядом Чу Сюаньсиня.
Няня Хун тут же распорядилась, чтобы все слуги ушли подальше, а стража принца Жуна лично охраняла вход в зал. В конце концов, если великая принцесса изобьёт принца Жуна, это скандал для обеих сторон.
Жо И потащила за собой третью принцессу и Чжао Вэнь И:
— Пойдёмте, посмотрим!
Няня Хун встретила их с тревогой:
— Принцесса, уездная госпожа, барышня… Вы все здесь? Ох, три великие особы, с вами не сравниться никому!
Их привела Жо И — ей нужно было убедиться, носитель ли принц Жун великой удачи. А Чжао Вэнь И и вправду хотела услышать, о чём говорит мать с принцем Жуном. Пусть мать потом и передаст ей суть разговора, но ведь это будут уже её слова, смягчённые заботой.
— Няня, это моё дело, и я имею право знать, — твёрдо сказала Чжао Вэнь И.
Третья принцесса тут же поддержала:
— Да, мы будем тихо стоять у окна и ничего не натворим!
Няня Хун с сомнением посмотрела на Жо И, но вздохнула и пропустила их. Великая принцесса так любит уездную госпожу Чанлэ, что рано или поздно та всё равно узнает, что происходило в зале.
Жо И, третья принцесса и Чжао Вэнь И на цыпочках подкрались к окну и прижали уши к раме, чтобы подслушать.
http://bllate.org/book/1792/196523
Готово:
