Улыбка Цао Цзинсян застыла на лице. Неужели отказ прозвучал так решительно — без малейшего колебания?
Цао Цзинъюэ вспыхнула от гнева и уже открыла рот, чтобы возразить, но на этот раз четвёртая госпожа не замешкалась: бросилась вперёд и зажала ей рот ладонью.
Первая госпожа нахмурилась:
— Су-ши, мы ведь одна семья. Зачем цепляться к таким мелочам? Неужели тебе, как старшей снохе, не стыдно, если твои младшие сёстры поведут себя непристойно на людях?
Она неохотно называла Жо И «уездной госпожой» и упорно отказывалась признавать за ней титул «пятой госпожи», поэтому выбрала самое нейтральное обращение — достаточно вежливое, чтобы не вызвать прямого недовольства, но и не признающее статуса. Разумеется, такой выбор был допустим лишь при условии, что Жо И не станет возражать.
Жо И не собиралась спорить из-за простого обращения, но и позволять первой госпоже выйти сухой из воды тоже не хотела. Она ответила прямо и без обиняков:
— Стыдно? Мой престиж вовсе не зависит от того, как ведут себя эти двое.
— Пхах!.. — не выдержал Цао Цзи и расхохотался.
Её слова ударили точно в цель — и звонко, будто пощёчина.
Ведь Жо И — уездная госпожа, пожалованная лично императором; драгоценность генеральского дома, за руку которой сватались сразу четыре знатных рода — Жуй, Ли, Цзо и Цао; любимая воспитанница великой принцессы и подруга третьей принцессы. Кто же осмелится презирать или насмехаться над ней из-за двух отдалённых родственниц из побочной ветви Цао?
Наконец-то наставница Лян всё поняла: вся эта затея с обучением правилам этикета, скорее всего, была подстроена первой госпожой. Неизвестно, какими методами та добилась, чтобы третий старейшина рода и Цао Нинчэн пошли на уступки и позволили ей остаться в столице. А теперь она пытается при всех подставить уездную госпожу.
— Хватит тут распускать язык! — ужёсточил тон третий старейшина рода. Даже Жо И услышала в его голосе чёткое предупреждение.
Первая госпожа послушно замолчала, но уголки её губ дрогнули в едва заметной улыбке. Семя раздора уже посеяно — осталось лишь дождаться, когда оно прорастёт и вырастет в могучее дерево.
Цао Мо поспешил успокоить третьего старейшину:
— Третий дядюшка, первая тётушка ведь заботится о благе двух младших сестёр. Они долго жили в Ханьчэне и, конечно, не слишком сведущи в столичных обычаях. Если они пойдут с пятой тётушкой в круг столичных барышень, могут и осрамиться. Но ведь наставницы прикомандированы ко двору уездной госпожи по императорскому указу — как они могут бросить свои обязанности и перейти в Западный дом? Лучше пусть пятая тётушка наймёт для сестёр опытную наставницу по этикету.
Цао Нинчэн одобрительно взглянул на Цао Мо. Тот сумел выразиться так тактично, что занял все позиции в споре. Цао Нинчэн подхватил:
— Верно. Завтра же твоя пятая тётушка займётся поисками хорошей наставницы.
Цао Цзинъюэ резко сбросила руку четвёртой госпожи и выпалила:
— Какая ещё наставница с улицы сравнится с императорскими наставницами? Если им неудобно приезжать в Западный дом, мы сами пойдём учиться в Восточный!
Вот и хвост показала.
Жо И теперь всё поняла. Раньше эти двое постоянно совались в Восточный дом, пытаясь поживиться чужим, пока Цао Мо не выслал их в Западный и не разграничил дома раз и навсегда. Похоже, они всё ещё не сдались.
Цао Нинчэн нахмурился и понизил голос:
— Если так уж нужны императорские наставницы, завтра найду какую-нибудь почётную наставницу из числа отставных служанок дворца.
Раз уж Цао Нинчэн заговорил, Цао Цзинъюэ больше не осмеливалась возражать.
Пятая госпожа выглядела обеспокоенной:
— Господин, это не так-то просто. В прошлом году дворец только и отпускал служанок, и все хорошие наставницы уже разобраны знатными домами. До следующего выпуска ещё четыре года ждать.
Цао Нинчэн удивлённо взглянул на неё. Она вообще понимает, что говорит? Неужели и она встала на сторону первой госпожи и пытается заставить Цао Мо и его супругу принять этих вредителей в Восточный дом? Похоже… она всерьёз восприняла вчерашний разговор и даже пошла против его воли.
Жо И тоже всё поняла. Пятая госпожа нарочно подталкивает их к тому, чтобы принять этих девиц под своё крыло. Ведь пятая госпожа прекрасно знает, как великая принцесса заботится о ней. Если бы Жо И попросила, великая принцесса немедленно прислала бы какую-нибудь почётную наставницу из дворца, и проблема решилась бы в мгновение ока.
Раз уж они так настойчиво лезут ей под руку, пусть не пеняют, если она не удержится и слегка «пошалит».
Жо И уже придумала план и улыбнулась:
— Только учтите: наставницы из дворца гораздо строже обычных. Если потом будете страдать, не говорите, что они специально вас мучают.
Цао Цзинсян уже собралась возразить, но тут впервые заговорила наставница Лян:
— Вторая и третья барышни, я в императорском дворце славлюсь своей строгостью. Даже третья принцесса, любимая дочь Его Величества, проходила обучение у меня. Если вы действительно желаете учиться, будьте готовы к наказаниям.
Теперь Цао Цзинсян и Цао Цзинъюэ онемели. Эта наставница наказывала даже саму третью принцессу — что уж говорить о них? Если та начнёт искать повод, чтобы наказывать их ежедневно, им придётся несладко.
Четвёртая госпожа тихо пробормотала:
— Ну конечно, из строгого учителя выходит толк.
И толкнула Цао Цзинъюэ — ведь это же прекрасный шанс!
Цао Цзинъюэ растерялась и украдкой поглядывала на Цао Цзинсян, ожидая подсказки.
Цао Цзинсян тоже не знала, соглашаться ли. Если согласиться при всех, то потом наставницы смогут наказывать их сколько угодно, и жаловаться будет некому. Но если отказаться, можно упустить шанс — ведь обучение у императорских наставниц значительно повысит их престиж в глазах будущих свекровей.
Первая госпожа испугалась, что Цао Цзинсян и Цао Цзинъюэ передумают из-за страха перед наставницей Лян. Она тут же вмешалась:
— Раз наставница Лян согласна обучать, пусть все девушки в доме учатся вместе. Шестая барышня уже проходила обучение у наставницы, её манеры безупречны. Вы, сёстры, берите с неё пример. Если она справляется, а вы — нет, наказание будет вполне заслуженным.
Лицо пятой госпожи изменилось. Она не ожидала, что её уступка будет использована против неё, и что первая госпожа втянет в это дело Цао Цзинъя. Она уже собралась отказаться, но Цао Цзинсян и Цао Цзинъюэ хором воскликнули:
— Отлично!
Цао Цзинъюэ радостно посмотрела на молчаливую Цао Цзинъя и улыбнулась:
— Шестая сестра, ты ведь не против нас?
Десятилетняя Цао Цзинъя могла лишь неловко улыбнуться:
— Получить наставления от императорских наставниц — для меня большая честь.
Цао Цзинъюэ не отступала:
— Значит, шестая сестра согласна?
Цао Цзинъя беспомощно взглянула на пятую госпожу.
Цао Цзинъюэ тут же обратилась к ней:
— Пятая тётушка, вы не хотите, чтобы шестая сестра училась правилам этикета вместе с нами?
Конечно, не хочет!
Эти слова кричали в душе пятой госпожи, но произнести их вслух она не смела. Ведь тогда первая госпожа навсегда запомнит её враждебность.
Теперь пятая госпожа оказалась между молотом и наковальней. Ей совершенно не хотелось, чтобы Цао Цзинъя водилась с Цао Цзинсян и Цао Цзинъюэ. Она умоляюще посмотрела на Цао Нинчэна, но тот отвёл взгляд.
Дошло до этого потому, что она сама допустила ошибку. Он понимал её опасения и знал, чего она боится. Проблему можно было решить иначе, но зачем было лезть вперёд и становиться злодеем? Раньше она поддерживала его слова — ведь можно просто найти отставную наставницу из дворца и обучать девиц месяц в Западном доме. Он бы постарался и обязательно нашёл бы кого-то подходящего. Но она позволила Цао Цзинсян и Цао Цзинъюэ загнать себя в угол. Теперь дело вышло из-под контроля, и остановить его уже не в её силах.
Пусть это станет для неё уроком.
Он позже предупредит шестую дочь, чтобы та вела себя тихо в Восточном доме, не искала приключений и держалась подальше от Цао Цзинсян и Цао Цзинъюэ. Жо И и наставницы, скорее всего, не станут её обижать.
Увидев, что Цао Нинчэн не собирается вмешиваться, пятая госпожа с трудом кивнула:
— Шестая дочь ещё молода, пусть просто послушает и понаблюдает, чтобы приобрести немного изящества…
Она особо подчеркнула, что Цао Цзинъя — лишь случайная участница.
Третий старейшина рода, заметив, что Жо И и наставница Лян не выглядят недовольными, немного подумал и кивнул:
— Пусть будет так. Наставница Лян, потрудитесь. Если девушки окажутся непослушными или несведущими в правилах, наказывайте их без колебаний.
Как глава рода Цао, он не мог распоряжаться браками всех девушек, но обязан был защищать интересы и репутацию рода. Эти две девушки — одна жадная и коварная, другая безрассудная и не умеющая скрывать своих намерений. Если наставница Лян хоть немного их подтянет, это пойдёт на пользу всему роду Цао. Ведь репутация семьи во многом зависит от того, как ведут себя её дочери после замужества.
Наставница Лян поклонилась третьему старейшине:
— Служанка поняла.
У третьего старейшины остались дела, которые он хотел обсудить наедине с Цао Мо и Цао Нинчэном. Боясь, что первая и пятая госпожи снова попытаются подстроить что-то против Жо И, он велел наставнице Лян немедленно отвести уездную госпожу обратно в Восточный дом.
Жо И вернулась в Восточный дом вместе с наставницей Лян.
Наставница Лян помогла ей снять парадную одежду и надеть домашний камзол, а затем сказала:
— Уездная госпожа, первая госпожа явно сделала ход. Судя по поведению пятой госпожи, она пытается перенаправить беду на нас, надеясь либо избавиться от замыслов первой госпожи с нашей помощью, либо нанести ей серьёзный удар нашими руками. Чтобы пятая госпожа пошла против воли пятого господина и устроила вам и молодому господину такие неприятности, дело должно быть очень серьёзным. Не исключено, что оно как-то связано с молодым господином.
Жо И зевнула, прищурившись:
— Они ведь ничего не сказали. Раз не сказали, будем делать вид, что не знаем.
Ей не нужно притворяться глупой — в вопросах светских интриг она и правда ничего не понимала.
Наставница Лян решительно велела Личжи вывести Цзао’эр и других служанок за дверь, а Цинъюй и Шилиу встать у окон и дверей. Затем она подошла к Жо И и тихо прошептала ей на ухо:
— Уездная госпожа, позвольте служанке сказать нечто дерзкое: впредь ни в коем случае не соглашайтесь так легко на просьбы из Западного дома.
Увидев удивлённое лицо Жо И, она продолжила:
— Сегодняшнее дело — лишь начало. Они публично выдвигают такие «разумные» требования, чтобы вынудить вас согласиться. Если вы откажетесь, вас обвинят в непочтительности, бесчувственности и прочих грехах. Я не могу отвечать за вас, а если вы испугаетесь или растеряетесь и скажете не то — исправить будет невозможно. Согласие — это ловушка, отказ без веской причины — тоже ловушка.
Жо И задумалась и поняла: так оно и есть.
Она искренне спросила:
— Наставница, а что мне делать в следующий раз?
Наставница Лян серьёзно ответила:
— Не соглашайтесь. Неважно, будут ли они апеллировать к правилам, разуму или чувствам — вы всегда можете сослаться на непонимание и сказать, что не знаете, как поступить. Если рядом будет пятая госпожа, вы можете передать вопрос ей: «Как поступить в таком случае?». Если её не будет, скажите, что сначала нужно спросить совета у великой принцессы. Уездная госпожа, помните: правила этикета — это лишь глиняные идолы, которым кланяются только на словах. Разум и чувства зависят от того, с кем имеешь дело…
Она не боялась быть жестокой: раз уж пятая госпожа начала эту игру, пусть не удивляется, если они ответят тем же.
Слова наставницы Лян были смелыми, но предельно ясными, и Жо И сразу всё поняла. Она и не подозревала, что строгая и дисциплинированная наставница Лян так проницательна. Действительно, лазейки всегда оставляют для тех, кто лучше всех знает правила.
Жо И, подражая наставнице Лян, тоже тихонько прошептала:
— Я поняла. Четвёртая сестра учила меня тому же. Когда не хочешь соглашаться, но отказаться трудно, нужно устроить сцену или вести себя капризно. Ведь все знают, что я не слишком сведуща в правилах, и никто не будет слишком строго ко мне относиться.
Наставница Лян кивнула. Вчера она слышала похожие слова от наставницы Чжу. Нельзя не признать: четвёртая барышня очень проницательна — она сразу уловила суть проблемы.
Весь столичный свет знает, что уездная госпожа «не вполне в своём уме», и именно это стало её лучшим щитом. Кто же станет требовать от неё соблюдения правил и упрекать в их нарушении? Разве что сам глупец. Конечно, пока уездная госпожа не нарушит запрета на распутство, её не смогут обвинить ни в чём серьёзном.
А оклеветать её в распутстве будет нелегко — ведь она и наставница Чжу не мёртвые.
http://bllate.org/book/1792/196518
Готово:
