Слова, что держались у неё на языке — уговорить Жо И впредь беречь себя, не избаловывать без меры молодого господина и соблюдать меру в спальне, — застряли в горле.
Стоит ли вообще уговаривать?
Наставница Лян, никогда прежде не знавшая сомнений, на сей раз по-настоящему растерялась и в конце концов лишь тяжко вздохнула.
Дела молодого господина и уездной госпожи — не её, простой служанки, забота. Лучше уж не вмешиваться.
Она тут же завернула Жо И в широкий халат и велела Цинъюй отнести её в уборную. Наставница Чжу с Цзао’эр и другими служанками вошла вслед, неся горячую воду.
Личжи с Син’эр принесли умывальник, полотенца, мыло и прочее для молодого господина Цао Мо. Тот, увидев целую процессию, испугался:
— Оставьте всё и уходите. Я сам справлюсь.
Он не мог позволить девчонкам за ним ухаживать — иначе Жо И разорвёт его в клочья.
Жо И погрузилась в ванну ещё не до конца проснувшись. Вернее, проснулась, но не хотела вставать и, прищурившись, позволяла наставнице Лян умывать себя.
Та всё ещё тревожилась и незаметно подмигнула наставнице Чжу. Та тихонько прощупала пульс Жо И и, улыбнувшись, покачала головой: со здоровьем у госпожи всё в порядке.
Наставница Лян окончательно успокоилась.
Когда Жо И вышла из ванны, постель уже была застелена свежим бельём. Наставница Чжу нашла окровавленный белый платок и, улыбаясь, положила его в красную лакированную шкатулку с золочёными узорами — его предстояло отнести в родовой храм и сжечь.
— Я ещё немного посплю. Ты со мной? — зевнула Жо И.
Цао Мо уже умылся и подошёл обнять её:
— Нет, мне нужно кое-что сделать. Может, сначала позавтракаешь?
— Не хочу. Мне так спать… — отказалась Жо И. Она никогда не бодрствовала всю ночь — всегда была примерной девочкой и теперь просто не выдерживала усталости.
Цао Мо не стал настаивать. Сам уложил её в постель и укрыл одеялом. Не будь рядом наставницы Лян и других «лишних глаз», он бы непременно поцеловал её на прощание.
Жо И перевернулась под одеялом, устраиваясь поудобнее, и широко зевнула:
— Тогда позавтракай, прежде чем уходить.
Прошлой ночью она почти не спала, и теперь сон клонил её. В доме не было старших, а значит, она — главная. Может спокойно валяться в постели хоть до вечера.
— Хорошо. Вернусь к обеду, — пообещал Цао Мо, всё же не удержался и поцеловал её в лоб, прежде чем опустить занавески.
Убедившись, что она уснула, он на цыпочках вышел во внешнее крыло.
Завтрак уже стоял на столе. Цао Мо заметил среди обычных блюд большую чашу душистого отвара. Размешав ложкой, он узнал в плавающих кусочках свиную почку.
«Э-э… Свиная почка с грецкими орехами и дубровником на завтрак?»
Это же средство для… укрепления почек! Кто вообще ест такое с утра?
Цао Мо замолчал, опустив голову. Вспомнилось, как его «маленький друг» вчера подвёл его.
«Нет, я вовсе не слаб! Просто давно… и ещё жалел Жо И…»
Он решительно взял чашу и выпил отвар до дна.
«Глупец тот, кто не воспользуется поддержкой!»
* * *
Жо И проспала до самого полудня и проснулась только потому, что наставница Лян настойчиво её разбудила:
— Уездная госпожа, пора вставать. Молодой господин скоро вернётся к обеду.
Обед! Вот почему так голодно. Жо И потёрла глаза и, зевая, неохотно высунула голову из-под одеяла.
Едва она умылась, как Цао Мо вернулся из внешнего крыла.
Наставница Чжу распорядилась расставить блюда и, увидев, что молодые господа предпочитают есть без прислуги, увела служанок.
— Попробуй это, — Цао Мо, как обычно, первым делом положил ей в тарелку кусочек.
Жо И набросилась на еду. Пропустить завтрак — для неё невиданное дело, и теперь она была голодна до дрожи в коленках. Увидев любимые блюда, она буквально засветилась и жадно принялась есть. Цао Мо ел не спеша, то и дело подкладывая ей еду, и лишь когда она наелась, начал есть сам.
Жо И вдруг заметила, как он быстро, почти молниеносно, съел всё, что осталось в блюдах.
— Ты всегда начинаешь есть так медленно… Неужели боишься, что еды не хватит, и потому сначала кормишь меня?
Цао Мо отложил палочки и погладил её по голове:
— Если еды мало, повара приготовят ещё. Я не бедствую настолько, чтобы тебе не хватало. Просто лучшее тебе — это естественно.
Жо И задумалась. Действительно, дома всё самое вкусное и красивое всегда доставалось ей. Братья отдавали ей всё, что она пожелает. Теперь то же самое с Цао Мо.
— Молодец! Так держать! — похвалила она.
— Конечно, — мягко улыбнулся он. — Боюсь, ты убежишь и бросишь меня.
Жо И прижалась к нему:
— Я знаю.
Цао Мо положил палочки и, смеясь сквозь слёзы, усадил её к себе на колени:
— Тогда скажи, какие ещё счёты мне с тобой свести?
Поняв по его лицу, что дело серьёзное, Жо И попыталась сбежать, но он крепко обнял её.
— Ну ладно… — надула губы девушка. — В прошлый раз ты сказал, что нельзя бить. Я послушалась! Я ведь не била её. Просто пнула в воду.
Цао Мо был поражён. В прошлый раз он забыл упомянуть, что нельзя не только руками, но и ногами!
Он посерьёзнел и, наклонившись к её уху, тихо спросил:
— Скажи честно, вчера в генеральском доме ты снова меняла чужие воспоминания?
Безумие Су Жу Би, растерянность Гуйчжи и самоуверенность наставниц — всё выглядело слишком правдоподобно. Если бы он не слышал признания Жо И, что пнула Су Жу Би в пруд, он бы ни за что не поверил.
Жо И поняла, что скрыть не удастся, и кивнула:
— Ну… Я просто хотела, чтобы она мучилась, но никто ей не поверил. Это же ужасное чувство — когда говоришь правду, а все считают тебя лгуньей.
Цао Мо серьёзно посмотрел на неё:
— Впредь не делай так больше. Способов расправиться с врагом много, но не за счёт невинных людей. Если среди них окажется носитель великой удачи, это навредит тебе.
Жо И подумала. Она не верила, что могла навредить кому-то невинному. В тот момент рядом были только её люди, а Гуйчжи — доверенная служанка Су Жу Би. Даже если та и не помогала хозяйке, то уж точно не мешала. Такие люди не обладают великой удачей. А если Су Жу Би и есть носитель удачи… ну что ж, Жо И не колеблясь бы поступила так же.
Она понимала, что Цао Мо заботится о ней, и не стала спорить:
— Хорошо, я запомнила.
— Умница, — поцеловал он её в щёку. — В следующий раз скажи мне — я всё улажу так, что врагу и вылезти не удастся.
Жо И засмеялась:
— Великая принцесса сказала, что задний двор — женская территория. Неужели ты пойдёшь туда, среди кучи женщин, чтобы мне помочь?
— Мне всё равно, — прикоснулся он лбом к её лбу. — К тому же не всегда нужно драться. Иногда хватит одного хода — и враг уже в яме, из которой не выбраться.
— Договорились! — весело согласилась Жо И.
Цао Мо велел подать чай и собирался уже повести Жо И прогуляться по саду, чтобы она переварила обед, как вдруг пришёл дядя Цин с вестью: третий старейшина рода внезапно решил вернуться в Ханьчэн.
Цао Мо и Жо И переглянулись в изумлении. Ведь ещё вчера он говорил, что пробудет несколько дней!
Они поспешили в Западный дом.
Третий старейшина и его люди уже упаковали багаж — решение было твёрдым. При этом возвращались только третий старейшина, два его племянника и четвёртый господин с супругой.
Если старшие сыновья остались ради экзаменов, а девушки — чтобы выйти замуж в столице, то почему первая госпожа и племянница семьи Ван решили остаться? Это вызывало подозрения.
Ведь дом первого и пятого крыла уже разделили. Первая госпожа — вдова — должна жить в отведённом ей доме, а не ютиться у младшего свёкра. Даже Жо И, хоть и не слишком сведущая в этикете, не верила, что всё так просто.
В боковом павильоне Западного дома третий старейшина, увидев их, махнул Жо И сесть рядом и ласково наставлял:
— Начинать отдельное хозяйство нелегко. Живите дружно с А Мо. Если он обидит тебя — беги в Западный дом, пусть пятый дядя заступится. А если и он встанет на его сторону — пиши мне. Я сам приеду и накажу негодника!
Жо И не до конца поняла намёков, но почувствовала, что слова старейшины адресованы не только ей. Она заметила, как побледнели первая и пятая госпожа, а две барышни из рода Цао засопели от обиды.
Особенно пристально первая госпожа смотрела на ожерелье Жо И.
На шее девушки сияла жемчужная нить — каждая жемчужина величиной с большой палец, идеально круглая, чистая и яркая. У первой госпожи таких жемчужин было всего две — она вдела их в украшения. А эта «глупышка» носит целую нить, будто ничего не стоит!
Обида в ней закипела. При разделе имущества её крыло обошли стороной — всё поделили поровну между двумя другими, а её оставили ни с чем. Она обязательно вернёт всё, что принадлежит ей по праву!
— Хорошо, — легко ответила Жо И.
Старейшина говорил ясно: он боялся, что её обманут, и публично давал ей поддержку. Это ей по силам — жаловаться она умеет, да и покровителей у неё немало.
* * *
— Отлично, отлично, отлично! — трижды повторил третий старейшина и бросил предостерегающий взгляд на Цао Нинчэна.
Тот помрачнел и встал:
— Дядя может не волноваться. Если я обижу племянницу, первым, кто прибежит мстить, будет сам генерал. А я уж очень боюсь, как бы он не явился со своими людьми и не разнёс мой дом.
Слова его были адресованы то ли Жо И, то ли кому-то другому — звучали как намёк через горы.
Пятая госпожа пошевелила губами, но промолчала.
Третья барышня Цао Цзинъюэ не выдержала:
— Дядюшка и дядя так защищают пятую невестку, что никто не посмеет её обидеть. Разве что она сама начнёт обижать нас!
Четвёртая госпожа чуть не зажала ей рот — неужели не понимает, кого злит?
Третий старейшина лишь холодно бросил:
— Это я и так знаю. Не думайте, будто я не вижу ваших замыслов.
Вторая барышня Цао Цзинсян шагнула вперёд и поклонилась:
— Дядюшка, у нас к пятой невестке лишь одна маленькая просьба. Мы так долго жили в Ханьчэне, что не знаем столичных обычаев. Не могли бы её наставницы обучить нас?
Жо И взглянула на пятую госпожу. Та отвела глаза, избегая её взгляда, и не ответила на немой вопрос.
«Значит, выбирает нейтралитет?» — подумала Жо И.
У наставницы Лян мелькнуло дурное предчувствие. Неужели всё дело в том, чтобы проникнуть в Восточный дом?
— Нет, — решительно отказалась Жо И.
http://bllate.org/book/1792/196517
Готово:
