Цао Мо привык к её рассеянной, путаной речи. Он передал чашку подошедшей Цинъюй и лишь затем спокойно пояснил:
— Это дом деда в городе Ляодун. Я уже полмесяца жду тебя здесь.
«Муж!» — мелькнуло в голове Жо И. Да, точно! Раньше Шилиу упоминала, что муж приехал. Неужели она имела в виду Цао Мо?
Боже мой, это и правда Цао Мо!
Жо И зажала лицо ладонями. Как же ей теперь объясниться с ним? Что она делает здесь, в Северных Ди, вместе с Тоба Суном? Не подумает ли он, что она сбежала с ним?
У Цао Мо было множество вопросов, но, увидев её растерянность, он проглотил их все. Ладно, если она не хочет говорить — не станет её принуждать. Главное, что она вернулась.
Он махнул рукой Цинъюй:
— Помоги госпоже привести себя в порядок.
Жо И всё ещё находилась в оцепенении, но Цинъюй, не дожидаясь возражений, проворно побежала за водой.
Вскоре Жо И умылась и пришла в себя.
Цинъюй многозначительно посмотрела на Шилиу, и обе тихо вышли из комнаты, оставив молодых супругов наедине. Однако далеко они не ушли — прильнули ухом к двери, чтобы подслушать. Вдруг между господином и госпожой вспыхнет ссора — тогда можно будет вовремя вмешаться и помирить их, не так ли?
Цао Мо долго смотрел на Жо И, но та молчала. Наконец он не выдержал и кашлянул — и тут же пожалел об этом.
Жо И вздрогнула от кашля и посмотрела на Цао Мо. Сорвалось само собой:
— Это всё твоя вина!
Цао Мо сразу успокоился.
Хотя они провели вместе совсем немного времени, за эти шестнадцать лет он бесчисленное количество раз перебирал каждое мгновение, размышлял над каждым словом и жестом Жо И. Её характер и привычки были ему знакомы до мельчайших деталей.
Из её слов он сразу уловил обиженную нотку. Она стеснялась, чувствовала вину, но при этом не хотела, чтобы он думал, будто она его игнорирует или воспринимает как чужого. Это было куда лучше, чем безразличие или холодность.
Он кивнул:
— Да, это моя вина. Я был слишком невнимателен, позволил чужакам проникнуть в дом Цао, из-за чего тебя похитили и привезли сюда. Прости!
Жо И облегчённо выдохнула. Значит, её тактика — нападать первой и быть нелогичной — сработала.
Она кивнула:
— Больше так не делай, ладно?
Цао Мо улыбнулся. «Больше не будет» — значит, всё прощено. Отлично.
Жо И поманила его к себе. Цао Мо сел напротив, пододвинул к ней тарелку со сладостями и налил чай.
Жо И схватила пирожное, откусила пару раз и сказала:
— На этот раз в Северных Ди я нашла себе наставницу.
— Ага, — рассеянно отозвался Цао Мо, аккуратно вытирая крошки со своего уголка рта.
Жо И обиделась, что он не верит. С пирожным во рту она подскочила к кровати, вытащила из-под подушки кристалл и торжественно водрузила его на стол. Затем сосредоточенно позвала:
— Юэйин!
Как только кристалл засиял, Цао Мо замер. Он вскочил, опрокинув стул, но даже не заметил этого.
Из кристалла появилась Юэйин. Её взгляд мгновенно заострился на Цао Мо, и она холодно произнесла:
— Охотник на ведьм!
Жо И торжествующе представила:
— Это мой муж Цао Мо.
Затем повернулась к Цао Мо и с улыбкой добавила:
— А это моя наставница Юэйин.
Юэйин и Цао Мо хором воскликнули:
— Она твоя наставница?
— Он твой муж?
Боже, лучше бы их сейчас громом поразило! Ведьма и охотник на ведьм — разве это не классическое столкновение непримиримых врагов? Или, может, это судьба?
Цао Мо хлопнул себя по лбу. Он и представить не мог, что в этом мире встретит вторую ведьму. Если бы знал заранее, обязательно предупредил бы Жо И: ведьмы — как тигрицы, каждая занимает свою территорию. В одном регионе не может существовать две ведьмы, даже мать и дочь не живут вместе. Именно поэтому она с детства разлучена с матерью и никогда её не видела. Жо И, похоже, думает, что все ведьмы такие же безобидные, как она сама. А ведь другие ведьмы с радостью съели бы её, даже костей не оставив!
Цао Мо бросил взгляд на Юэйин. Ведьма в облике духа, скорее всего, ищет тело для захвата. И, возможно, именно Жо И ей приглянулась. Как теперь объяснить Жо И, что её наставница преследует корыстные цели, не раня её детское сердце? И главное — проверить, не наложила ли ведьма на Жо И каких-нибудь заклятий...
Юэйин тоже настороженно смотрела на Цао Мо. Её тревога за Жо И усилилась в несколько раз. Неужели Жо И не знает, что ведьмы и охотники на ведьм — заклятые враги? Или она не узнаёт в Цао Мо охотника? Это же настоящая бомба замедленного действия! Оставить такого человека рядом — всё равно что ждать, когда взорвётся граната, и остаться без тела, чтобы даже плакать было негде.
Внезапно Юэйин вспомнила ещё один тревожный момент. Она была уверена, что в этом мире нет охотников на ведьм. Иначе, когда она устроила в Северных Ди тот переполох, они давно бы явились. Откуда же взялся этот Цао Мо? По его взгляду было ясно: он сразу узнал в ней ведьму. В его глазах мелькнули настороженность и отвращение, которые он не сумел скрыть. Значит, он и правда охотник. Но как он попал в этот мир? И чего он хочет от Жо И?
Жо И посмотрела то на Цао Мо, то на Юэйин и вдруг завопила:
— Вы что, играете в «кто дольше продержится»? Давайте играть все вместе! Я буду судьёй — посмотрим, кто сильнее!
Цао Мо и Юэйин настороженно переглянулись и одновременно опустили глаза.
Юэйин первой нашлась:
— Твой муж? — фыркнула она. — Тебе стоит улучшить вкус. Не тащи же под руку всякую дворнягу!
Она твёрдо убедилась: решение сопровождать Жо И в Дайцзинь было абсолютно верным. Она ни за что не допустит, чтобы охотник причинил вред её ученице.
Цао Мо с трудом сдержался, чтобы не разнести кристалл вдребезги и не рассеять душу Юэйин по ветру. Вместо этого он приподнял бровь и вызывающе сказал:
— А ты не тащи в дом всяких духов и призраков. Мне-то не страшно, но если бы сюда заявился дедушка, великая принцесса или старшая барышня Чжао, неизвестно, не хватило ли бы им духу от такого зрелища.
Цао Мо впервые по-настоящему обрадовался, что приехал в Ляодун лично. Теперь он точно не даст этой зловредной ведьме воспользоваться Жо И.
Жо И наконец осознала напряжение между ними. Ей стало неловко и смешно одновременно. Она подошла и обняла Цао Мо за руку, серьёзно сказав Юэйин:
— Вы что, не нравитесь друг другу? Ой, это моя вина! Я забыла сказать: ведьмы и охотники на ведьм — заклятые враги. Хорошо ещё, что вы не можете подраться, а то мне бы пришлось ломать голову, как вас разнимать.
Юэйин закатила глаза. Знает, что ведьмы и охотники — враги, и всё равно вышла замуж за охотника? Не она ли теперь должна ломать голову?
Сердце Юэйин сжалось. Почему Жо И, зная об этой вражде, выбрала именно Цао Мо? Неужели они полюбили друг друга до того, как раскрылись их истинные лица? И Цао Мо, узнав, что Жо И — ведьма, не смог разорвать узы чувств?
Это объяснение казалось наиболее правдоподобным.
Юэйин закрыла глаза, пытаясь увидеть будущее Цао Мо и Жо И. Но сколько она ни старалась, не уловила ни единой нити. Она растерялась. Неужели её ведьмина сила слишком слаба? Или будущее этих двоих вообще невозможно увидеть? Если второе — значит, Цао Мо сыграет в жизни Жо И чрезвычайно важную роль.
Только бы эта роль не оказалась роковой для Жо И...
Нет, нельзя рисковать. Она обязательно будет держать Цао Мо под самым пристальным наблюдением!
Жо И, увидев, что они не спорят и не обвиняют друг друга, решила, что всё уладилось. Она ухватила Цао Мо за рукав и принялась допытываться:
— Как ты оказался в Ляодуне? Ты специально приехал за мной?
Цао Мо бросил взгляд на Юэйин, усадил Жо И за стол и начал рассказывать:
— В столице случилась беда.
— Беда? — удивилась Жо И. Ведь Цинъюй говорила, что Цао Мо пустил слух, будто увёз её на дачу. Там одни его люди — ни один слух не просочится наружу. Как же так получилось, что ему пришлось срочно покинуть столицу?
Цао Мо вздохнул:
— Я был невнимателен. Похищение тебя организовали Кан Цзин и северяне, чтобы навредить деду. Мы держали всё в секрете, и Кан Цзин не мог доказать, что тебя нет в доме Цао. Тогда он передал эту информацию четвёртому принцу как «письмо с верой».
Это была его ошибка. Он устроил в княжеском доме Жуй такой переполох, что Кан Цзину некуда было деваться. Но тот пошёл на отчаянный шаг — предал своего прежнего покровителя и перешёл на сторону четвёртого принца.
Кан Цзин с детства дружил с принцем Жуном, а его мать приходилась родной тётей покойной жене принца. Все считали его верным сторонником принца Жун. Никто не ожидал, что он переметнётся. Как только он тайно встретился с Чу Сюаньмяо, новость об этом в течение четверти часа дошла до герцога Лю. Теперь у Кан Цзина не осталось пути назад.
Ещё больше удивило Цао Мо, что Чу Сюаньмяо действительно поверил Кан Цзину.
Неужели два глупца столкнулись лбами? Или соблазн выгоды оказался слишком велик, чтобы сохранять здравый смысл?
В тот же вечер в особняк пришло приглашение от великой принцессы: Жо И просили заглянуть на чай. У Цао Мо мурашки пошли по коже. Хорошо ещё, что великая принцесса не явилась сама с Су Жу Би — тогда бы было совсем плохо.
Он сразу понял: оставаться в столице больше нельзя.
Приглашение великой принцессы было одновременно проверкой и ловушкой.
Очевидно, у Кан Цзина есть какие-то доказательства. Иначе Чу Сюаньмяо не стал бы рисковать.
Цао Мо немедленно велел управляющему ответить гонцу, что два дня назад он с Жо И уехали на юг. Отправив гонца, он с наставницей Чжу и Чанъгуном покинул особняк через тайный ход.
Покинув столицу, он отправил нескольких доверенных людей на юг. Те переоделись в него и Жо И и повезли наставницу Чжу, чтобы отвлечь преследователей. Сам же Цао Мо собрался в путь в Северные Ди с одним лишь Чанъгуном. Перед расставанием наставница Чжу вручила ему рекомендательное письмо и адрес, сказав, что старый генерал Су велел передать это, если он решит ехать в Северные Ди.
Отправив наставницу Чжу, Цао Мо связался со своими людьми в доме Цао особым способом и поскакал в Северные Ди.
Жо И ахнула, схватила его за лацкан и закричала:
— Так ты просто сбежал?! А как же дедушка? Его ведь могут убить!
— Нет, — мягко успокоил её Цао Мо. — Тебя нет, меня нет, Тоба Суна нет. У Чу Сюаньмяо и Кан Цзина нет доказательств, что ты уехала с Тоба Суном в Северные Ди или со мной на юг. Даже если дело дойдёт до императора, это будет лишь словесная перепалка, и дедушке ничего не грозит.
Надо признать, его расчёт оказался точным.
На следующий день Сунь-дафу подал императору доклад, обвиняя старого генерала Су в государственной измене!
Император даже опешил — не успел ничего предпринять.
Все понимали, что Сунь-дафу — человек четвёртого принца. Его выступление было явной провокацией. Чу Сюаньмяо, похоже, решил блеснуть на глазах у двора и доказать свою компетентность. Но какая глупость! Ведь все знали, что старый генерал Су — специально подготовленный императором полководец. А принц, вместо того чтобы укреплять оборону, сам подрубает опору государства.
Чу Сюаньмяо чувствовал себя обиженным.
http://bllate.org/book/1792/196479
Готово:
