Она чуть было не кивнула машинально, но просьба настолько ошеломила её, что даже если бы с неба упали пирожки — она бы не поверила своим глазам.
«Боже правый! Неужели я ослышалась? Эта женщина только что спросила, согласна ли я стать её ученицей… или дочерью?»
Нет, этого не может быть. Наверняка она неправильно услышала. Или же неверно поняла, что означает быть ученицей или дочерью ведьмы?
Рот Жо И раскрылся так широко, будто в него можно было засунуть целое яйцо. Она лихорадочно прокрутила в голове правила ведьм — там чётко сказано: за всю жизнь ведьма выбирает лишь одну дочь или одну ученицу. Их положение равнозначно. Ведьма передаёт свою силу избранной только тогда, когда чувствует приближение собственной смерти.
Значит, эта женщина хочет передать ей свою силу?
Жо И укусила себя за запястье.
Больно! Очень больно! Это плоть, а не свиная ножка!
— У вас нет детей? — вырвалось у неё, и тут же она пожалела об этом.
Этого спрашивать не следовало. Она же помнила наставления тётушек: прежде чем заговорить с незнакомцем, нужно три-пять раз прокрутить слова в голове. А она только что вонзила нож прямо в самое сердце женщины.
Та горько улыбнулась:
— Да. В этом мире нет мужских ведьм, только обычные мужчины. Я предвидела судьбу каждого, кого полюбила, и слишком хорошо знала — ни один из них не заслуживал доверия, чтобы стать отцом моего ребёнка. Думаю, ты прекрасно понимаешь, как поступят большинство мужчин, узнав, что у них родится могущественный ребёнок.
Жо И мгновенно всё поняла. Многие мужчины поступят так же, как её отец: возьмут ребёнка в свои руки и станут использовать его способности исключительно в своих целях. Даже если женщина родит сначала нескольких сыновей, воспитает из них выдающихся колдунов и затем передаст дочь им на попечение — ни один из сыновей не захочет растить сестру, которая заведомо станет сильнее его самого, встанет над ним и будет управлять всем, что у него есть.
Вот почему эта женщина, вероятно, даже предвидя подобный исход, не осмелилась идти на такой риск.
И, возможно, совсем скоро Жо И сама столкнётся с тем же выбором.
«Нет», — закрыла она глаза. «Со мной этого не случится. Я просто не стану предвидеть такие вещи».
Жить в полной ясности необязательно. Иногда лучше быть немного слепой — это вовсе не плохо.
Женщина, будто прочитав её мысли, печально усмехнулась:
— Да, редкий дар — оставаться в неведении. Но мне это не дано.
— Потому что я глупа, — наконец заговорила Жо И. — Всю жизнь мне никто не объяснял, что хорошо, а что плохо. Меня лишь снова и снова учили одному: семья — превыше всего, и ради неё нужно отдать всё. А в итоге…
Слёзы хлынули из её глаз:
— Раньше я мучилась: правильно ли я поступила, когда рассказала отцу всё, что видела. Но сейчас я поняла: не в том была ошибка, что я сказала правду, а в том, как я с ней распорядилась. Каждый должен сам выбирать свою судьбу. Я не богиня и не имею права решать за других.
Тогда ей следовало не идти к отцу, а прямо сказать братьям правду — хорошая она или плохая, но выбор должен быть за ними.
Женщина была потрясена. Она никогда не думала в таком направлении. Всю жизнь она считала себя богиней, безошибочной и непогрешимой, а всех остальных — виноватыми. И вот теперь она осталась одна, в истинном одиночестве на вершине власти.
Жо И продолжала:
— Первоначальная хозяйка этого тела была глупышкой, но её жизнь вызывает у меня зависть. Простая отдача, простая радость — вот чего я хочу. За эти дни я поняла: мне не нужно думать обо всём сразу. Достаточно использовать все свои силы, чтобы защитить самое важное.
Да, именно так.
Её убеждение окрепло.
— Нет, ты не глупа, — серьёзно сказала женщина. — Ты видишь гораздо яснее меня.
Образ женщины в кристалле больше не стал ждать ответа Жо И. Согласится та стать её ученицей или нет — теперь уже не имело значения. Она приняла решение, которое удивило даже саму себя, и никому не позволит его оспорить.
Она захотела помочь этой девушке, сохранить её простую веру и искреннюю улыбку. Но для этого Жо И нужна куда большая сила. Ведь перед подавляющей мощью все интриги и козни бессильны.
Женщина быстро сложила руки в печать, и из неё вырвался луч белого света, метнувшийся прямо в переносицу Жо И.
Та почувствовала, как мощнейшая ведьмина сила хлынула в её тело — гораздо сильнее той, что она потратила, пробуждая кристалл. Эта сила была одновременно грозной и нежной, и каждая её ниточка вливалась в Жо И, становясь её собственной.
Жо И поняла: это передача знаний ведьмы.
Но почему? Ведь она даже не дала согласия стать ученицей! Обычно ведьма передаёт всю свою силу дочери лишь перед смертью, а ученицам — крайне редко, разве что у неё нет дочери.
У Юэйин не было дочери. Она каким-то образом заперла свою силу и душу внутри кристалла. Если бы ей не удалось найти новое тело для воскрешения, то, как только ведьмина сила в кристалле иссякла бы, она навсегда исчезла бы.
— Сосредоточься! Всё внимание на процесс! — резко скомандовала женщина.
Жо И отбросила все сомнения и позволила силе свободно войти в неё. Она ощутила, что вливающаяся энергия в десятки раз превосходит её собственную. Если бы Юэйин захотела захватить её тело, Жо И не смогла бы сопротивляться.
— Меня зовут Юэйин, — прошептала женщина, чей образ становился всё прозрачнее. — Я хочу, чтобы твоя жизнь была счастливее моей. И надеюсь, ты запомнишь меня — свою наставницу.
Жо И протянула руку и прикоснулась пальцем к кристаллу. Её собственная ведьмина сила хлынула обратно в шар, и полупрозрачный образ Юэйин вновь стал чётким.
Юэйин замерла, не зная, что сказать.
«Эта девочка слишком глупа… или слишком проницательна?»
Неужели Жо И не понимает, какую опасность она создаёт? Если бы у Юэйин хоть на миг мелькнуло желание захватить её тело, она могла бы просочиться в разум девушки и, дождавшись подходящего момента, рассеять её душу и завладеть телом.
— Хватит! Прекрати немедленно! — резко крикнула Юэйин, боясь, что, если не остановит её сейчас, сама не устоит перед искушением жить дальше.
Жо И дрогнула и отняла руку.
— Я что-то не так сделала?
— Да, всё не так! — серьёзно ответила Юэйин. — Никогда, пока ты не станешь достаточно сильной, не вливай свою ведьмину силу в чужие магические артефакты. Ты не знаешь, какие ловушки в них скрыты. Малейшая неосторожность — и ты окажешься под чужим контролем или даже подвергнёшься обратной атаке. Запомнила?
Жо И моргнула, не понимая:
— Но здесь же только мы двое. Разве поблизости есть ещё ведьмы?
Юэйин чуть не лишилась дара речи:
— Ты должна развивать в себе бдительность! Неужели думаешь, что больше никогда не встретишь других ведьм или колдунов? Если я смогла сюда попасть, и ты — значит, сюда могут попасть и другие.
— А… — кивнула Жо И и снова приложила палец к кристаллу, вливая в него силу. — Но вы же моя наставница. Вы не причините мне вреда, верно?
Юэйин снова замерла. Её глаза наполнились слезами. В этот миг она вдруг поняла, почему каждая ведьма так стремится к дочери. Это не просто продолжение рода — это уверенность, что в мире останется кто-то, кто будет помнить тебя, понимать тебя, чья душа будет нести твою силу даже после твоей смерти.
Многие ученицы убивали своих наставниц — таких было не счесть. Поэтому ведьмы редко брали учениц, предпочитая во что бы то ни стало родить дочь. Хотя и дочери иногда убивали матерей, но обычно этого не делали: даже при плохих отношениях они оставались союзницами, а мать перед смертью отдавала дочери всю свою силу. Убив мать, дочь лишалась своей главной опоры.
Раньше Юэйин сожалела, что у неё нет дочери. Но теперь, в этот самый миг, вся горечь исчезла. У неё есть ученица, которая полностью ей доверяет и готова ради неё рисковать жизнью. Это не хуже, чем родная дочь.
Её голос стал тёплым:
— Глупышка… Бесполезно. Сколько бы ты ни вливала силы, я всё равно исчезну. Ты лишь немного продлишь моё пребывание в этом мире.
Жо И упрямо покачала головой:
— По крайней мере, я не стану смотреть, как вы исчезаете у меня на глазах.
Юэйин больше не стала спорить. Её взгляд стал ещё нежнее. Внезапно Жо И почувствовала, как в её разум вливается чужая память. Она получила часть воспоминаний Юэйин, узнала обо всём, что та подготовила в этом мире, — и всё это теперь принадлежало ей.
Жо И продолжала вливать силу, пока не почувствовала усталость.
Кристалл потускнел.
— Учительница! С вами всё в порядке? — испугалась Жо И. Неужели её силы оказалось недостаточно?
Юэйин мягко покачала головой и улыбнулась:
— Со мной всё хорошо. Твоей силы хватит, чтобы я ещё некоторое время оставалась в этом мире. Но ты уверена, что хочешь голодать здесь, слушая мои речи?
Только тогда Жо И почувствовала голод.
— Я всегда буду в кристалле, — сказала Юэйин. — Бери его с собой, но никому не рассказывай обо мне. Зови меня, только когда будешь одна.
Она боялась, что кто-то заинтересуется кристаллом и пожелает завладеть им, причинив вред Жо И.
Жо И успокоилась и весело ответила:
— Хорошо.
Юэйин покачала головой, вздыхая про себя, но теперь понимала: у неё появилась привязанность к этому миру.
Почувствовать это перед исчезновением гораздо ценнее, чем жить в одиночестве ещё десятки лет.
Эта наивная ученица вызывала тревогу. Она умна, способна делать выводы, но слишком мало знает о мире и людях. У неё есть инстинкт самосохранения, но его явно недостаточно. Сейчас Жо И — словно ребёнок с огромным богатством, вокруг которого кружат стаи голодных хищников, готовых растерзать её до костей. Как Юэйин сможет уйти спокойно, не научив её большему?
Жо И, увидев, что кристалл стал обычным сероватым камнем, но не разрушился, поняла: Юэйин всё ещё внутри. Она бережно спрятала кристалл и вышла из пещеры.
Дверь за ней захлопнулась с глухим стуком, и изнутри донёсся глухой гул — всё внутри превратилось в пыль, включая её статую.
Спокойно активировав механизм, Жо И открыла лестницу на первый этаж.
У подножия лестницы шаман уже извёлся от нетерпения. Его сердце колотилось, как будто его царапали когтями. Он жаждал узнать, что произошло наверху и что теперь ждёт его. Если бы не присутствие Жо И, он уже давно ворвался бы на второй этаж.
Увидев его, Жо И растерялась: как теперь объяснить? Сказать: «Ваша госпожа Юэйин была ведьмой, я тоже ведьма, поэтому она передала мне всё, и теперь я ваша новая хозяйка»?
Шаман, проживший больше, чем она съела соли, сразу прочитал её замешательство. Он догадался: на втором этаже с девушкой случилось нечто необычное. Он также почувствовал, что невидимая стена, раньше не пускавшая его наверх, исчезла. И этот круглый камень в её руках… Почему-то он показался ему знакомым. Что это за артефакт?
http://bllate.org/book/1792/196466
Готово:
