Великая царица тоже вспыхнула гневом: в её глазах мелькнула брезгливость, и голос стал резким и язвительным:
— Разве Великий Цзинь не должен был прислать девушку из рода Су? А-Сун, что всё это значит?
Жо И, услышав, как великая царица с таким презрением упоминает девушку из рода Су, тут же вышла из себя. Она вытерла руки и бросила на царицу гневный взгляд:
— Какое тебе дело, выйду я замуж или нет? Если ты меня не ждёшь, так и я сюда не рвалась! И не мечтай о девушке из рода Су — хватит ли у тебя на это сил?
Она вскочила и ткнула носком сапога Тоба Суна:
— Я больше не хочу здесь оставаться. Отправляй меня домой.
Царь Северных Ди, всё ещё кипевший от недавнего унижения, вдруг нашёл, куда выплеснуть злость. Похоже, эта вышедшая замуж глупышка была обманом привезена сюда А-Суном. Отлично! Раз она уже замужем, но всё равно последовала за Тоба Суном в Северные Ди, разве это не побег? Разве это не ещё большее оскорбление для Су Ци Мина?
Он немедленно — нет, прямо сейчас — пошлёт людей в пограничный город, чтобы те на каждом углу кричали: внучка Су Ци Мина, которую он лелеял как драгоценность, — женщина без чести и добродетели. Пока он не растопчет доброе имя рода Су в грязь, он не отведёт войска!
При мысли, что сможет отомстить за старые и новые обиды, царю стало невероятно приятно. Глядя, как Жо И серьёзно требует отправить её обратно, он даже расхохотался.
Какая же глупая девчонка! Неужели до сих пор думает, что сможет уехать?
Тоба Сун, увидев, как отец смеётся, сразу забеспокоился. Он понял: царь наверняка задумал использовать пятую барышню Су, чтобы унизить старого генерала и даже весь Великий Цзинь.
Нельзя больше медлить! Если затянуть, всё выйдет из-под контроля. Тоба Сун резко вскочил, бросился к царю и повалил его на пол, шепнув прямо в ухо:
— Отец, она съела священный цветок.
Царь Северных Ди отшвырнул Тоба Суна и заорал:
— Наглец!.. Подожди, что ты сказал?.. Ты сказал…
Он вдруг зажал себе рот ладонью.
Боже правый! Он не ослышался? Шестнадцать лет назад исчезнувший священный цветок кто-то съел? Да ещё эта глупышка?
Что это означало? Только она одна могла найти следующего великого шамана!
А что значил шаман для Северных Ди? Это же пророк и воплощение божественной воли!
Лицо царя перекосило, будто над ним прогремел гром!
Теперь он понял, почему Тоба Сун так униженно себя вёл перед пятой барышней и даже осмелился рисковать суровым наказанием, чтобы внести её в зал на руках.
Выходит, эту особу действительно нельзя оскорблять. Чтобы сохранить будущее Северных Ди, лучше всего — оставить её здесь надолго. Главное, чтобы она сама захотела остаться.
А что может заставить девушку добровольно остаться? Разве не искренние чувства мужчины?
В этот момент царь Северных Ди полностью забыл о Су Ци Мине и о том, замужем ли на самом деле пятая барышня. Всё его внимание было сосредоточено на том, как бы удержать Жо И в Северных Ди — и притом добровольно.
— Дерзость! — закричали стражники и схватили Тоба Суна.
Царь махнул рукой, приказав отпустить сына, и с робкой надеждой спросил:
— Ты говоришь правду?
Тоба Сун кивнул:
— Отец, А-да может засвидетельствовать.
Царь повернулся к А-де. Тот, догадавшись, о чём шла речь, встал, приложил ладонь к груди и торжественно кивнул:
— Всё, что сказал второй принц, — правда.
— Что правда? — вмешалась великая царица. — То, что она замужем, — правда? Как такая женщина может стать…
— Замолчи! — оборвал её царь. — Произошла ошибка, ошибка! Эта девушка — почётная гостья, приглашённая А-Суном, а вовсе не та, что прислана Великим Цзинем для дипломатического брака.
Нужно срочно отделить пятую барышню Су от рода Су и Великого Цзиня, иначе снова начнётся война. Сам он не боялся сражений, но боялся, что пятая барышня встанет на сторону Су Ци Мина, и тогда ему придётся туго.
— Верно ли я говорю, госпожа Цао? — лукаво спросил царь, используя прежнюю ложь Тоба Суна и называя Жо И госпожой Цао.
Жо И растерялась. Госпожа Цао? Кто это? И что вообще хотел сказать царь Северных Ди?
Она посмотрела на Цинъюй. Та горько улыбнулась: царь передумал и теперь хочет оставить девушку здесь, пусть даже под другим именем — например, госпожой Цао. Хотя и говорит он всё это так, будто это великая честь.
Она наклонилась к уху Жо И и прошептала:
— Раньше второй принц, чтобы сохранить тебе доброе имя, сказал, будто тебя зовут Цао Су У. Поэтому царь называет тебя госпожой Цао — чтобы не раскрывать твоё настоящее происхождение.
Теперь Жо И поняла: госпожа Цао — это она.
— А? — удивилась она. — Что случилось?
Царю было всё равно, что Жо И рассеянна. Его лицо расплылось в широкой улыбке, и он заговорил так ласково, словно добрый дядюшка:
— Госпожа Цао, нравятся ли тебе Северные Ди? Останься здесь! Обещаю, никто не посмеет тебя обидеть — ходи где хочешь, делай что хочешь. Посмотри на моих сыновей — все высокие, сильные. Если кому-то из них отдашь предпочтение, я сразу же устрою свадьбу!
Резкая перемена царя потрясла всех придворных.
Эта девушка — не из рода Су, не посланница Великого Цзиня, да ещё и замужем… А царь хочет выдать её за одного из принцев?
— Великий государь, — не выдержала наложница рядом с великой царицей, — она же замужняя женщина!
Царь бросил на неё такой взгляд, что та задрожала и тут же замолчала.
Жо И тоже возмутилась. Она встала и указала пальцем на женщин за спинами принцев и на девушек в центре зала:
— У вас тут задний двор набит бабами, да ещё и невесты ждут своей очереди… И такое вы смеете предлагать мне?
Царь Северных Ди был не из робких. Не краснея и не смущаясь, он ответил:
— Просто раньше они не встречали тебя! Это не их вина. Вот что я сделаю: всех первых законных супруг принцев я разжалую в наложницы, а их места оставлю пустыми. И по обычаю Великого Цзиня каждому принцу будет позволено иметь лишь одну законную супругу — тебя. Как тебе такое?
Лица первых супруг всех принцев побледнели. Они были готовы расплакаться, но никто не осмелился произнести ни слова.
Кто же эта госпожа Цао? Неужели она и вправду та самая пятая глупышка из рода Су? Или откуда-то ещё явилась? Что сказал второй принц, что царь вдруг принял такое безумное решение? Даже обещал место первой супруги и единоличное положение! Значит, эта девушка невероятно важна для него.
Все понимали: именно слова Тоба Суна заставили царя так резко изменить своё отношение. Пока неизвестна причина, никто не осмеливался возражать. Шесть принцев — шесть шансов, может, не на их долю придётся несчастье.
Взгляды всех будущих и настоящих супруг принцев стали глубокими и задумчивыми.
Старший принц молчал, а третий, четвёртый и пятый принцы пристально смотрели на Жо И, о чём-то размышляя.
304. Почётная гостья шамана
Жо И широко улыбнулась:
— Не надо. В Великом Цзине меня уже ждут. Неужели ты позволишь им последовать за мной в Великий Цзинь и стать наложниками?
Царь как раз собирался сделать глоток крепкого вина, чтобы успокоиться, но от её слов чуть не поперхнулся. Огонь в горле, жгучая боль — он едва не стал первым царём в истории Северных Ди, задохнувшимся от вина!
В зале воцарилось тягостное молчание. Десятки глаз с ненавистью впились в Жо И. Её поведение слишком явно показывало, что она не ставит принцев Северных Ди ни во грош.
Тоба Сун вздохнул. Он и ожидал, что эта своенравная барышня скажет что-нибудь эдакое.
Великая царица с трудом улыбнулась Жо И, но зубы скрипели от злости:
— Госпожа Цао, в мире не бывает одной женщины и нескольких мужей.
Жо И тут же указала пальцем на виновника — Тоба Суна:
— Это он сказал! Мол, если встретишь хороших мужчин, бери их всех.
Тоба Сун чуть не умер под взглядами окружающих. Он горько усмехнулся:
— Я тогда видел, как ты не могла выбрать между несколькими молодыми господами, и дал такой совет.
Жо И наклонила голову:
— Разве это не одно и то же? Я думала, у вас в Северных Ди так и принято.
Жо И никогда не обращала внимания на враждебные взгляды. Именно за это её братья иногда мечтали лишить её способностей.
Царь Северных Ди почувствовал, как из ушей идёт пар. С этой глупышкой невозможно говорить серьёзно! Что бы он ни сказал, она тут же уведёт разговор в какое-то странное русло.
Он понимал: если сейчас пойдёт ещё дальше и предложит отдать сыновей этой девчонке в наложники, она скажет ещё что-нибудь ужасное, и он окончательно потеряет лицо. Да и обещаний от неё всё равно нельзя ждать — она их не сдержит.
Царь уже начал понимать характер этой особы: ласковые слова она не слышит, соблазны её не трогают, угрозы? Да он теперь у неё на побегушках!
Видимо, придётся действовать постепенно. Раз она уже в Северных Ди, не стоит торопиться.
Царь откашлялся и похвалил:
— Госпожа Цао, тебе ещё предстоит побыть здесь некоторое время. Не спеши, пообщайся с ними. Если передумаешь — скажи.
И, чтобы сменить тему, он добавил:
— Попробуй, сегодня баранина особенно вкусно зажарена.
Жо И не ожидала такого поворота. У неё ещё столько колкостей было наготове! Она даже не боялась терять лицо. Если бы царь и вправду предложил ей своих сыновей, она бы без зазрения совести приняла — а потом передала бы их Цао Мо, тому великому убийце.
Но баранина и правда была вкусной. Жо И одобрительно кивнула:
— Очень неплохо! Лучшая жареная баранина, что я ела. Хотя, если бы добавили побольше зиры и бадьяна, было бы ещё лучше.
— У нас в Северных Ди ещё много вкусного! — весело отозвался царь. — Завтра обязательно пришлю тебе.
Придворные сразу поняли, чего хочет царь, и все заговорили о северодийских деликатесах. Жо И слушала, и глаза её загорелись — ей хотелось попробовать всё.
Когда она наелась, она отодвинула стол и встала:
— Я устала. Где мне отдыхать?
Царь тут же позвал доверенную служанку:
— Отведите госпожу Цао в гостевой дворец.
Жо И ушла. Царь, как только она скрылась из виду, обмяк и опустил плечи.
— Великий государь, — не выдержала великая царица, — почему ты так снисходителен к ней?
Царь бросил на неё ледяной взгляд:
— Если не знаешь — не спрашивай. Сегодня ты поступила крайне неосторожно. Не разобравшись в её значимости, ты привела сюда целую толпу женщин, чтобы устроить соперничество. Разве это не было явным оскорблением?
Он признавал: сегодня он ошибся. Следовало дождаться прибытия Тоба Суна в столицу, выяснить все детали и лишь потом принимать решение. Он был так зол на Су Ци Мина, что сорвал злость на невинной девушке — и теперь оказался в неловком положении.
Теперь нужен был козёл отпущения, чтобы уладить этот скандал. Прости, великая царица, но тебе придётся пострадать.
Царь встал и ушёл, указав на Тоба Суна и А-ду:
— Вы идёте со мной.
Оставшиеся великая царица, другие царицы, принцы и министры проводили царя и не спешили расходиться. Все были озадачены, каждый строил свои догадки и шептался с союзниками, обсуждая лучшую стратегию.
Царь повёл Тоба Суна и А-ду в кабинет. Едва они вошли, Тоба Сун сразу заговорил:
— Отец, служанки у пятой барышни — обе искусные воительницы. Ни в коем случае нельзя посылать за ней шпионов. Если они заметят, то… Ах, характер пятой барышни — как у ребёнка: упрямый, непослушный и совершенно несговорчивый.
http://bllate.org/book/1792/196453
Готово:
