Взгляд Жо И мгновенно обратился в острый луч и вонзился в Тоба Суна. Тот горько усмехнулся: ненавидеть — не значит вот так ненавидеть. Бараньи рёбрышки, конечно, лакомство, но разве в Северных Ди их едят так же, как в Дайцзине — аккуратно нарезанными кусочками, выложенными на блюдо? Он уже ясно представлял, как пятая барышня Су будет уплетать рёбрышки, и это зрелище наверняка ошеломит весь зал.
Жо И настояла, и Тоба Суну ничего не оставалось, кроме как приказать подать ей целую тушу — рёбрышки целиком.
Когда блюдо внесли, Шилиу остолбенела. Неразделанная груда почти полностью заняла стол. Все взгляды в зале тут же обратились на неё. Гости с живым интересом ожидали, как же благовоспитанная дайцзинская девица справится с таким диким угощением.
Жо И протянула руку к Тоба Суну:
— Дай нож.
Тоба Сун почтительно двумя руками подал ей кинжал. Жо И передала его Цинъюй. Та взмахнула лезвием — и мгновенно расчленила тушу на аккуратные куски величиной с ладонь, каждый с косточкой внутри. Жо И тут же склонилась над едой и принялась уплетать рёбрышки, не пользуясь палочками, а прямо руками, обмазавшись жиром по самые губы. Её аппетит был даже отважнее, чем у северодийских женщин.
— Ха! — кто-то наконец не выдержал и рассмеялся, указывая на Жо И и нарочито громко произнося: — Отец, вы и правда собираетесь отдать эту дайцзинскую девицу старшему брату в супруги?
Бах! Жо И метко швырнула баранью кость прямо в лицо говорившему.
— Кто это выскочил из-под земли? Даже воспитания нет — смеешь пальцем тыкать в меня!
Тот вскочил, указывая на неё и выкрикивая:
— Да кто ты такая, чтобы требовать уважения? Ты что, всерьёз думаешь, что станешь женой старшего принца, будущей великой царицей? Ты хоть знаешь…
Бах! Вторая кость врезалась ему в лицо. На этот раз бросил её Тоба Сун:
— Младший брат, будь осторожен в словах.
Третий принц прищурился и громко расхохотался:
— Ага! Теперь ясно! Старший и младший братья дружны — второй брат хочет жениться вместо старшего!
Царь Северных Ди молчал, делая вид, что пьёт вино.
Он прекрасно знал о тайных распрях между сыновьями. Пока они не перегибали палку, он не собирался вмешиваться. Престол Северных Ди всегда доставался самому сильному — как это было с ним самим в юности: он поднялся с самого дна и заставил братьев признать своё превосходство.
К тому же, требуя прислать пятую барышню Су в Северные Ди, он лишь хотел отомстить и унизить Су Ци Мина. Кому именно из сыновей достанется эта девушка и сумеет ли она вообще выжить здесь — его это совершенно не волновало.
Жо И встала, взяла бокал вина и направилась к третьему принцу. Тот вызывающе уставился на неё. Когда она подошла ближе, он прищурился:
— Пришла выпить за меня и извиниться…
Хлест! Жо И вылила на него всё содержимое бокала — вино и сам сосуд. Принц попытался схватить её, но Цинъюй перехватила его руку и с такой силой швырнула в сторону, что тот полетел через весь зал. Многие в зале невольно втянули воздух — кто бы мог подумать, что у этой хрупкой девушки такие мощные руки!
Третий принц вскочил, намереваясь вернуться и отомстить, но царь Северных Ди резко кашлянул — и тот замер.
Жо И с довольным видом вернулась на своё место, совершенно не считая своё поведение чем-то предосудительным.
Царь как раз собирался что-то сказать, как в зал ворвался Тоба Ян. В его ноздрях торчали два комка ваты, пропитанные кровью до красна — выглядело это крайне нелепо. Он ткнул пальцем в Жо И и громко заявил:
— Отец! Я не хочу на ней жениться!
Именно из-за этой девчонки он публично потерял лицо, и теперь ему нужно было как-то вернуть уважение. В конце концов, титул супруги — не такая уж большая жертва.
Жо И фыркнула и без обиняков ответила:
— Да разве я возьму такого дурачка? Даже даром не надо!
Третий принц наконец нашёл кого-то несчастнее себя и язвительно бросил:
— Видишь? Она даже смотреть на тебя не хочет!
Тоба Ян уже собрался что-то крикнуть в ответ, но Тоба Сун зажал ему рот и силой усадил на место.
Сидевший рядом Тоба Цзань нахмурился и бросил на второго брата испытующий взгляд. Поведение Тоба Суна слишком уж странное. Неужели за этим скрывается что-то, о чём они не знают? Он тут же метнул два ледяных взгляда в сторону Тоба Яна. Тот, ещё мгновение назад готовый броситься в драку, сразу сдулся и тихо уселся, больше не издавая ни звука.
Великой царице было крайне неприятно видеть, как её сына так открыто отвергают. Она кивнула своей служанке, и та вышла. Вскоре у входа послышался звон бубенцов, и в зал вошли четыре-пять молодых женщин. Аромат их духов распространился по всему помещению.
Молодые женщины преклонили колени перед царём и великой царицей, поздравили их с благополучием, а затем разошлись и сели за спинами принцев.
Многие теперь с насмешкой смотрели на Жо И, но та спокойно продолжала есть и пить, будто не замечая этих женщин и не понимая, какое отношение они имеют к ней.
302. Вы что, заставляете меня брать себе наложницу?
Жо И ничего не понимала, но Шилиу догадалась. Эти женщины могли так открыто сидеть за спинами принцев только в том случае, если они уже состояли с ними в браке — скорее всего, были их законными супругами.
Шилиу прекрасно знала, что эти женщины никак не связаны с её госпожой, но намерение великой царицы публично унизить Жо И причиняло ей боль. Ей казалось, что весь зал издевается над её госпожой, ожидая, когда та опозорится. Она толкнула Жо И локтем.
«Госпожа, перестаньте уже есть рёбрышки! Они вам прямо в лицо бросают вызов!»
Жо И обернулась:
— Что случилось?
Шилиу кивнула в сторону бараньих рёбрышек. Жо И подумала, что та тоже хочет попробовать, и схватила два больших куска — по одному передала Цинъюй и Шилиу:
— Ешьте.
Своих людей она никогда не обижала.
Цинъюй сердито сверкнула глазами на Шилиу. Та опустила голову: «Ууу… я сама виновата».
Третий принц, в лицо которого Жо И запустила кость, не собирался так легко отступать. Он резко притянул к себе одну из женщин и вызывающе уставился на Жо И. Но не успел он открыть рот, как получил предупреждающий взгляд от царя и молча замолчал.
Царь Северных Ди остался доволен тем, что третий сын понял намёк. Обернувшись к Жо И, он уже говорил ласково:
— Ты, вероятно, не знаешь: у нас в Северных Ди браки куда свободнее, чем в Дайцзине. Женщина имеет право выбирать, и взаимное ухаживание — обычное дело. Я дам тебе шанс: выбирай сама, как тебе угодно.
Жо И, услышав, что царь обращается к ней, наконец оторвалась от еды:
— Выбирать что?
Царь усмехнулся:
— Ты ведь сама знаешь, зачем приехала. Я даю тебе право выбора — можешь выбрать любого из моих сыновей.
«Сама знаю?» — подумала Жо И. — «Да я вообще ничего не знаю!» Она повернулась к Тоба Суну:
— Мне выбрать кого?
— Отец! — быстро перебил Тоба Сун, подавая царю знаки глазами: «Не продолжайте эту тему!»
Тоба Ян, увидев шанс унизить Жо И, громко заявил:
— Ты хоть знаешь наши обычаи? В Северных Ди мужчина может иметь четырёх законных жён. Первая — главная, остальные равны между собой.
Жо И заинтересовалась:
— А вы сможете прокормить столько жён?
Тоба Ян поперхнулся. Это ведь не в этом дело! Разве она, как невеста для дипломатического брака, не должна думать о собственной судьбе, а не о том, хватит ли денег на содержание жён?
Тоба Сун не хотел, чтобы разговор зашёл дальше. Он сердито посмотрел на младшего брата, а Жо И улыбнулся:
— Хочешь попробовать наш особый конский напиток?
Тоба Ян решил, что Тоба Сун действительно хочет жениться на этой девушке вместо старшего брата, и заволновался:
— Второй брат, ты не можешь брать её! У старшего брата уже есть великая царица, ей останется только быть второй женой. А ты ещё не женился — у тебя нет даже первой супруги!
— Дурак, — бросила Жо И. — Ты что, не понял? Женятся ли твои братья или нет — это меня совершенно не касается.
Тоба Ян уже собрался ответить, но Тоба Сун снова его удержал.
Великая царица, всё это время наблюдавшая за тем, как Тоба Сун защищает Жо И, была крайне недовольна. Она подала знак служанке, та хлопнула в ладоши дважды, и несколько молодых девушек встали со своих мест, выстроились в два ряда посреди зала и, изящно поклонившись царю и великой царице, начали танцевать.
Танцы Северных Ди были страстными и свободными. Девушки изгибались, как ивы на ветру, а когда музыка смолкла, они остановились группами перед принцами — словно алые розы, ожидающие, чтобы их сорвали.
Любой понимал: этих девушек, скорее всего, уже предназначили принцам.
Великая царица, довольная танцем, нарочито громко сказала:
— Госпожа Цао, царь дарует тебе милость — выбирай себе жениха. Потом мы определим их статус.
Она явно хотела публично унизить Жо И.
Цинъюй, видя, что великая царица не даёт покоя её госпоже, тоже разозлилась. Эти северодийцы явно замышляли недоброе! Раньше говорили о дипломатическом браке, а теперь выясняется, что все принцы уже женаты и могут брать ещё по несколько жён. Ясно, что хотели просто использовать госпожу!
Она нарочито громко сказала:
— Госпожа, царь и великая царица велели вам выбрать себе супруга среди принцев.
Жо И снова схватила кость и прицелилась в великой царицы. Тоба Сун в ужасе закричал:
— Нельзя бросать! Нельзя!
— Почему нельзя? — Жо И швырнула рёбрышко прямо в лицо Тоба Суну. — Что она этим хочет сказать? Заставить меня выбирать себе мужа? Так это же получается, вы заставляете меня брать себе наложницу?
— «Брать себе наложницу?» — Тоба Ян, стоявший рядом, уловил эти слова. — Что ты имеешь в виду?
Шилиу с торжествующим видом ответила:
— У моей госпожи уже есть муж! Всем вашим принцам остаётся только стать её младшими супругами!
— Замужем? Она замужем? — закричал Тоба Ян, оглядывая Жо И с ног до головы. Не похоже! В Дайцзине замужние женщины всегда убирали волосы в пучок, а у неё две косы!
Подожди-ка… Что-то пошло не так.
Дайцзин посылает замужнюю женщину на дипломатический брак? И второй брат радостно встречает её у ворот? Какой позор!
Многие чиновники возмутились.
Тоба Сун вытер жир с лица и встал, чтобы подтвердить слова Жо И:
— Да, она уже замужем!
Он надеялся, что на этом весь этот фарс закончится.
Раньше он, конечно, не стал бы вмешиваться, если бы отец и мать захотели заставить дайцзинскую невесту стать наложницей одного из братьев — даже если бы это была дочь рода Су. Но теперь всё изменилось. Эта пятая барышня Су держит под контролем всё будущее Северных Ди. У неё ужасный характер и мстительная натура — с ней лучше не связываться.
Раньше он боялся утечки информации и не осмеливался передавать весть о священном цветке. Думал, тайно вернётся, переговорит с отцом и всё уладит.
Но, увы, лучшие планы часто рушатся.
Едва он въехал в столицу, как наткнулся на старшего и шестого брата с отрядом у ворот. А потом отец устроил такой пышный банкет в честь пятой барышни, что у него не было ни единого шанса поговорить с ним наедине о священном цветке.
А теперь отец и мать сами напрашиваются на беду, заставляя пятую барышню становиться наложницей одного из сыновей! Если она устроит скандал, как потом всё это уладить?
Он воспользовался моментом и публично объявил, что она уже замужем, надеясь хотя бы временно остановить родителей и выиграть время.
Царь Северных Ди застыл с открытым ртом.
Вот так история! Он сам предложил сыновей в качестве приманки, а глупую девушку не поймал?
И эта «глупая» девушка уже замужем? Почему Тоба Цин не прислал ему об этом ни слова?
Тогда что же получается из всего, что он и великая царица устроили? Клоуны? Обезьяний цирк?
303. С ней лучше не связываться (дополнительная глава)
http://bllate.org/book/1792/196452
Готово:
